Сквозь пелену сознания Биетит приоткрыла один глаз, но ничего толком не разглядела. Алые пряди, зеленые ветки елей, запах дыма. Она чувствовала, что её куда-то уносит, а через мгновение вновь провалилась в темноту. Дорога начала воспламеняться. Кони ржали и брыкались, с трудом обходя препятствия. Жар нарастал, всё стремительнее нагоняя бегущих.

- Что нам делать?! – выкликнула Айвен. Лошадь её перескочила горящую на дороге ветку.

- Скачите! Впереди будет священный лес Эднар, за нами не последуют!

Воздух вновь разрезало несколько стрел. Одна их них пролетела в нескольких сантиметрах от Айвен. Девушка вздрогнула и потянула поводья в сторону, уводя лошадь от разбушевавшегося пламени. Погоня продолжалась около часу. Лесная дорога пылала огнём, но в какой-то момент преследование прекратилось. Айвен обернулась, смерив взглядом горящие ветки и падающие обуглившиеся сосны. Они продолжили скакать перёд, туда, куда вёл их красноволосый маг.

***

Придя в сознание вновь, она услышала голоса. Говорили где-то поблизости, но в ушах стоял звон, и девушка плохо различала речь.

- Почему они отстали? – поинтересовалась Айвен. Она уселась на камень и взяла протянутую фляжку с водой. В горле пересохло. Разум туманился из-за обилия дыма.

- Как я и говорил – священный лес. Это неприкосновенная территория. Ни один народ не позволит себе наглости убивать здесь или что-то уничтожать, даже если ими движет лютая ненависть. Это место хорошо оберегают, - пояснил красноволосый.

- Кто?

- Я же рассказывал. Лес Эднар. Согласно слухам, именно здесь обитает древнейший и нерушимый клан Создателей. Присмотритесь, вслушайтесь…

Они подняли головы, осматривая неподвижные верхушки деревьев. Здесь не было ветра, кое-где слышался щебет птиц. Всюду стелились мягкая, пусть и желтеющая трава.

- Значит здесь безопасно? – спросила Куэтра.

- Относительно. Главное, не гневить хозяев, - Аэдан взял в руки фляжку, присел рядом с Биетит, которую ранее аккуратно положил на траву, чуть приподнял ей голову и попытался напоить. Девушка слегка закашлялась и приоткрыла один глаз. Мутным взором она увидела склонившегося над ней красноволосого юношу. Тот напряженно смотрел на неё.

- Всё хорошо, спокойно…- проговорил он тихо, но уверенно. Его слова вселяли надежду, хотя Биетит её уже давно оставила.

- Она очнулась? – Куэтра опустилась по другую сторону и осторожно коснулась руки девушки.

- Как же похожа на Санизу…даже больше, чем прежде. Удивительное сходство, правда? – поинтересовалась она у Аэдана.

- Да, - согласился тот, вспоминая тёмноволосую красавицу с правильными чертами лица, лучезарной улыбкой и яркими синими глазами. Он потратил остатки воды, чтобы смыть запёкшуюся кровь с лица. Тогда Биетит, наконец, смогла видеть двумя глазами.

- У нас ещё фляжки?

- У меня осталась одна, - подал голос Эльвир, протягивая её Аэдану. Тот откупорил её и поднёс к губам девушки.

- Пей, только медленно.

Она недоверчиво смотрела на него, затем сделала маленький глоток. Снова закашлялась, но спустя время выпила ещё немного.

- Хорошо, - маг вернул фляжку Эльвиру. Биетит отрывисто дышала, бегая глазами по людям, что столпились вокруг неё. Она задержала свой взор на Куэтре и нахмурилась с мученическим выражением лица. В удивление для себя обнаружила, что боль слегка стихла.

- Биетит…ты узнала меня? – спросила девушка, - Куэтра…помнишь?

Темноволосая не ответила, лишь пристально на неё смотрела.

- Я твоей матери была, как сестра. О…бедное, бедное дитя…мне так жаль, правда, безумно жаль, - на глазах её навернулись слёзы.

- Довольно, - одёрнул её Аэдан, - Ей сейчас не до твоих слёз.

- Я хочу, чтобы ты знала – виновный понёс наказание. Ничто не было забыто…

- Айвен, - позвал её красноволосый. Блондинка приблизила к Куэтре, взяла её под руки и отвела в сторону.

- Идём туда, успокойся.

- Подожди, я…я так долго её не видела.

- Наблюдай со стороны.

- Кто вы? – тихо прошептала Биетит, переключив своё внимание на красноволосого мага.

- Моё имя Аэдан, остальное узнаешь чуть позже. Тебе нужно набраться сил.

Биетит почувствовала, как глаза вновь слипаются, а сознание проваливается в темноту. Она напряглась, пытаясь не лишать чувств, однако, на это у неё не хватило сил. Лица исчезли, голоса стихли. Остался только мрак и тишина.

664 год шестой эпохи Альд

Весь следующий день они молча тащились по лесным тропам. Запястья их уже посинели, ноги устали, но падать на землю было нельзя. Люди Антего практически не обращали на них внимания: лишь пару раз остановились, чтобы напоить и один раз выдали по ломтю старого затвердевшего сыра. Временами они переговаривались меду собой, над чем-то смеялись и упоминали кого-то по имени Винн. Каин поглядывал то в сторону Анкайен, то в сторону Рагнара. Девочка выглядела измученной и напуганной. Лицо Рагнара выражало ненависть и презрение. «Интересно, что кроется у него в голове?» - думал юноша. Сам он старался следить за дорогой. Теперь он был уверен, что их ведут не в Колыбель, но пока ещё не понимал куда. Отрывки фраз из диалогов не говорили ему ни о чём. «Неужели придётся выждать, чтобы узнать?»

Погода начинала портиться. Температура падала с каждым днём, подули холодные северные ветра. «Зима на пороге. - Думал Каин, осматривая их хиленькую одежду. - Куда бы мы ни шли, надеюсь, доберёмся туда быстрее, чем снег до нас».

***

Она съела несколько кусочков копчёной рыбы и сделала пару глотков воды. Сознание всё ещё мутилось, но стало уже лучше. Биетит внимательно выслушала рассказ красноволосого мага, но не сразу нашла, что ему ответить. Со слов вмешавшейся в разговор Куэтры, Саниза была уже давно мертва. И хотя девушка предполагала, что будет именно так, в душе она лелеяла крохотную надежду, которая теперь разбилась вдребезги.

«Мать убили, и нам с братом пришлось скитаться по лесам, двум маленьким детям, что остались совершенно одни. Затем мы попали в Колыбель, где, как мне казалось, обрели дом. Я надеялась, что это будет наш дом, ведь ничего другого не было. Однако ма и па отдали меня этому ужасному человеку, словно вещь. Разочарование ли настигло меня? Надеюсь, они хотя бы не столь дурно обошлись с Рагнаром. Он этого не заслужил. А кто что заслуживает? Что получила я от брака с человеком, за которого не хотела выходить? Ничего кроме боли и страха. В итоге я практически умерла, но вот сижу здесь, а вокруг меня люди, которых я никогда не знала, за исключением Куэтры. Да…её я помню, она к нам часто приходила, хорошо ладила с мамой. Вот только теперь её лицо вызывает у меня болезненные воспоминания. Красноволосый представился Аэданом, главой некого Круга, в который я, якобы, вхожу. Он так много говорит, и столь мало мне понятно…»

- Ну так что? – поинтересовался Аэдан. Биетит отвлеклась от своих размышлений.

- Что? – переспросила она.

- Ты присоединишься к нам?

- А у меня есть выбор?

На вопрос красноволосый предпочёл не ответить. Девушка закашлялась. Импульс боли поразил голову. На мгновение она зажмурилась.

- Мне больше некуда идти. В Колыбели меня не примут, да и…лучше умереть, чем вернуться к этим предателям. Если я вам нужна, хорошо...Я пойду. Если не нужно ни за кого выходить замуж…

- Не нужно. Всё будет в порядке. Я постараюсь залечить твои раны.

- Зачем же? С ними я чувствую себя живой, свободной… Этим я расплатилась за свою свободу.

- О, дитя. Виновник твоей боли наказан, - подала голос Куэтра. Биетит перевела на неё взгляд.

- Гейрт? Не верю…

- Он мертвее мёртвого.

На лице девушки отобразилось недоумение.

- Почему? Что произошло?

- Это уже не важно, - отозвался Аэдан, затем поднялся на ноги, - Нам лучше продолжить путь, если никто не против.