- Помогай мне! – крикнула женщина, ударив мерфолка по конечности. Тот озлобленно зашипел и нырнул в воду. Темнокожая почувствовала, как острые когти раздирают её плоть вдоль голенища. Она яростно закричала, разворачиваясь, и отсекая ещё одну кисть. Постепенно мерфолков становилось всё больше. Куэтра в панике освободилась от оставшейся на руках верёвки, дотянулась до весла и стала размахивать им, пытаясь отбиться от зубастых существ. Один из мерфолков ухватился за конец гарпуна и потянул её на себя. Женщина, не сообразившая вовремя отпустить его, полетела прямо в цепкие лапы морских созданий. Она вскрикнула, перевалившись за борт и с шумом плюхнувшись в воду. Сразу же не менее трёх мерфолков вонзили в неё свои когти и яростно стали разрывать на части. Вода окрасилась в красный. Куэтра в ужасе наблюдала, как темнокожая охотница отчаянно машет руками, пытаясь всплыть, но крик её стал затихать под водой. Вскоре она лишилась кожи, некоторых частей тела. Уже через несколько мгновений её остатки перестали быть видны. Куэтра в ужасе поняла, что её настигнет та же участь. Она продолжала махать веслом, чувствуя, как дно лодки начинает заполняться водой. Слезы потекли из её напуганных опухших от слёз глаз. Она застонала, из последних сил давая отпор нападающему когтистому существу. Весло вылетело из её рук. Прижавшись к мокрому дну, Куэтра рефлекторно закрыла своё лицо руками.

- Нет! Не надо! Боги!

Отчаяние дошло до пика. Она приготовилась к самому страшному, к тому, что её сейчас разорвут, но её никто не тронул. Прошло несколько мгновений. Девушка почувствовала, что погружается в воду, но никто не пытался разорвать её на части. Она услышала яростное шипение мерфолков в стороне и опасливо открыла глаза. Над лодкой никто не склонялся. Она выждала ещё несколько мгновений, затем подняла торс. Существа извивались в воде, пачкая её своей кровью. Куэтра в ужасе наблюдала за тем, как какая-то невидимая сила убивала их изнутри. Их глаза лопались, вены вздувались и разрывались. Постепенно все они уходили на дно. Куэтра распахнула глаза, не веря своему везенью. Губы её затряслись, из груди вырвался сдавленный стон. Лодка её постепенно шла на дно, но теперь она видела корабль. То самое торговое судно, о котором упоминала темнокожая. Теперь оно подплыло совсем близко. С этого расстояния Куэтра вполне могла разглядеть его…

Впервые за последние годы своей жизни, она была рада его появлению.

***

- Кажется, мы вовремя, - заметил Эльвир, стоя у борта и разглядывая уходящую на дно лодку, с промокшей раненной девушкой. В нём проснулась лёгкое сочувствиек ней.

- Она везучая. Я не вижу вокла, - отозвалась Айвен, прильнув к бортику корабля. Она прищурилась, чтобы лучше видеть.

- Она же видит нас? – Эльвир на всякий случай помахал девушке рукой, - Почему не плывёт сюда? Лодка ведь тонет…

- Она не умеет, - со вздохом отозвался красноволосый. Юноша с девушкой удивлённо взглянули на него.

- Не умеет плавать, именно поэтому решила сбегать на лодке с жертвами для мерфолков?

- Она глупая, как я и говорил, - маг скинул с себя расшитый плащ и верхнюю тунику. Точно так же стянул с ног сапоги. Айвен слегка вскинула брови. Вид оголённого торса заставил её на мгновение забыть обо всей спасительной операции. Подтянутое тело с кожей цвета молока вызвало в её голове не самые светлые мысли. Эльвир же сразу понял, что намеревается сделать Аэдан. Тот взобрался на борт, после чего сиганул прямо в воду, вытягиваясь и группируясь на лету.

***

Куэтра видела, как он прыгнул с корабля, через какое-то время всплыл и направился к ней. Она опасливо осмотрелась, боясь, что мерфолки ещё поблизости, но все они ушли на дно, оставив лодку с девушкой тонуть в кровавой реке. Куэтра попыталась подняться, но бедро отозвалось режущей болью. Она опустила взгляд и увидела три устрашающих следа: разорванную до мяса плоть. Кровь так и текла потоком. Девушка застонала. Вода в лодке преодолела середину и стала затягивать её на дно. Она вновь перевела взгляд на плывущего к ней мага. Его красные волосы облепляли лицо, но руками он махал часто и быстро, так что едва вода успела достигнуть края лодки, он ухватил Куэтру за талию, не давая ей пойти на дно вместе с судёнышком. Трясясь от страха, девушка обхватила его шею спину руками, прижалась, как к спасительному бревну и стала отчаянно всхлипывать.

- Успокойся. Давай, плыви, - обратился к ней Аэдан.

- Я не могу, не м…могу, - трясущимися губами, ответила она.

- Пытайся, если не хочешь, чтобы мы вдвоём утонули. Худшее ещё не позади.

Стиснув зубы, Куэтра высвободила одну руку и стала пытаться грести ей, как веслом. Получалось у неё это жалко и беспомощно. Из-за слёз, она даже не видела, куда они плывут, но чувствовала, как Аэдан тащит её за собой. Она чувствовала боль и страх, но так же понимала, что жива. Её не разорвали на части, как темнокожую. Ей повезло.

Глава 33

108 год четвёртой эпохи Над…

«Давно меня посетило чувство, что нахожусь я на месте мне ненадлежащем. И тогда я решил, во что бы то ни было – вознестись. Она меня не поддержала. И тогда я заставил её…», - Дарэтта сжимала в руках пожелтевшие листы пергамента. Те самые записки отца, которые оказались в руках Праведника перед его гибелью. Девочка до сих пор вспоминала, как он выхватил их из рук, как изменилось выражение его лица и тон голоса. Она скучала по нему. Каждый раз, вспоминая, что именно она стала причиной его смерти, девочка начинала чувствовать дрожь. Перед сном мысленный образ часто рисовал его лицо, улыбку, грубые, но теплые ладони. В памяти воскрешался образ защитника, просветителя, человека, которому она могла доверять. Тогда на глазах выступали слёзы. Теперь его тело лежало в земле, а над ним строился храм. «Я убила его…убила из-за страха», - думалось ей. В такие моменты Дарэтта обхватывала руками подушку, и тихо, чтобы никто не услышал, рыдала. Она проклинала себя и своих мёртвых родителей, ненавидела свою сущность, свои действия и мысли. Но затем она успокаивалась. Внутренний голос шептал: «отпусти всё», и она отпускала. Отпускала память о Праведнике, старалась схоронить его образ так же, как и тело. Тогда слёзы сами собой пересыхали. Она вновь и вновь пыталась убедить себя, что всё это лишь средства для достижения её главной цели, цели её покойного отца.

Дарэтта пыталась читать его записи, не всегда разбирая слова или понимая их значение.

«Я смотрю на их лица, и они мне презренны. В них не осталось и капли былого величия. С годами каждый из них утратил то, чем наделили его сами боги и стал больше похож на придворного шута, нежели обладателя Силы. Даже лидер их более ничего не стоит, хотя и считается властителем свыше. Мне придётся доказать им, что они ошибаются. Я встречался с Моркантом, и он сказал мне: «Мир падёт к ногам чистой крови». Я почти уверен, что мы с Мерной способны породить то, что, наконец, порвёт общую петлю…»

Дарэтта ещё раз пробежала глазами по строчкам. Она спрятала записки под покрывало и в спешке покинула комнату. Не смотря на то, что в последние дни она уделяла много времени прогулкам по замку, ей всё ещё было сложно выучить его запутанные коридоры и двери. Она постоянно осматривалась. Каменные стены казались ей чужими. Иногда она думала, что здесь бродят призраки тех, кого она убила, и кто погиб до её рождения.

Блуждая в лабиринте лестниц и ходов, девочка вышла к библиотеке – богатейшему месту Хелеста. Множество рукописей, толстых кожаных и стальных переплётов, пожелтевших от времени страниц. Здесь пахло воском и пергаментом. Всегда царил полумрак. Высокий потолок, куполообразные своды, стеллажи, - всё это привлекало внимание Дарэтты, словно магнит. Книгу Душ она предпочитала прятать от лишних взоров, считая её наиболее ценной из всех, но здесь, среди вековых знаний и историй она терялась и понимала, сколь мало она знает в жизни и сколько ей ещё предстоит узнать.