Она сужает глаза, и у меня возникает чувство, что, будь у неё в руках скалка, она бы пустила ее в ход.

— Заходи, — с поддельным дружелюбием говорит она через мгновение, пропускает меня вперёд и закрывает дверь на щеколду. Во что я ввязался?..

— Как Ли? — интересуюсь я, пока женщина наливает в чайник воду из-под крана.

— Мою дочь зовут Лиза.

— Она предпочитает краткую версию.

Я стараюсь говорить добродушно и непринужденно, но в обществе этой женщины мне неуютно, и я ловлю себя на том, что каждую минуту бросаю взгляд на дверь.

— Она в больнице. Но ты и так это прекрасно знаешь, верно? Ты — один из ее поклонников? Самый смелый, я полагаю?

— Я — ее парень, — выпаливаю я.

Мама Ли снисходит до того, чтобы обернуться и выразительно покачать головой.

— Даже так?

— Что-то вроде того, — бурчу я, смутившись. — Вы в курсе, что с ней происходит?

— В курсе ли я? — растягивая слова, переспрашивает она и заливает кипятком пакетик с чёрным чаем, устанавливает дымящуюся кружку напротив меня и нависает надо мной, как тень. — Я знаю, что она — непростая девочка. С своими причудами. Ей не хватает воспитания.

Меня так и подмывает спросить: «интересно, как так вышло?», но я сдерживаюсь.

— Видишь ли, она росла без отца, — флегматично вещает она, странствуя по кухне, — а я много работаю. Наверное, в том, что произошло, есть и моя вина…

— Послушайте, — прерываю я ее, — Ли — прекрасный человек, душевный собеседник, она сильная и смелая, никому не даст себя обидеть. Но она нуждается в вашей любви, разве вы не видите?

Женщина замирает посреди кухни и смотрит на меня так, будто бы только что я сморозил самую глупую вещь на свете. Молчание затягивается. Я кошусь на пол в надежде, что земля разверзнется и наконец поглотит меня.

— Она отправится в интернат, — твёрдо говорит женщина, не шевелясь. — Там у неё будет все необходимое.

Я вскакиваю со стула, не в силах больше сдерживаться.

— Там у неё будет мама?! Ей нужна материнская любовь. Ей нужна семья. Она ведь просто подросток!

— Умолкни! — она мгновенно остужает мой пыл. — Не учи меня, как мне обращаться с дочерью. Это тебя не касается. Я рада, что у Лизы появился мальчик, которому не все равно, но я — ее мать, и я решаю, что для неё лучше. И сейчас ей лучше отсюда уехать. А теперь тебе пора.

Я смотрю на эту женщину и вижу Ли через двадцать лет. Если ничего не изменить, она станет такой же холодной и бессердечной, как ее мать. Я покидаю квартиру Ли с ощущением, что за одно утро умудрился облажаться дважды.

В такси мы молчим. Думаю, мы обе знаем, что разговоры ни к чему не приведут. Нет, до скандалов не доходит никогда. Мама что-то говорит, я возражаю. Но мои слова отражаются о ее ледяное сердце и улетают в никуда. И так всегда. Наш разговор, если уж таковой случается, по обыкновению заканчивается паузой, которая растягивается на неопределенный срок.

Однако мама меня удивляет и решает заговорить со мной в подъезде, пока мы ждёт лифт.

— Это ты прислала его ко мне? Думала, милый мальчик сможет разжалобить меня?

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Все ты понимаешь. Но это не сработало. Решения я не изменю.

Мне очень хочется ответить грубостью, убежать и хлопнуть какой-нибудь дверью. Но двери лифта, к сожалению, автоматические. Мама ждёт, пока они разъедутся в стороны, и заходит внутрь, высоко задрав подбородок. Я не шевелюсь, стою напротив и смотрю на неё. Пытаюсь понять, есть ли в ней хоть что-то материнское? Это же природа. Есть такое желание или нет, мать заботится о своём детёныше, на то есть инстинкты. Принимать пищу же она не забывает. А об этом почему забыла?

Мама разводит руки в стороны и смотрит на меня, будто бы ожидает, что я брошусь ей в объятия. Двери лифта с шумом закрываются и открываются снова: мама нажала специальную кнопку. Я почти что вижу, как в ней растёт раздражение.

— Почему? — спрашиваю я, замирая рядом с ней в тесной кабине лифта.

— Что?

— Почему ты не хочешь быть моей матерью?

Специально кошусь на ее лицо, вдруг хоть один малюсенький мускул дрогнет. Но лицевые мышцы матери полностью под ее контролем. Она сдержана и надменна. В этот момент я даже завидую ей. Примерно к такому хладнокровию я и стремлюсь.

— Я — твоя мать. Что бы ни думала ты и этот твой парень. И хватит об этом.

— Ник правда был здесь? — спрашиваю я и нервно пытаюсь стащить верхнюю одежду, не причинив боли самой себе. Вот ведь дурак, а. Кто его просил это делать?! Теперь только хуже будет.

— Понимаю, почему ты подослала его, — игнорируя мой вопрос, добавляет мама из ванной. — Он мне понравился. Напористый. И неглупый.

Мне наконец удаётся раздеться. Я усмехаюсь и закатываю глаза. Почему бы не обсудить с мамой мальчиков? Ничего ведь особенного не происходит. Обычное дело, черт возьми!

— Можешь не делать вид, что тебе интересна моя личная жизнь, — бормочу я, снимая обувь. Шум воды заглушает мои слова, но мама все равно громко переспрашивает, вот это слух!

— Что ты сказала?

— Я говорю, что я понятия не имела, что он сюда припрется. И он не «мой парень».

Мама выплывает из ванной, на ходу вытирая руки полотенцем.

— Он считает иначе.

— Да пофиг.

Я хочу улизнуть в свою комнату, но она не намерена меня отпускать.

— Он знает, что ты натворила?

— Я снова что-то натворила и забыла об этом? Вот беда! Зачем какие-то интернаты? Может, сразу в психушку меня отправишь, чего тянуть?!

Мама укоризненно покачивает головой и, молча, сверлит меня глазами.

— Он был со мной, когда школа загорелась. Теперь я могу идти? И нет. Он не поджигал школу вместе со мной. Никто не поджигал. Это — несчастный случай.

— Ты можешь идти к себе, — сухо говорит мама, не сводя с меня прищуренных глаз, она не верит мне, думает, что я лгунья и злодейка. И пусть так думает. Кто знает, может, она права?..

Первым делом я хватаюсь за телефон и ищу нужный номер. Он отвечает после первого гудка, как будто сидел и ждал моего звонка.

— Привет, — говорит он.

— Ага. Нужно встретиться. Я передумала насчёт Стеллы.

— Эдичка, ну когда же ты приведёшь ее знакомиться?!

Мамка много раз задавала этот вопрос. Может, раз сто. Или тысячу. Она вообще-то клевая, но иногда излишне приставучая.

Я рассказал ей о Ли сразу же, как только понял, что у меня снесло крышу. А случилось это в день появления этой богини в нашей школе. Обычно с матерями такими вещами не делятся, но она у меня — глаз алмаз, сама все поняла. Даже объяснять толком не пришлось. Так с порога и затараторила:

— Дело в девочке, да? Точно в девочке! Я же вижу, Эдичка, по глазам вижу, голубчик! Влюбилась в тебя сразу же небось. Ах ты, мой сердцеедик маленький!

Разумеется, всей правды мамка не узнала и не знает до сих пор. Она уверена, что у нас с Ли серьезные отношения. И обижается, что я не приглашаю ее домой, думает, что я стыжусь своей семьи. Глупость, конечно, но лучше уж так, чем мама узнает, что я все наврал. Да и все это исправимо. Я уверен, она станет моей. Да и кто бы не стал?! Просто вокруг неё вьётся слишком много парнишек. Запуталась деваха, вот и всё.

Я ходил за ней по пятам долгие годы. Давал списывать домашку, иногда помогал таскать сумку. Не так давно у нас с ней даже было свидание. Не забуду этого никогда. Правда это было двойное свидание, моему братцу-близнецу посчастливилось стать кавалером богини (ну что тут скажешь, перед нашим семейным очарованием мало кому удаётся устоять), моей же спутницей была ее стремная подружка Стелла. Но Ли была рядом, болтала со мной, флиртовала и даже позволила обнять себя на прощание. Эта директорская дочка, конечно, малину подпортила, выпендривалась, требовала внимания к себе, глупышка, но нет худа без добра. Я заметил игривые глазки Ли и манипуляции, которые она проделывала своими бровями. Она точно запала на меня. Пусть даже и сама не поняла. Ничего. Девчонки выбирают тех, кто рядом. А я буду рядом всегда.