Наконец, я увидела свой драгоценный клинок и облегченно выдохнула. Прямая рукоять, тонкое по сравнению с толщиной тела демона древко, слабый блеск серебристо-голубой стали... вон он, родимый. Ждет меня, как миленький. Вцепился в землю острием, каким-то неведомым образом впился в нее клещом и до сих пор держит извивающегося змееныша, давая мне шанс покончить с ним раз и навсегда.

Черт. Как бы мне до тебя добраться?

- Зови! - как нарочно, снова выскочил откуда-то вездесущий эар. Гавкнул под руку и тут же тут же исчез. Причем, так быстро, что я спросить не успела, где же он был несколько минок назад. Просто протянула руку, на бегу перепрыгивая через очередную яму, лихо поднырнула под извивающееся гигантское тело, понадеявшись на то, что успею проскочить до того, как оно рухнет мне на голову, и мысленно потянулась к своему оружию. Как раз в тот момент, когда осатаневший от многочисленных неудач демон с ревом метнулся в мою сторону.

Эриол ответил сразу - ни мгновения не промедлил, чтобы вытянуться струной и, моментально высвободившись, буквально прыгнуть в ладонь. Я жадно вцепилась в спасительную рукоять, страшно боясь опоздать. С нетерпением проследила за тем, как аккурат над моей головой стремительно распахивается широкая глотка. После чего отшатнулась, почти задыхаясь и едва не падая на колени от взорвавшей голову боли, но уже не находя сил даже замахнуться: обозленный демон оказался слишком близко. И слишком жарко он выдохнул, уже предвкушая славный ужин. Подался вперед так проворно, что буквально ткнулся носом в мое лицо, отчего меня сложило пополам и просто взорвало изнутри невыносимой болью.

Магия смерти... проклятье... кажется, он - ее живое воплощение... а я даже пошевелиться не могу, чтобы его остановить. Руки онемели до самых плеч. Ноги предательски подломились в коленях, заставив меня тяжело рухнуть на нещадно распаханную землю. В ушах потемнело так, что я с трудом различала торжествующее шипение. Блин. Зря я понадеялась на свою скорость. Зря решила, что сумею его переиграть. Хотя... еще ведь не все закончилось? И я в любом случае задержусь на этом свете? Пусть даже в виде бестелесной, но упрямой до отвращения и приставучей, как пиявка, Тени, которая будет привязана к своим братьям до тех пор, пока они того пожелают?

Я обреченно закрыла глаза, готовая даже на это. Но Эриол почему-то рассудил иначе - настойчиво дернувшись в моей руке, он самовольно изменил форму, перетек в обоюдоострый меч неприлично больших размеров, а потом, стоило лишь вяло дернуть ладонью, с такой жадностью впился в разинутую пасть, что я даже смутно удивилась. Ишь, какая в нем ненависть заложена к созданиям Тени. Или это он от меня нахватался? Да, наверное. Иначе как еще объяснить его странный поступок?

Впрочем, разницы в причинах я не вижу. Да и тогда, честно говоря, ее не понимала. А спустя всего пару секунд меня вообще перестало волновать что бы то ни было, потому что Эриол, судя по всему, ударил демона хорошо. Даже слишком. Так, что поганая кровь вместе с заключенной в ней силой щедро окатила меня с ног до головы. Да еще и демон взвыл, как ненормальный. Я же в тот момент и так держалась на одном честном слове, поэтому от мощного акустического удара меня буквально отшвырнуло прочь. Кажется, даже проволокло немного по Степи, как жестоко помятую игрушку. Какое-то время еще трепало мощным откатом, силясь раздавить и расплющить, как камбалу. Оглушило. Частично засыпало землей. Заставило от души наглотаться пыли. И только через несколько минок, наконец, оставило в покое.

Однако когда я все-таки пришла в себя, с изрядным удивлением осознав, что не только жива, но и, кажется, второго в своей жизни демона благополучно завалила... когда только-только прокашлялась, приподнялась на дрожащих руках и увидела бесформенную груду нещадно воняющего мяса, некогда бывшую одним из Высших демонов... когда до моего уставшего разума и жалобно стонущего тела дошла, наконец, вялая мысль о том, что возле него теперь даже стыдно будет помирать...

Что-то с неожиданной силой ударило меня в спину. Да так мощно, что сохранить равновесие я уже просто не смогла. Только и успела, что растерянно посмотреть на торчащий из груди стальной наконечник, да машинально ухватиться за висящий прямо под ним бесценный подарок Фаэса.

"Сволочь... опять в спину?!" - мелькнула и пропала в голове растерянная мысль.

Однако амулет почему-то не ответил. Тихо мигнув напоследок, он печально угас и плавно погрузил окружающий мир в темноту.

Все-таки удивительные мы существа - люди... странные, непоследовательные и, временами, даже парадоксальные. Порой плачем от радости или, наоборот, истерически смеемся, пытаясь не сойти с ума от горя. Ругаемся на тех, кто нам дорог. Забываем о близких и ненавидим тех, кого вполне могли бы любить... в нас так много противоречий, что иногда просто невозможно объяснить, почему в тот или иной момент времени мы совершаем абсолютно необъяснимые поступки.

Вот и я тоже... гм, сглупила. И вместо того, чтобы просто спокойно исчезнуть, все подспудно ждала, когда же с небес прогремит обещанный гром, возвещающий о том, что мое время вышло. Или донесется из Пустоты строгий голос, напоминающий о моих многочисленных грехах. На худой конец, разверзнется бездна под ногами или вдруг появится сияющий столп света, по которому, как по удобной лестнице, моя освобожденная душа преспокойненько доберется до рая.

Однако время шло. Никто почему-то не спешил прибирать меня к рукам. Меня никуда не звали. Не тянули за платье... что? какое платье?!.. ах да... мне ж теперь все равно, в каком виде ходить, вот, похоже, подсознание и пошутило над своей незадачливой хозяйкой. Ну что ж, платье так платье. Пусть даже белое. Простое до безобразия и откровенно напоминающее саван. Впрочем, чего я ждала? Подвенечный наряд, что ли? Ха-ха. Спасибо и на том, что белых тапочек не пока не было. А симпатичные туфли-лодочки, в которых я вполне неплохо себя чувствовала, совсем не производили зловещего впечатления.

Легонько качнувшись на несуществующем ветру, я с легким удивлением уставилась на свои полупрозрачные руки и озадаченно хмыкнула. Ну надо же... и Знаки все еще при мне... это что, жизнь после смерти? Остаточная память? Или, может, очередная нелепая шутка природы? Ну, тогда шутка вышла довольно мрачной: посреди безлюдной Степи, в кромешной тьме и просто в мертвой тишине моя фигура смотрелась крайне неуместно.

Интересно, я еще в этом мире или опять черт знает где?

Осторожно оглядевшись и с некоторым трудом узнав смутно угадывающиеся вдалеке очертания Серых гор, я со смешанным чувством поняла: Во-Аллар. Степь. Причем, нахожусь я где-то совсем недалеко от того места, где меня... хотя нет, не будем о грустном. Куда конкретно меня забросило, сказать сложно, потому что ни зги не видно, но ощущения такие, что примерно на пару километров в сторону все-таки отнесло. А может, и до Тихого Плато долететь успела. Кто знает, сколько времени я тут нахожусь? Тела-то теперь нет. Ощущения времени - и подавно. Оружия меня, судя по всему, тоже лишили. Ни соседей, ни друзей, ни братьев. Боги тоже почему-то загадочно молчали и совсем не торопились предъявить на меня свои права. Никого вокруг. Совсем. Только я в своем простеньком платье и неуместным в этой оглушительной тишине покашливанием.

Как ни странно, в нынешнем состоянии меня больше не тревожило вездесущее любопытство. Ни страха не было. Ни боли. Ни огорчения. Скорее, легкая растерянность от чрезмерно быстрой смены декораций и желание... нет, скорее даже - необходимость... выяснить, что же успело произойти в мое отсутствие. Причем, не именно со мной, а с братьями. Со скаронами. А также с эарами, хвардами и миррэ, которые рискнули отправиться с нами в Невирон.

Кстати, у души, как выяснилось, есть перед живыми одно громадное преимущество - стоило только подумать о скаронах, как невесть откуда взявшийся порыв ветра с готовностью подхватил мою бестелесную сущность и в мгновение ока забросил в самый центр Степи. Как раз посреди яростно кипящей схватки, в которой явно намечался перевес.