- Потрясающе! А я-то надеялся на достойное сопротивление, опасался коварства, обмана, подстав и даже заранее принял меры, но оказалось, что я имею дело с кучкой неразумных детей! Айдово пламя! Да вас даже убивать не надо - сами распрекрасно убьетесь! Признаться, от знаменитых Фантомов я ждал гораздо большей прыти! И намного больше догадливости, чтобы вовремя отступиться от своей безнадежной затеи и понять, что все ваши усилия - ничто в сравнении с мощью истинного Бога, - Жрец выудил из-под своей туники, на которой после яростной атаки братьев не осталось даже крохотного пятнышка, длинное белоснежное перо, заботливо подвешенное на веревочке, и, придирчиво его осмотрев, сдул невидимую пылинку. - Эх, если я все свои проблемы мог решить так же быстро, как сейчас... только и того, что осталось немного подождать. Ра-Кхкеол, узнаешь?

- Невозможно... - пораженно привстал с земли эар. - Откуда у тебя Перо?!

- А ты не догадываешься?

"Аллар, - безошибочно опознала я вопиющую улику. - Это был Он, а перо явно выдернуто у него из... какого-нибудь неудобного места. Почему неудобного? Да потому, что в противном случае от него не возникло бы столько проблем! Так. И что же мне предпринять?"

"Ничего", - неожиданно ответил откуда-то смутно знакомый голос, и в Степи как-то резко посветлело.

Что такое? Что за дела? Кто позволил?! И откуда, в конце концов, ОН тут взялся?!

Мигом позабыв обо всем на свете, я каким-то чудом извернулась и выскользнула из рук брата, растерянно и, вместе с тем, испуганно уставившись на медленно приближающийся в нашу сторону силуэт. Подсвеченный откуда-то снизу потусторонним голубоватым светом, он казался выходцем то ли с Неба, а то ли, наоборот, из самой Преисподней. Неясной силуэт от каждого движения пугающе ломался, дрожал и делал своего хозяина похожим на стоглавое чудовище. А уж отвратительный скребущий звук, сопровождавший приближение этого существа, был настолько неприятным, что даже шум возле ал-тара как-то быстро затих, и все мы, как по команде, уставились в темноту, из которой медленно и с явным усилием выбирался кто-то посторонний.

Я судорожно сглотнула, не в силах поверить в происходящее. Братики на всякий случай насторожились. Ал-тар нахмурился, а Фаэс, что-то колдующий над моим телом, даже не обернулся.

Блин. Да покажись же! Неужели правда?!

- Чего шумите? - вдруг сварливо поинтересовался вынырнувший из темноты взъерошенный черный кот с непомерно длинным хвостом и зловеще горящими глазами. - Ночь на дворе. Люди спать хотят, а вы в догонялки по привычке играете.

Я просто онемела. Братики, судя по всему тоже. А Лин (блин! это и правда он!) остановился у меня в ногах, выволок откуда-то целую связку Голубого Огня, с облегченным вздохом плюхнул эту тяжесть прямо на мои сапоги и недовольно посмотрел на остолбеневших Теней. Затем как-то странно хмыкнул. Потом оглядел склонившегося надо мной и в упор никого не замечающего эрдала. Удивленно дернул хвостом при виде сидящего рядом эара, тоже пытающегося реанимировать мою, почти исчезнувшую дейри. После чего поднял голову и вперил задумчивый взор в озадаченно замолкшего ал-тара.

- Ну и что? - наконец, глубокомысленно изрек Лин, пренебрежительно ткнув лапкой в сторону нашего общего врага. - И вот его вы с таким шумом до сих пор пытаетесь пристукнуть? Ас, как вам не стыдно? Риг, ну куда ты смотрел? Гор, я тебя просто не узнаю! А Гайдэ... Гайдэ, душа моя, как ты вообще могла все это допустить?!

Я ойкнула, когда кот уставился на меня в упор, и испытала необъяснимое желание куда-нибудь спрятаться, как если бы меня сейчас не собственный демон отчитывал, а строгая мама вдруг явилась с работы и, обнаружив несделанные уроки, сурово начала вопрошать: почему?!

- Лин... - пролепетал я, в панике ища сбежавшие куда-то мысли.

- Что? - зловеще прищурился шейри и, бесшумно поднявшись, по-хозяйски поставил лапу на мой сапог. - Решила, что можешь от меня избавиться? Сбежать надумала? Посчитала, что Тень тебя спасет от заслуженного наказания?

- Какая Тень?! - совсем растерялась я. - Лин, что ты несешь?!

Кот негромко фыркнул и, подцепив второй лапой связку с Голубым Огнем, решительно полез по мне, как по бревну. А когда добрался до груди, нахально отпихнув Фаэса, бесцеремонно там расселся и, свалив весь Огонь прямо на мой живот, повел носом в сторону Жреца.

- Если хочешь, я могу его убить, - предложил он совершенно спокойно, все с той же задумчивостью изучая озадаченного ал-тара. - Это будет просто. Только для этого мне придется снова превратиться в демона. Потому что у вашего болвана... вон того, я имею в виду... помимо пера Аллара, есть еще один неплохой оберег. Примерно такой же силы и из похожего источника. Помнишь, я тебе амулетик когда-то из Храма приволок? Только ты его потом уничтожила, а этот хапуга прикарманил оба. Вот и сидит теперь за двойной защитой, наивно полагая, что на него не найдется управы.

- Ты же... мертв! - наконец, прорезался голос у осуждаемого субъекта. Господин Георс недоверчиво нахмурился, пристально всмотрелся в умничающего кота и растеряно помотал головой. - Ты мертв! У тебя нет абсолютно никакой дейри! А так не бывает!

- Я не мертв, - важно поправил его наш милый котик. - Я пал смертью храбрых на поле боя. Но, поскольку Гайдэ меня воскресила, то теперь я снова живой... наполовину. А ввиду того, что еще не определился, кем стану, моя дейри и выглядит так... ну, как выглядит.

Я тихо вздохнула, постепенно приходя в себя. И, заодно, с изумлением рассматривая своего некстати проснувшегося друга. Потому что он сказал абсолютную правду: на данный момент дейри у него действительно не было. Ни белой, ни черной... вообще. Он как бы... и не существовал вовсе? То-то у господина Георса до сих пор глаза на лоб лезут. Впрочем, о чем это я? Пускай хоть на заднице откроются, лишь бы все закончилось благополучно.

- Так что скажешь, Хозяйка? - снова повернулся в мою сторону Лин. - Только скажи, и я этого отморозка тут же урою. Никакие щиты не помешают, потому что я больше не хожу ни под каким богом. А если что, то еще и эти шарики с собой прихвачу - когда они окажутся за щитами, там так рванет...

- Гайдэ? - неожиданно встрепенулся Фаэс, нерешительно заозиравшись. - Она здесь? Но где? Почему я ее не вижу?!

- Потому что она - уже Тень. Правда, еще не совсем. Но если ты, болван, не поторопишься, то она станет ею окончательно.

- Гайдэ! - подскочил на ноги эрдал, тщетно пытаясь высмотреть меня в темноте. - Гайдэ, ты меня слышишь?!

Внезапно опомнившись, я тоже встрепенулась и тут же нахмурилась.

- Слышу. Но ни черта не могу понять. А ты... - я сурово посмотрела на ехидно оскалившегося Лина. - ...никаким демоном больше не будешь, понял? Не для того я тебя с того света вытаскивала, чтобы потом опять потерять.

- Тогда ты умрешь, - пожал плечами кот.

- А что ты предлагаешь? - с раздражением отозвалась я, увидев, как он в рассеянности выпустил когти и бессовестно царапнул ими мою грудь. - У меня есть еще какие-то варианты? Огонь, допустим, ты тут подорвешь - хорошо, я даже не против, если это гарантированно укокошит некроманта. Но вместе с Георсом взлетят на воздух все остальные! Ты хоть об этом подумал?!

- А они не против, - отмахнулся Лин и, к моему удивлению, широко зевнул. При этом, разумеется, еще сильнее впившись когтями в мою кожу и поранив ее до крови. - Я им только что передал твои слова и знаешь, что они ответили?

- Мы согласны! - торопливо выкрикнули Тени, в спешном порядке отлетая от ал-тара и собираясь почему-то над головой Фаэса.

- Мне тоже нечего терять, - улыбнулся Ра-Кхкеол, ободряюще сжав мою безвольную ладонь.

- Куда вы, туда и я, - пожал плечами Риг Драмт, медленно подступая поближе к своему зловеще поблескивающему изобретению.

- Я свое пожил, - согласился с ним Родан и, перемигнувшись с Эрреем, неуместно хмыкнул. - И вообще, если уж зашел такой разговор, то за возможность прибить Темного Жреца я бы многое отдал. А жизнь... что ж. Она у меня всего одна, но зато я могу распоряжаться ею так, как мне заблагорассудится.