У демона нехорошо вспыхнули и тут же погасли глаза.
- Ш-Ш-Ш-ТО?
- Я спрашиваю: это все, что ты смог наскрести? - моим голосом можно было отравить, наверное, половину Равнины. - Столько времени готовились, так долго собирались, плодили своих зверюшек, кормили их, чесали... и теперь пытаетесь произвести на меня впечатление ВОТ ЭТИМ убожеством?
Подметив, что нежить слегка замедлила свой стремительный бег, я недовольно наморщила нос.
- Честно говоря, мы были о твоем Хозяине лучшего мнения, червяк. Надеялись, что у него хватит изобретательности на настоящую армию, а не на это сборище беглецов из Кунсткамеры во главе с безногой желтопузой ящерицей. Неужели ты думал поразить меня этими смешными потугами?
Демон раздраженно выдохнул.
- ТЕБЕ МАЛО?!
- Это вообще ничто, - скучающе отмахнулась я, небрежно махнув в сторону находящихся в ступоре святош. - Твоих зверушек хватит только вон тем... которые бледно-зеленые, как половицы в маминой квартире... а остальным даже размяться не удастся. Может, еще чего придумаешь, пока мы не начали? Признаться, во мне зреет серьезное разочарование. Мы так надеялись на хорошую драку, а тут - шиш с маслом. Да еще такой здоровый, что даже обидно: так спешили... так бежали сюда... ножи точили, мечи правили, зубы всем заговаривали, чтобы, не дай Айд, никто не вмешался... а ты так гнусно лажаешься! Блин, земноводное! Ну, неужто ЭТО - все, на что тебя хватило?!
Подтверждая свои слова, я с такой кислой миной оглядела постепенно теряющих задор Тварей, что они еще немного замедлились. Потом неожиданно перешли на неторопливую трусцу. Затем - на подозрительно ровный шаг. И, наконец, совсем остановились, буравя красноватыми глазами и наглую меня, и свое непосредственное начальство. Словно молча спрашивая: Хозяин, чего делать-то будем?
Змей чуть шевельнул кончиком грязно-зеленого хвоста, нечаянно вспоров плотную землю на глубину в пару саженей. Едва не испортил мне новые сапоги. Обдал напряженно застывших скаронов целым шквалом земляных комьев. Но сам этого даже не заметил - так старательно изучал Мое Непуганое Нахальство и так выразительно о чем-то размышлял, что я не преминула продолжить.
- Знаешь, у меня тут идея одна проклюнулась: может, нам с тобой чуть в сторонку отойти - пошептаться? - предложила ему с самым невинным видом. - Глядишь, и решим чего путное? Так, чтобы и волки сыты, и овцы целы? У меня еще пара свободных минок есть - до того, как ты сообразишь, наконец, что делать... так отчего бы не поболтать? Что скажешь?
Он только недовольно заворчал.
- Что, сильно в лом? - удивилась я, едва не подпрыгивая, чтобы привлечь к себе внимание. - Но ты ж умный демон. Да и спешить нам вроде некуда. Глядишь, пока мы лясы точим, кто-нибудь еще из твоих черепах приползет, чтобы нам не скучно было. Я сегодня добрый - могу подождать всех опоздавших. Чтобы, значит-ца, никого не обидеть. Всем сестрам - по серьгам, всем Тварям - по башкам... так что скажешь, а?
Демон выразительно сомкнул челюсти и шумно выдохнул. К несчастью для меня - в сторону. К неподдельной радости моих бессовестных братьев - ОЧЕНЬ далеко в сторону и так сильно мимо, что меня даже не вытошнило.
Блин.
- Эй! Ящер! А тебя хоть как зовут-то? - нахально осклабилась я, уперев руки в бока для вящего эффекта. - Вдруг помрешь во цвете лет, а я и на могилке не знаю, чего написать.
- МОЕ ИМЯ НЕ ДЛЯ С-СМЕРТНЫХ, - раздраженно отмахнулся Змей, снова едва меня не прибив, но в благородной демонической рассеяности в который раз этого даже не заметив.
- Ой, да ладно!
- ТЫ НЕ ВЫГОВОРИШ-ШЬ... ДАЖ-ЖЕ АЙД ВСЕГДА ОПУСКАЛ...
- Фигня! Я ж не Айд. Опустить и так могу, без имени. Главное, по слогам скажи - я запишу для потомков.
- ТЫ МНЕ НАДОЕЛ... ХВАТИТ ИГРАТЬ-С-С-С... ТЫ УМРЕШ-ШЬ СЕЙЧАС-С-С!
Я радостно дрогнула. Ну, наконец-то!
- Давай-давай, тупинатор долбанный. Уже заждались тут, кренделя выплясывая всем на зависть. Скоро кому-нибудь в кустики приспичит, а ты все никак не соберешься... эй, слышь?! А ты меня как убивать-то будешь, ископаемое?! Сам возьмешься за это неблагодарное дело али кого попросишь?!
Демон озадаченно мигнул.
- Ежели сам, то я подпрыгнуть могу! - гаркнула я и тут же показала мастер-класс по прыжкам в высоту. - А если кого-то из своих припашешь, то могу и спиной повернуться, чтобы с вами обоими муки совести не случились!
- Гайдэ, что ты творишь?! - в голос простонали мои призрачные братики.
- А что, не видно?
- Ненормальная!
- Сами такие! - огрызнулась я и снова уставилась на демона-тугодума. Боже. Нет, все-таки он тупой. Даже нет, он форменный КРЕТИН! Я его столько времени пытаюсь расшевелить, а он все никак не въедет, для чего! Блин! Блин!! Блин и вся мучная выпечка!!! Да что ж такое-то?! Мне ему что, надо самой в пасть шагнуть, чтобы он просто сомкнул зубки?!
М-да. Похоже, так и придется сделать.
Тяжко вздохнув, я растолкала бестелесных скаронов и упрямо двинулась на абордаж.
- Если гора не идет к Магомету, значит, Магомет должен прийти к горе сам. А если демон не желает меня схарчить, значит, придется полить себя сверху соусом и приправить специями. Интересно, кровь эаров для этого подойдет? - чуть притормозив, обдумывая новую идею, я радостно ухмыльнулась и бестрепетно обнажила рукав. - Ну, если уж ЭТО его не проймет - все. Тогда я точно - испанский летчик. Ну-ка...
Эриол слушался неохотно. Вылезал крайне медленно, чуть ли не со скрипом. А кожу ранил и того медленнее - упирался, скрипел и дергался до последнего, пока я, наконец, не прижала его к ногтю и не заставила выдавить наружу крохотную синюю каплюшку.
Как оказалось, это был верный ход - при виде "синьки", загоревшейся в темноте, как маленький прожектор, посреди бескрайнего моря Тварей произошло заметное волнение. Эту кровь они хорошо знали. Многие из них были рождены именно благодаря ей. Особенно, Твари старые, опытные, немало пожившие и много чего помнящие. А те, кто не помнил, явно ощутили нечто знакомое - не зря так нетерпеливо заскребли землю и с ожиданием уставились на Змея. Не зря так выразительно заворчали. И недаром снова подались вперед, не отрывая от моей руки голодных взглядов.
- Ну? Кто первый? - бодро спросила я, вызывающе приподняв окровавленную ладошку.
Демон шумно втянул ноздрями воздух и (слава тебе, господи!) пошел на сближение. В смысле, башку свою наклонил еще ниже, впился неподвижными гляделками в мою торжествующе ухмыляющуюся физиономию, развернул сразу три кольца и для верности обвил нас с братиками. Не смущаясь ни тем, что призракам все равно, ни тем, что при этом все наше молчаливое войско, как по команде, грозно ощетинилось сталью.
Какое-то время вертикальные зрачки Змея придвигались все ближе и ближе. Тяжелое дыхание все сильнее обжигало мне кожу. Сердце все нервознее выстукивало галоп, уже предчувствуя исход и никак не желая смиряться. Под моими ногами взволнованно шевельнулась земля. Где-то далеко-далеко тревожно полыхнула зарница. Откуда-то из совсем уж необозримого далека долетел порыв холодного ветра... всего один выдох... еще чуть-чуть...
Я облегченно прикрыла глаза.
...но тут поганец-демон, словно почувствовав неладное, внезапно остановился.
- НЕТ, - зло прошипел он прямо мне в лицо. - ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ НАСТОЯЩУЮ СМЕРТЬ? ЧТО Ж, Я ЕЕ ПОКАЖУ. НО ПЕРЕД ЭТИМ ТЫ ОЩУТИЩЬ НА СЕБЕ МОЩЬ МОЕГО ХОЗЯИНА И ПОЙМЕШЬ, ЧТО ВСЯ ВАША ЗАТЕЯ ИЗНАЧАЛЬНО ОБРЕЧЕНА НА ПРОВАЛ.
Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло атомной бомбой!
Я чуть не зарычала от бешенства.
Козел! Слизняк чешуйчатый!! Гаденыш!!! Он что, издевается надо мной?! Надумал с ума свести своими выкрутасами?! Бли-и-ин! Да когда ж я дождусь от него милости?! Когда ж он меня грохнет, наконец, тварь такая?! Все. Не могу больше. Щас я его...
А Змей неожиданно улыбнулся. Странно так. Страшно. Как могут улыбаться только абсолютно уверенные в себе поганцы, которые абсолютно точно знают, что уже победили. И которые УЖЕ чувствуют, что выиграли. Просто знают что-то такое, о чем никто пока даже не догадывается. А если и догадываются, то стараются лишний раз не думать: слишком тяжело сознавать, что у тебя не осталось ни единого шанса.
