- Моя Королева, я только что получил письмо из Пурпурного замка!

Интерес Дарэтты возрос. Она приблизилась к сидению трона, но не опустилась на него.

- Его прислал сам король Анхарда, Гленн Сизур, и оно адресовано Вам.

Дарэтта презрительно усмехнулась.

- И что же пишет король?

- Приглашает Вас в свои владения на переговоры. Просит явиться без поддержки нашей и так не многочисленной армии.

- Переговоры? – Дарэтта расплылась в улыбке, - На что мне переговоры? Я обещала пощадить тех, кто примет мою сторону, но не говорила, что сохраню жизнь королям.

- Не думаю, что Гленн Сизур планирует умирать. Скорее он хочет показать Вам свою властность.

- Таким образом? – девочка расхохоталась, - Я уничтожаю его народ, а он зовёт на меня на переговоры? В этом величие людских королей? Где же его армия? Неужели мужчины деревень это все, кто способен дать отпор? И ради этого мы выжидали столько лет?

- Всё не так, как Вам кажется. Позвольте кое-что показать?

Дарэтта промолчала, пристально вглядываясь в своего слугу. Они взобрались на самую высокую башню Хелеста, а оттуда вышли на балкон. Девочка поёжилась от мороза, будучи одета лишь в одно платье, но холод быстро перестал её беспокоить. Она прильнула к заснеженным перилам. Глаза её удивлённо распахнулись. По телу пробежал озноб. Армия в несколько тысяч человек окружала замок. Они стояли ровными рядами, подняв королевские знамёна и выжидая.

- Письмо было доставлено прямо к воротам, - заговорил Эгиль, - Они убили одного из наших стражников, посадили на коня и использовали в качестве посыльного.

Дарэтта сжала губы, чувствуя, как страх сменят гнев.

- И что же теперь?

- Нам не выиграть даже при поддержке двух Орденов. Слишком большой численный перевес.

- Я спросила: и что теперь?! – Дарэтта сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

- Думаю, если Вы примите приглашение, Вас скорее всего, попытаются убить. Если откажете, замок начнут штурмовать, и всё равно попытаются убить. Вариантов не очень много. Над этим стоит задуматься. Можно попытаться сбежать…

- Сбежать? – в голосе девочки послышались нотки злости, - Какая из меня королева, если я сбегу из собственного замка? Какая из меня королева, если я сбегу от каких-то жалких людей?

- Силы не равны, - заметил Эгиль. Дарэтта оттолкнула его в сторону и покинула балкон.

- Выстройте всех, кого можете вдоль стен. Не открывать ворота и если нас начнут атаковать, сражаться до смерти. Любой, кто осмелится побежать, умрёт в муках.

Эгиль выслушал этот уверенно произнесённый приказ, проводив аловолосую девочку взглядом. Он пытался взвесить все их лучшие варианты, но никак не мог представить себе эту попытку жалкого сопротивления такой огромной армии. «Как же плохо мы подготовились», - подумалось ему, однако, ослушаться приказа Алой Королевы он не решился.

Глава 55

664 год шестой эпохи Альд

С корабля они сошли, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Айвен тут же поёжилась от холодного северного ветра и укуталась в чёрный плащ. Герция и Линетта взялись за руки. Над оной из девочек не прекращая, кружились теперь серые тусклые бабочки, иногда приземляясь на её рыжие волосы. Аэдан осмотрелся. Пустующий порт Анраль. Корабли редко сюда приплывали. На мили вперёд не было видно никого. Лишь на прибрежной скале, выступ которой держал на своих плечах каменный великан, высилась огромная неприступная крепость. Башни были титанических размеров. Окружали ее высокие каменные стены, которые, казалось, упираются в самое небо. Построить такое не могли ни люди, ни маги.

- Что это за место? – поинтересовался Эльвир, видя, как их корабль отходит от берегов, даже не делая высадку.

- Анраль, - отозвалась Куэтра, - Одна из трёх великих крепостей гумиров. Её невозможно взять штурмом, да и попытаться разрушить себе дороже.

- Моя мать долго пыталась их покорить, - заговорил Аэдан, - Гумиров хоть и не много, но тягаться с ними тяжело даже армии. В эти земли стараются не заходить странники. Гумиры не любят чужаков.

- Тогда почему мы здесь? – удивилась Айвен.

- Потому что это ближайшая точка до Колыбели. Лучше нам обойти стороной их крепость и постараться не привлекать внимания. У многих народов хорошая память. Они ещё не забыли кровавую войну.

- Твоя мать истребляла их? – поинтересовалась Куэтра, осматривая возвышающуюся крепость и чувствуя себя мошкой на её фоне.

- Моей матери помогли. Видите того исполина? – Аэдан указал на каменного великана, держащего выступ, - От Анхарда люди бежали на север. Практически на границе с Родостом жил древний род, который называли «северными людьми».

- Великаны? – уточнила Куэтра.

- Великаны. Им пришлось уйти на восток. Изначально они основали Анраль, надеясь построить сооружение крепкое, неприступное, и укрыться там. Они строили его на самом краю, и земля стала проседать. Один из них спустился в море, чтобы держать выступ, а когда пришла моя мать с армией стихийников, они устроили бурю. Превратили несчастного в камень, остальных или убили или заставили покориться. Анраль ещё не был достроен. Чуть позже сюда пришли гумиры с Северной Долины, завершили крепость и поселились в ней.

- Кто такие гумиры? – уточнила Айвен, - Тоже великаны?

- Трёхглавые великаны. Очень не дружелюбный народ.

- Они могли бы быть очень сильными союзниками в войне, - заметила Куэтра.

- Один из немногих непокорённых народов.

- А кто ещё?

- Создатели. Они тоже остались нетронуты.

- Создатели? – девушка усмехнулась, - Хочешь сказать, они не вымысел?

- Вымысел? – удивился красноволосый, - Нет, они вполне реальны.

Компания двинулась прямо от берега к возвышающейся впереди полосе тёмного леса.

- Ты когда-нибудь встречал их?

- Доводилось. Раз в десять лет цэты устраивают аукцион, где за довольно крупную цену продают всем желающим свои творения.

- Это какие? – поинтересовалась Айвен.

- Хатлов, созданных ими слуг. Самое жуткое то, что они все сделаны из чего-то мёртвого, однако, находится много ценителей подобного.

- Я живу давно, но никогда не видела таких аукционов, - задумчиво произнесла Куэтра. Она пнула один из прибрежных камней, и тот отлетел на несколько метров вперёд.

- Они не устраиваются в публичных местах, в коих ты бываешь.

- А ты бывал там?

- Доводилось.

- И не купил себе слугу? – удивилась девушка.

- Не купил.

- Почему же?

- Мне не требуются слуги. К тому же…я им не доверяю. То, что я видел с малых лет, научило меня ничему в этом мире доверять.

Куэтра в ответ лишь хмыкнула. Она попыталась представить, как выглядят эти самые слуги и как можно применить их в жизни. Они молча добрели до лесной полосы, а войдя на её территорию, тут же погрузились в мрачную атмосферу этих мест. Стволы деревьев были широки и уходили далеко ввысь, где раскидывались своими тёмными вьющимися ветками. Большая часть растительности здесь была какого-то болезненного фиолетового оттенка. Солнечные лучи сюда практически не попадали. Приход осени уже давал о себе знать. Под ногами плотным слоем лежали смятые сухие листья. Воздух тяжёлым грузом давил на лёгкие.

- Мы зашли на территорию Бейлиских лесов. Их здесь невероятное количество, и далеко не все безопасны. Следите за тем, куда вы наступаете, - обратился к своим спутникам Аэдан, как подобает лидеру, идя впереди. Куэтра шла за ним практически след в след, опасливо озиралась и прислушивалась. Следом плелись две девочки близняшки, по-прежнему держась за руки. Замыкали шествия Айвен и Эльвир. На лицах обоих была написана какая-то смертная тоска. Девушка смотрела себе под ноги, иногда пинала листья, редко поднимала голову, чтобы приметить, не отстают ли они. Эльвир шёл рядом, отстраненно глядя вперёд. В поле зрения его мельтешили алые волосы мага и платье Куэтры. Казалось, что у него открылась давно затянувшаяся рана. Очередной приступ убедил его в том, что он не властен над своим сознанием. К тому же Эльвир терзался виной. Иногда косо поглядывал на Айвен, белокурую красавицу, что шагала рядом, но словно бы не замечала его. Метка всё так же сжимала её шею, и юноша не знал, что предпринять, ради её спасения. Он винил себя за усугубление ситуации. Вновь и вновь вспоминал выражение её синих глаз, тогда, в своих видениях, и теперь, после того, как он пришёл в себя.