- А если судьба уготовила нам что-то более страшное?

- Мы должны это принять.

- Мы ничего не должны, - сухо возразила девушка, продвигаясь вперёд. Звук всё усиливался по мере их приближения. Где-то впереди мелькнул свет.

- Там кто-то есть, - Эльвир остановился, придержав Айвен рукой, - Постой. Кажется, они идут сюда…

Девушка насторожилась и прищурилась, пытаясь разглядеть кого-либо в темноте тоннеля. Внезапно кто-то коснулся её плеча. Она вздрогнула, но затем увидела, что это всего лишь Аэдан. Красноволосый выступил вперёд и ничего не говоря, двинулся дальше. Айвен и Эльвир переглянулись.

- Аэдан…- позвал его юноша, - Что ты делаешь?

Красноволосый не ответил. Лишь спокойно пошёл вперёд. Он смотрел на мелькающий впереди огонь. Вскоре ему стали видны две тёмных фигуры. Они его тоже видели. Замерли. Можно было даже подумать, что испугались. В тоннеле воцарилась тишина, нарушаемая только тихими шагами мага. Внезапно что-то вырвалось из земляной стены и бросилось красноволосому в лицо. Маг схватил чёрную гадюку за горло прежде, чем та успела его укусить, и сжал так крепко, что извиваясь, та погибла в судорогах. Он бросил её к своим ногам и продолжил путь. Послышался треск. Теперь змеи вырвались по обе стороны от Аэдана. Тот пригнулся, отступив на шаг назад, как и прежде, схватил гадюк и удушил. Айвен наблюдала за всем этим с лёгким ужасом. Она видела, как в темноте что-то мелькнуло. Слегка опустила факел и увидела, как тихо и неспешно к магу ползёт двухметровая тигровая змея. Аэдан её даже не видел. Девушка пихнула факел в руки Эльвира и сорвалась с места так быстро, что юноша не успел ничего понять. Едва змея настигла ног мага и приподнялась, чтобы кинуться, она замахнулась клинком и бросила его. Тот пролетел стремительно, разрезая воздух, и воткнулся змее в голову, пригвоздив её к земле. Аэдан развернулся на звук. Айвен уже успела догнать его, выхватила клинок из поражённой жертвы и отскочила назад. В этот момент откуда-то сверху появилась ещё одна подобная тварь, выгнулась и зашипела девушке в лицо. Та снова взмахнула клинком, снеся змее голову. Её огромное тело упало между Айвен и Аэданом.

- Отлично, - сказал тот, - Я рад, что ты меня поняла, - с этими словами он развернулся к тем, что стояли поодаль. Два силуэта не шевелились, затем внезапно согнулись пополам и опустились на колени. Маг вальяжно направился к ним. За спиной Айвен замерцал огонь. К ней приблизился Эльвир, за ним остальные.

- Что ты делаешь? – спросил юноша полушёпотом, косясь на окровавленный клинок.

- А на что это похоже?

- На какой-то кошмар…

- Жизнь отвратительна, правда? Даже на воле…она не лучше, чем в клетке, - девушка усмехнулась, последовав за красноволосым магом. Эльвир удивлённо на неё посмотрел. Аэдан остановился в нескольких шагах от пытаемых жертв. Женщина и мужчина, оба бледны, как смерть. Кожа их никогда не видела солнечного света. Лысые, с узкими зрачками и выступающими передними клыками.

- Змеиный народ…- протянул Аэдан. Они подняли свои головы, зашипели, извиваясь, затем согнулись вновь. Из глаз их потекла алая кровь. – Мне нет нужды убивать вас. Я не враг и быть им не намерен. Предлагаю заключить договор. Вы выведете нас на поверхность безопасным путём, и мы исчезнем, сохранив ваши жизни и ваш дом. Никто даже не узнает, что мы были здесь.

- Как на ш-шот того, ш-што чтобы стать кормом? – озлобленно прошипела женщина.

- Вам известно, кто я?

- Ал-лые волосы…ты враг.

- Тогда вы знаете, что с вами будет.

Послышался хруст. Шея женщины неестественно вывернулась, переломившись, и та безжизненно растянулась на земле. Мужчина озлобленно распахнул глаза и зашипел, однако, был не в состоянии подняться и дать отпор.

- Попробуем снова? Ставки падают. Твоя жизнь и жизнь твоего народа взамен на то, что ты выведешь нас. Предупреждаю…попробуешь обмануть и я убью любого…любое существо, что встанет на моём пути. Нам удастся договориться?

Мужчина прищурился, оскалился, и едва заметно кивнул головой. Айвен почувствовала то напряжение, в котором он находился. Аэдан явно воздействовал на него силой. Через несколько мгновений он смог подняться на ноги, взглянул на тело мёртвой женщины. Во взгляде его промелькнула смесь ненависти и скорби. Он вновь взглянул на Аэдана, словно бы размышлял: наброситься или подчиниться. В итоге выбрал второе и нехотя побрёл вдоль мрачного тоннеля.

Глава 61

664 год шестой эпохи Альд

Она открыла глаза. В лицо подул прохладный ветер. Окно напротив кровати было открытым. Слегка колыхалась шёлковая занавеска. Биетит приподнялась на локтях. Голова болела. Пустая комната. Здесь были лишь: широкая кровать с расшитым пледом и тремя подушками, высокий балдахин, несколько шкафов у левой стены, маленький стол и большое зеркало. Смяв ладонью простынь, девушка поднялась на ноги, подошла поближе, взглянула на себя. Тело казалось каким-то тяжелым, словно набитым землею. Туго сплетённые волосы, красное платье, рисунки на лице. Всё, как на церемонии. «Я теперь замужем», - подумалось ей. Она осмотрела свое бледное отражение, напрягла память, пытаясь вспомнить, что произошло. Пред мысленным взором возникло пламя. Биетит рефлекторно обхватила себя руками, как будто побоялась обжечься. «Духи пытались спасти меня, - пришла она к выводу, вспоминая, как пламя отступало от неё, - Но тогда…» - в голове всплыл образ матери. Той самой страшной ночью их дом окружили недруги. Девушка помнила, как спускалась в погреб, прижимая к себе брата, и слышала слова матери. Саниза обещала найти их, но этого так и не случилось. Они могли бы сгинуть в темном лесу, не найди их тогда отряд карателей. «Ваша мать мертва», - сказал один из них, выслушав рассказ девочки. Малышка вздрогнула, не веря страшным словам. Каждый день в Колыбели она надеялась, что их мать вернётся, действительно найдёт их, но шли годы. В какой-то момент Биетит смирилась со страшной правдой, но в глубине души по-прежнему надеялась на то, что Саниза жива. «Почему она не пошла с нами?»

Девушка сдвинулась к окну, взглянула на горизонт, где густой полосой тянулся лес. В воздухе уже витал запах осени. Кое-где виднелись желтеющие верхушки лиственных деревьев. «Сейчас бы оказаться дома. Интересно, что стало с ним за это время? Живут ли там те же люди, которых я помню?»

За спиной её раздался щелчок. Она вздрогнула и поспешно обернулась. В комнате появилась женщина, та самая, что заговорила с ней на церемонии. Она выглядела старше самой Биетит, как-то напряженно хмурилась и сжимала свои пухлые губы.

- Очнулась? – спросила сухо. Девушка заметила в её руках небольшой серебряный кувшин.

- Кажется, я лишилась чувств…

- Это со всеми случается, кто проходит через очищение, - женщина приблизилась к небольшому столику, взяла кубок, стоявший на нём, и налила туда содержимое кувшина. Затем протянула его девушке, - На, смочи губы.

Биетит опасливо шагнула навстречу.

- Что это за очищение? – спросила она, взяв кубок и смерив содержимое взглядом.

- Свадебный обряд. Снимает с невесты все грехи, дурные мысли и наговоры, даёт ей силу и мудрость.

- Я чувствую только слабость. Что это? Такое тёмное…

- Вино.

- Я не пью этого…- Биетит протянула кубок обратно, поморщившись, как отчего-то неприятного.

- Пей. Больше никто не предложит.

- Я не хочу.

- Захочешь. Стемнеет и он придет к тебе.

- Он?

- Гейрт.

- Зачем же?

Женщина удивлённо на неё посмотрела.

- Пытаешься глупой казаться? Тебе страшно, я полагаю. Пей. Это придаст сил.

- Я не понимаю…

- Чего ты можешь не понять? Он муж, ты его новая и теперь самая желанная жена. Он придёт чтобы взять тебя сегодня, завтра, послезавтра – пока не найдёт новую, более желанную игрушку.

Либо Биетит побледнело. Пальцы опасливо сжали кубок.