- Не лги мне, Куэтра. Рассказывай, что омрачает твой дух, и не смей ничего скрыть, - скомандовал седовласый. Женщина на мгновение заколебалась, а затем вновь повернулась в сторону окна. Взгляд её переместился на звёзды в небе. Сегодня они выглядели как-то иначе. Какой-то хаотичной угрожающей россыпью висели над миром. Можно подумать, что за одну ночь они поменяли своё естественное местоположение.

- Смутные времена настают, мир меняется, - тихо произнесла она, - скоро мы перестанем видеть привычный нам порядок и всё погрязнет в хаосе, ибо он властитель.

- В каком ещё хаосе? Порядок существует, пока народ верит в наказание и искупление. Инквизиция делает всё для того, чтобы очистить мир от зла.

- Да что вы знаете о зле? Вы убиваете женщин, называя их ведьмами и думая, что они несут зло, но когда вы столкнётесь с истинным злом, уже ничего не спасёт ни вас, ни ваши души.

- Да как ты смеешь нести такую чушь!?

- Ты сам велел мне говорить.

- Но не такие же глупости!

- Звезды меняют положение, а это ни к добру… грядёт суровая эпоха: грянут тринадцать знамений конца, и мир будет стёрт до основания. И ни Боги, ни Дьяволы не спасут ни людской род, ни любой другой. Всем стоит опасаться, ибо худшее впереди.

- Ведьменские речи! Уж не одна ли ты из тех…

- …кого ты называешь злом? – Куэтра обернулась, с болью взглянув на Маара. В глазах её наворачивались слёзы, но виной тому вряд ли были сдвинувшиеся звёзды или возмущенные выкрики. Женщина явно рассказала не всё, что грузом лежало у неё сердце. В воздухе повисло напряжение.

- Еретичка! – глаза мужчины запылали гневом.

- Пусть так, но разве тебя это беспокоило ранее? Нет, я такого не помню. Желая моего тела, ты забывал обо всем, и на что надеялся? На искупление? Взгляни на себя… ты грешник и тебе не смыть вины с рук никакими молитвами. Ничто не очистит твою чёрную душу!

Раздался хлопок, и женщина замолчала. Маар позволил себе наглости ударить её по лицу, ибо не мог позволить подобного оскорбления.

- Презренная! – процедил он сквозь зубы, чувствуя, как лёгкую эйфорию заменяет гнев.

- Пусть так. На дне проще, чем на высотах, отуда в любой момент можно свалиться.

- Замолчи! Больше не смей говорить! – мужчина показательно всплеснул руками, давая понять, что не скупится на ещё одном ударе. Оставаться в обществе этой женщины было больше нельзя. – Ты должна покинуть это здание и этот город к рассвету. Если я ещё раз увижу тебя, то прикажу казнить, - с этими словами Маар развернулся и направился к двери.

- Не переживай. Увидеть меня тебе больше удовольствия не представится, - в руке женщины сверкнул серебряный кинжал, который она умело скрывала в шелках своего платья до этого момента. Мужчина фыркнул, собираясь ответить на её реплику, но не успел. Взмах, и холодное лезвие уже вонзилось ему в спину. Маар округлил глаза от ужаса, изначально не ощутив боли, только шок.

- Это тебе за Санизу… как посмел ты убить нашу сестру? – из глаз женщины покатились крупные слёзы. Теперь в ней жило чувство мести, и она в полную силу направила его на Маара.

- Проклятая… – хрипло произнёс мужчина. Болль постепенно приходила к нему. Куэтра прокрутила кинжал, доставляя ещё больше страданий, и заставив седовласого свалиться на пол. Тот застонал и беспомощно завертелся, а женщина в удовольствии ожидала его кончины. Она выдернула окровавленный кинжал, теперь уже свысока взирая на распластавшееся перед ней тело. Старик корчился и стонал. В глазах его была помесь страха, злости и отчаяния.

- Вы веками мучаете нас… выслеживаете, убиваете, как собак, как будто у вас на то есть право. Вы дали себе слишком высокую цену и поплатитесь за это. Радуйся, что не увидишь страшного будущего. Не мы, но мир накажет людей, - роняя слёзы, говорила женщина, - Да будете вы прокляты и все те, кто с вами связан. Нет прощения вашей вере, если она калечит жизни других. Однажды настанет судный день, и мы все ответим за свои деяния, но пока что судий достойных нет, и мы вольны вершить самосуд.

Женщина пристально смотрела на мучения седовласого, про себя думая, что это достаточно малая цена из того, что тот мог отдать. Вскоре мужчина испустил дух. Тёмная лужица крови растеклась по полу, подобно насыщенному вину. Куэтра вытерла лезвие кинжала о белую простынь кровати, что стояла неподалёку, а затем утёрла слёзы. Её маленькая месть была завершена, но это лишь часть того, что она могла сделать. Маар, однако, был прав: к рассвету женщине нужно было покинуть город, ибо ведьм не любили нигде.

7 лет спустя…

664 год шестой эпохи Альд

- Кружку эля мне, - он кинул вперёд несколько серебряников и сел. Трактирщик смерил его презрительным взглядом, ударил рукой по стойке, затем смахнул с неё монеты к себе в ладонь.

- Настоящие, - заприметив, с каким недоверием тот осматривает монеты, добавил Аэдан. Мужчина поднял голову, оценивающе смотря на гостя, затем кивнул и спрятал мелочь в карман. Через пару мгновений кружка эля стояла перед красноволосым магом. Тот чарующим взглядом смерил трактир. «Богохульство», - подумал про себя, и сделал несколько решительных глотков.

- Вы случаем не из Анхарда? – трактирщик облокотился на стойку и прищурился.

- Меня что-то выдаёт?

- Пожалуй, внешность и манеры. Хотя стоит заметить, что бледны Вы, как истинный северянин.

- Я вырос в Сервалине.

- Столица, - мужчина одобряюще кивнул, - Что привело Вас в Доргат?

- Жизнь.

Трактирщик не многозначительно хмыкнул.

- Жизнь куда только не приводит. Планируете здесь задержаться?

- А Вы бы посоветовали?

- Нет, - мужчина сморщился и покачал головой, - Разумеется, если Вы любите жару и любоваться на полураздетых дам в лучах Цийларского солнца, то Вы можете туда податься. Лично меня привлекает наш малый беззаботный город. Есть ценности в его узких улицах, что вечерами кишат ворами, пьяницами и проститутками.

- Я ищу себе проводника.

- Проводника? – удивился мужчина. Аэдан едва заметно кивнул.

- Я иду к пустыне Ланор.

Несколько мгновений трактирщик молчал, затем издал звук, похожий на свиное хрюканье и противно засмеялся. В трактире царила духота. Витали запахи алкоголя и пота. Отовсюду были слышны голоса. Юноша отпил эля, игнорируя насмешку мужчины. Тот ударил рукой по стойке и, роняя слюни себе на кафтан, вновь заговорил:

- Эль неплохо ударил тебе в голову, а? Проспись юноша, с утра станет легче.

- Я серьёзно.

Трактирщик посмеивался ещё какое-то время, но заметив на себе пристальный взгляд чёрных глаз, успокоился и помрачнел в лице.

- На что тебе в эту пустыню?

- Я кое-кого ищу.

- Её единственный обитатель – смерть. Никто не согласится идти туда с тобой.

- Я гарантирую безопасность своему проводнику.

- Глупец, - мужчина презрительно фыркнул, - Ланор огромная мертвая территория. Там нет ни воды, ни даже примитивных растений, ни одного живого существа. А знаешь почему?

- Кровавые дожди?

- Верно, - трактирщик хмыкнул и утёр нос кулаком, - Даже легенда ходит об этом месте. Мол, некогда там стоял величественный город, богатств которого было не счесть всему югу. Там возводили дворцы, башни которых виднелись за версты, рынки были усыпаны драгоценностями, дороги были сделаны из мрамора, всюду были фонтаны, кусты роз, женщины необычайной красоты.

- И что же случилось?

- Пришла война. Много столетий назад мир едва не утонул в крови. Говорят, что с небес спустилось нечто, что напоминало демона. Оно было всё в крови и оставляло за собой огромный след из трупов. Ланор не желал покориться ему, как другие государства и города, за что над ним сгустились багровые тучи и хлынул кровавый ливень. Люди кричали под его потоками, чувствуя, как их кожа плавится. Они пытались спрятаться в домах, но этот ливень рушил и кирпич, и мрамор, разъедал кости. Не было шанса спастись бегством. Город был стёрт с лица Атлара вместе с его обитателями, а на его месте образовалась огромная пустыня, что нынче разделяет Доргат и Тадон.