– Приготовиться к бою! – велел он. – Поднять в воздух все истребители!..

Андрирос спросил быстро:

– Прикажете атаковать русский флот?

Адмирал заколебался, спросил:

– Каков его состав на это время?

– Всего лишь добавились две подлодки, – торопливо сообщил вахтенный. – Правда, класса «Морской царь», обе несут ракеты с ядерными зарядами. Предполагается, что на них установлены «Тополь-М» нужной модификации.

– Что же, – сказал Дон зло и растерянно, – они собираются засыпать нас атомными бомбами?

Вахтенный заколебался, сказал совсем тихо:

– Нет, сэр. Я же сказал, что на подлодках могут быть ракеты класса «Тополь-М». Те самые.

Адмирала обдало холодом. В газеты это не допускалось, но в кругах высшего состава прошли слухи о новых русских ракетах, что способны без помех пройти любую ПВО США и обрушить ядерные заряды на любой город страны.

– Значит… – пролепетал он. – Значит… А что сейчас делают эти подлодки?

Вахтенный бросил быстрый взгляд на экраны:

– Ого!.. Простите, сэр, они в боевом положении. Готовность к запуску номер один. То есть, сэр, ключи уже вставлены, пальцы на ключах. Достаточно лишь повернуть…

Холод проник во внутренности. Если на огонь русского крейсера ответить огнем всей эскадры, то от русского флота останутся только обломки. Однако русские подлодки тут же нанесут удар уже по Вашингтону, Нью-Йорку… Русские никогда не понимают, где надо остановиться. Они идут до конца, для них не существует чувства меры, рациональности!

Третий тяжелый удар тряхнул авианосец. Палуба качнулась, донесся жуткий крик рвущегося, как полотно, железа метровой толщины. И почти сразу же пошли толчки послабее, но заметные, а по всему стальному полю палубы вспыхивал огонь, взрывались самолеты, рушились палубные надстройки.

– Крейсер открыл огонь из всех орудий! – закричал вахтенный. – Господи, они пустили торпеды!.. Что делать? Что делать?

Адмирал опомнился, закричал дико:

– Стоп!.. Стоп всем машинам!.. Задний ход!..

– Что ответить русскому крейсеру?

– Ничего!!!

Вахтенный, уже с синим, как у повешенного, лицом, вскрикнул:

– Но они обстрел не остановят!

– Авианосец… – прокричал адмирал сквозь треск разрывов, – не утонет! В переговоры не вступать… Ничего не случилось. Ни-че-го!..

Вахтенный вскрикнул, как истинный военный, еще не понимая дипломатических сложностей:

– Но так избежим новых жертв!

Он ухватил микрофон, все еще полагая, что не так понял адмирала, тот сейчас свяжется с командующим русским флотом, попросит прекратить обстрел, сообщит, что уже разворачивает флот в обратную сторону, но Дон ударил его по руке:

– С ума сошел? Массмедики не должны услышать хоть единого слова американского адмирала!.. А повреждения можно будет подать… еще не знаю, то ли как наши маневры, то ли как неспровоцированное нападение русских в нейтральных водах…

Вахтенный отступил, зажал ладонями уши. Разламывающий череп скрежет, грохот, бухающие удары, воздух наполнился запахами горящего металла, дизельного топлива.

Огненные шары быстро и страшно вырывались из пробоин и уносились вверх. Авианосец вздрагивал, стонал. В огромном организме рвались снаряды, вспыхивали пожары, но он, как допотопный динозавр, все еще шел, не чувствуя, что хищники вцепились в его хвост.

На дисплеях во всех проекциях поворачивались полупрозрачные чертежи огромного судна. Сейчас отдельные узлы заливал красный цвет, а механический голос докладывал о неполадках, повреждениях, перебоях. Ремонтные команды бросались на спасение авианосца, но уже не так слаженно, как на учениях.

Авианосец явно замедлил ход, уже и дураку видно, что мощные турбины работают в режиме «полный задний», но русский крейсер тупо долбил из всех орудий, пока авианосец не замер, а затем не двинулся в обратную сторону.

Дон приказал:

– Развернуться и следовать подальше от этого берега!

Андрирос сказал робко:

– Сэр, следовало бы сейчас остановиться… Ремонт, спасение раненых…

– И делать все это на виду у русских? – огрызнулся Дон. – Эх, мальчик, никогда ты не станешь политиком… А без политики не видать тебе адмиральских звезд!

Выждав нужное время, пусть думают, что знакомился с состоянием исполинского корабля, он вышел на верхнюю палубу.

Тяжелая громада медленно двигалась по серой глади. С высоты капитанского мостика волны кажутся настолько мелкими, что авианосец выглядит катком, утрамбовывающим асфальт. И запах бьет в ноздри такой же: чадный, словно горит асфальтовая смола, горький, временами вовсе удушающий…

Вот так мы выглядим со спутников, подумал он горько. Черное облако дыма, сквозь которое едва-едва просматривается корабль. Холодок за это время превратился в лютый холод, зубы постукивали, а черный ужас затапливал сознание всякий раз, когда он представлял пальцы русских подводников на кнопках запуска ракет «Тополь-М». Тех самых, с разделяющимися боеголовками.

Эти тупые русские скоты поставили мир на грань ядерной войны! Они готовы запустить ракеты по городам Америки! И хуже всего, у русских именно те ракеты, что достигнут этих городов…

– Ладно, – сказал он вслух, – ладно… Мы вас дожмем, русские скоты! А пока пусть поработают политики, журналисты, разведчики, наша «пятая колонна»… Обработаем так, что сами позовете и дорожку для нас коврами… да-да, коврами…

Авианосец двигается с легким креном на правый бок. Три серьезные пробоины, самая крупная – ниже ватерлинии. Спасательные бригады работают без отдыха, но работы не на один месяц…

В палубе восемь дыр, любой небоскреб провалится. Из трехсот самолетов уцелело только семьдесят, да и то в трюме, а на палубе сгорели и взорвались все. Лазарет переполнен ранеными, убитых складывают в трюме.

В Объединенном штабе тоже сволочи… Теперь понятно, почему вдруг вместо Шеллинга, опытного адмирала, героя войны «Буря в пустыне», послали его, Дона. Шеллинга не так просто снять, как сейчас вышвырнут его, приписав неудачу с высадкой неумению командовать флотом, неспособности разобраться в обстановке!

Ну ничего, сказал он себе угрюмо. Мне тоже не так просто дать пинка под зад. У меня связи в конгрессе, добьюсь рассмотрения на сенатской комиссии, дам материалы всем журналистам… даже пронырам из «третьих стран», если понадобится.

И, главное, расскажу и докажу, что русские уже не то растерянное и лижущее наш зад стадо, какими были в начале распада СССР!

Звезды высыпали на темное, как смола, небо по-южному крупные, сверкающие. Если на севере они все как крохотные кристаллики льда, то здесь одни сияют багровым, словно рубины, другие изумрудно-зеленым, а виднелись и вовсе немыслимых цветов, от алого до темно-лилового.

Он сидел, опустив голову. В сердце была горечь, в висках стучали молоточки. Виолетта игриво толкнула его в плечо.

– Ну, пойдем? – спросила она деловито.

– Что? – вздрогнул он. – Куда?

Она расхохоталась, белые ровные зубки красиво блестели в оранжевом пламени костра.

– Куда? Да еще зачем?.. Это я слышу от мужчины?

И она сказала простым и ясным языком, куда и зачем и что будут там делать. Дмитрий даже смутился, все не мог привыкнуть, что из такого хорошенького ротика вылетают такие откровенные слова.

Он медленно поднялся. В висках пульсировала боль, сердце стучало часто и сильно.

– Да, – проговорил он, – пойдем.

Она живо вскочила на ноги. Дмитрий взял ее за руку. Тонкие теплые пальцы потонули в его широкой ладони. Она шаловливо поскребла ногтем твердую от мозолей поверхность.

– Мне нравятся твои копыта, – заявила она.

– Копыта?

– Да. У тебя такие руки… Я всегда таю, когда ты хватаешь меня такими копытами. Мужчина должен быть сильным и грубым. Куда ты меня ведешь?

Песок скрипел так странно, что Дмитрию на миг почудилось, будто идет по молодому снежку. Кварцево-белый, да еще под темным небом, он и кажется снегом, да и все в этом подлунном мире выглядит странно и нереально.