Ник недоверчиво сужает глаза и молчит. Переваривает полученную информацию.

— Она должна ценить время, что ты с ней проводишь, — подвожу я итог и вручаю Нику его телефон.

Он кивает и убирает его в карман.

— Допустим, — наконец произносит он. — Но… Ведь тогда я буду реже с ней видеться… А я так не хочу.

— Потерпишь, — отрезаю я. — Зато потом «спасибо» мне скажешь.

Он хмыкает и выводит ботинком узор на земле. Я смотрю на него и думаю о том, действительно ли я хочу ему помочь? Хочу ли смотреть на то, как он со Стеллой, в конце концов, держась за руки, уйдёт в закат? Ответ однозначный: не хочу. От этой приторной картинки в моем воображении становится тошно.

Мой порыв был благородным. Но только несколько минут. Мне хотелось отплатить Нику за его доброту ко мне. И я бросилась в омут с головой. А сейчас вдруг «протрезвела». Однако назад дороги нет.

— Это, конечно, ты здорово придумала, — нарушает мои размышления Ник, — с телефоном. Но при личной встрече я просто не смогу ей отказать.

— Тебе надо найти подружку, — быстро говорю я. — Ходить на свидания и все такое. Тогда она не будет к тебе лезть. У тебя всегда будет оправдание.

Ник закатывает глаза и отрицательно качает головой.

— Дурить голову какой-то девчонке я не буду. Это низко. Даже если это поможет мне заполучить Стеллу.

— А не обязательно «дурить голову», умник. Не все девчонки мечтают о серьезных отношениях. Некоторые не против просто поразвлечься. Взять хотя бы ту же самую… Да ну нет, быть этого не может!

Я смотрю за спину Ника, рядом с металлическим забором школы стоит та самая, о ком я только что собиралась сказать. Эта «Верочка» или «Вероника» или «Ника», плевать. Та девчонка в клетчатой мини-юбке из клуба, которая так старательно обхаживала Ника всю нашу тусовку. А рядом с ней — Дэн.

Ник следит за моим взглядом и собирается обернуться, но я быстро добавляю:

— Хотя нет. Плохая затея. Я передумала. Трюк с вызовом ревности мы использовать не будем. Это низко, противно и так далее. Ты прав.

Я это все говорила не для того, чтобы он действительно начал встречаться с какой-нибудь девкой вроде этой «Верочки»! Фу, гадство! Я прощупывала почву: хотела узнать, что он думает об отношениях с другими девчонками. Не со Стеллой. Я все узнала. Хватит.

Я слышала о том, что некоторые желания имеют свойство сбываться. Но не это же! Это даже не желание было!

Несмотря на то, что я болтаю без умолку, Ник все равно оборачивается и замечает этих двоих.

— Что они здесь делают? — недоумевает он.

— Да пусть стоят, — в моем голосе только мольбы не хватало, ужас какой, — ты разве не помнишь их дружка, которому ты врезал? Это опасная компания. Ну их всех…

— Вообще-то это твои знакомые.

— Ошибочка вышла. Больше так знакомиться не буду.

Эта Ника, крыса с прилизанные волосами, как будто чувствует мой недовольный взгляд. Поворачивается к нам лицом и машет руками. Вот же стерва!

Ник машет в ответ.

— Чтоб тебя…

— Да ладно тебе, просто узнаем, что им нужно, и все.

Да и выбора уже нет. Эти двое быстрым шагом движутся к нам. К счастью, Дэн не пытается обнять меня. Пожимает Нику руку, а мне просто кивает. И на том спасибо.

Вероника усаживается на качали напротив меня. У неё на веках отпечаталась тушь для ресниц. Похоже, макияж она не смывала целые сутки. Вместо короткой клетчатой юбки — обтягивающие серые джинсы. Она теребит «молнию» на кожаной куртке и игриво поглядывает на Ника.

— Ребят, мы здесь, чтобы извиниться за Леху. На него это не похоже, честное слово, — разводит руками Дэн. — Мне очень неловко, что так вышло.

— Все нормально, — металлическим голосом отвечаю я.

— Да нет, это не нормально, — вздыхает Дэн. — Уж поверьте, я ему доходчиво объяснил, что так поступать нельзя.

Указывает на разодранные костяшки пальцев. Как просто все решается у мальчишек. Это вам не разговоры разговаривать.

— Как насчёт примирительной кружке кофе? — не сдаётся Дэн. — Вы любите кофе? Или какао? Компот? Газировка с сиропом?

— Остановись, — прерывает Вероника Дэна. — Это ни к чему. Просто хватай их, и пошли.

Какая же она… Слов нет.

— Извините, ребята. Мы тут немножко заняты, — медленно произношу я. — Но ваши извинения приняты. Никаких обид.

— Понимаю твоё недоверие, — снова вздыхает Дэн и манит Веронику пальцем. — Если передумаете, дайте знать.

Вероника встаёт, но и не думает уходить. Она в упор смотрит на Ника и улыбается.

— А ты чего молчишь, красавчик?

Ник поджимает губы и смущенно таращится в пол. Я закатываю глаза. Боже.

— Дай-ка мне мобильник.

Ник повинуется. Похоже, он не слишком дорожит мобильным телефоном. Я слежу за ее действиями. Она нажимает несколько кнопок и кладёт телефон Нику в карман, при этом проводит ладонью ему по груди.

— Позвони мне, — одними губами говорит она и удаляется вслед за Дэном.

Мерзость. Самое противное в этом то, что я совсем недавно сделала то же самое. Кроме блокировки номера Стеллы и добавила в телефонную книгу свой номер. Теперь понимаю, как это выглядит. С каких пор Ник стал так популярен у девчонок?!

Какое-то время мы молчим. Затем я встаю и сухо бросаю:

— Ладно, пока.

Пока? И всё? Мне показалось, что она разозлилась, или нет? Ее явно рассердило появление этих двоих. Или появление конкретно Ники? Ли не понравилось, что Ника дала мне свой номер?.. Но она же вроде как сама мне предложила «развлекаться» с кем-то. Ничего не понимаю. Девушки — сложные существа.

Я бреду домой и по привычке достаю телефон, чтобы позвонить Стелле. Елки, нельзя ведь. Ладно.

Дома меня ждёт уборка квартиры и мытьё посуды за всеми. Таково наказание за прогул школы и распитие спиртных напитков. На самом деле, я думал, будет суровее. Мама явно сжалилась надо мной, даже отцу на рассказала. Хотя я не уверен, что они вообще рассказывают друг другу о чем-то.

Я захожу в квартиру и первым делом натыкаюсь взглядом на своего блондинистого братца. Он стоит в прихожей, скрестив ноги и облокотившись о шкаф. Артём спокойно смотрит на то, как я раздеваюсь и снимаю обувь. А потом резко подлетает ко мне и хватает меня за шею. Я ударяюсь затылком о стену, и на секунду теряю зрение. Длинными пальцами он продолжает душить меня. Когда зрение возвращается, я вижу его чуть раскосые голубые глаза. Они полны решимости и бесконечной злобы.

— Кто тебе дал право так поступать? — спрашивает он на удивление спокойно. Это совсем не вяжется с его взглядом и действиями.

Я пытаюсь вдохнуть воздух, но мой брат, оказывается, очень силён. Я отталкиваю его руками, но он будто бы этого на замечает и продолжает сдавливать мою шею. Я паникую и ударяю его коленом в пах. Он складывается пополам и громко материться. Я вдыхаю воздух полной грудью, и моя голова кружится. Отдышавшись, я смотрю на его мучения, и мне становится его жаль.

— Я не мог дать тебе унизить ее перед всей школой. Это бы убило ее.

Артём на удивление быстро распрямляется и прикрывает глаза:

— Но ты не мог допустить этого. Ты же герой, не так ли? Но разве так поступают герои? Крутят ли любовь с чужими девушками? Скажи?

— Что ты вообще несёшь?! — спрашиваю я хрипло и протираю шею.

— Она мутила с нами обоими. И даже не пытайся это отрицать. Чертова проститутка! Ничего это тебе не напоминает?

Я отчаянно пытаюсь понять, о чем он говорит.

— Открой глаза, — рычит он и замахивается на меня. — Она — копия нашего безмозглого отца!

Не знаю, сколько времени я пролежал на полу прихожей. Его удар оглушил меня. Открыв глаза, я ощущаю жгучую боль в области носа. Я неловко поднимаюсь и иду в ванную. Из носа идёт кровь, рубашка тоже заляпана, но все не так плохо: перелома нет. Я умываюсь и затыкаю нос скрученным ватным диском. Потом иду в свою комнату и падаю на кровать.

Так вот, почему Артем съехал с катушек. Он решил, что Ли изменяет ему со мной. В каком-то смысле: живет на две семьи. Хотя это и не совсем одно и то же. Но все равно он сравнивал Ли и нашего отца. И своим извращенным умом обнаружил общий знаменатель.