– Существует интересное понятие, именуемое «правом посещения». Так, к примеру, вы, как гражданин Девятого Порядка, имеете право посещать порядок Высший. Ненадолго, конечно, всего на несколько часов.

– Почему?

– Подразумевается, что вы там работаете. Или помогаете кому-то в работе. Понятно, что Верхние порядки не могут обслуживать сами себя. Нужны те, кто будет готовить еду, если она нужна, смазывать механизмы, убираться на улице. А в Девятом порядке напротив, мало работы и много механоидов. Обратная ситуация. Существуют квоты, которые распределяются среди граждан. Механоиды могут жить в одном порядке, а работать в другом.

– Как братья-таможенники.

– Да. Только надо понимать, что, к примеру, гражданин из Девятого порядка никогда не получит квоту на работу в порядке Третьем или Втором. А вот из Восьмого попасть в Пятый – уже намного легче. Особенно, когда у тебя редкая специальность. Такая, как охрана общественной безопасности.

Я замолчал, утирая липкий пот. Мехилос уже не выглядел огромным неповоротливым зверем, живущим по каким-то странным правилам. Обычный мегаполис со своими элитными кварталами и пригородами. Где-то еда стоит на порядок дороже, где-то дешевле. Кто-то работает за копейки, другие знают себе цену.

– Возьмите, – протянул мне кусок пергамента Сер. – Это карта Высшего порядка.

Я развеял кусок старой бумаги и заглянул в интерфейс. Так и есть, карта. Только очень схематичная. Напоминала рисунок старательного ребенка, но не более.

– У нас лишь двое были в Высшем порядке. И оба нелегалы, – извиняющимся тоном, добавил Сер.

– То есть, ты со мной не пойдешь.

– У меня лишь право посещения Второго порядка. Но я буду вас ждать. Идемте, времени уже совсем не осталось.

Чем выше мы поднимались, тем короче становились улицы. Если хорошенько приглядеться, то вдалеке можно было увидеть подсвеченный угол пирамиды. Все меньше виднелось обычного железа, теперь в домах больше использовалось стекло и различные сплавы. Да и сами жилища выглядели как особняки звезд. К Третьему порядку с краев исчезли подъемники. Именно то, о чем и говорил Сер, а на Втором проводник покинул меня.

– Я буду ждать здесь, – шепнул он напоследок.

Первый порядок поражал великолепием. Скамьи, фонтаны, сады, иллюминация. Только сейчас, благодаря какой-то хитрой системе освещения, я в полной мере понял, что на дворе вечер. Голограмма изображала закат солнца, который, по всей видимости, механоиды точно взяли из Отстойника. Ярусы снизу виднелись в порядке убывания. Заметный Второй, более тусклый Третий, слабо различимый Четвертый и малопонятный Пятый. Те, что были дальше – лишь угадывались, растворяясь во мгле. Это же сколько я прошел за сегодня? Много, учитывая, что после всего, Атлетика поднялась еще на два пункта. И остался заключительный рывок.

– У вас право посещения Верхнего порядка на два часа, квирит, – сказал мне таможенник. Очень внимательный кабирид, с почти полностью модернизированным телом, – но хочу напомнить, что Светлоокий Картос принимает лишь до конца дня. Поэтому у вас осталось не так много времени.

Я чуть не ляпнул, что, может, и не к Картосу иду. А так, погулять. Но вовремя прикусил язык. Из основных достопримечательностей наверху, как я понял, лишь управитель. И все. Поэтому я молча кивнул и с некоторым волнением стал подниматься по ступеням. Зной никуда не ушел, но шквалистый ветер хоть немного его компенсировал. Благо, и лестница оказалась не в пример короче предыдущих. До прозрачных створок я почти что добежал, замедлившись лишь возле парочки стражников. Ну здравствуй, Высший порядок.

Это был парк с неким храмом, вознесшимся на пару десятков метров над всем этим миром. С анфиладой из колонн по периметру зданий внизу. Не тех, продвинутых, из стекла, бетона, а из странного желтоватого сплава. Наверное, где-то здесь столуется и отдыхает управитель. Не сейчас, а вообще. Я взглянул на карту и решительно направился к раскрытым вратам храма.

Коридор Шестеренок, а я оказался именно в нем, ломаными линиями вел наверх, все время держась подальше от центра здания. И здесь действительно что-то крутилось, пыхтело, свистело. Такой паропанк в чистом виде. Мне подумалось, что после увиденного климат-контроля (тут, кстати, тоже было прохладно), прозрачных «сеток» и почти современных домов, окружающие меня устройства не более, чем антураж. Дань давно ушедшим традициям. Однако механоидов не осуждал.

Потому что Коридор Шестеренок таки вывел меня на последнюю клятую лестницу, по которой мне предстояло подняться. Ступени здесь были глубокие, массивные, гулко разносящие звук далеко при каждом шаге. Только я в упор не понимал, чего же в них такого Вечного? Ну да, пусть останется на совести того фантазера, который придумывал им название. Мой же путь был почти закончен.

Я совсем не торопился. Не хотел выскочить в зал Центра Мира и крикнуть Светлоликому Картосу: «А вот твоя панама». Мне необходимо было убедиться, что управитель еще там, не более. И я его увидел.

В огромном круглом зале с колоннами, охраняемый шестеркой стражников, отражая своим телом падающий на него свет – сидел он. Трудно было вообще сказать, к какой расе принадлежал Картос изначально. Гуманоид, это точно. Без крыльев, значит, не кабирид и не архалус. Все прочее покрыто мраком тайны. Это был робот. Почти робот. Механические руки, ноги, туловище, шея, челюсть. Органическим остался лишь череп и верхняя часть лица, которую отсюда было трудно разглядеть. Ну, пусть Картос будет человеком. Собственно, он сейчас походил на моих земляков так же, как Майкл Джексон на темнокожего после операции.

Но самое интересное здесь было даже не в управителе. Посреди зала, вырвавшись из недр Мехилоса, ярко светился четырехгранный обелиск. Я сразу догадался, как он называется. Та самая Ось, что питала своей энергией город. Необъяснимое для меня явление, сродни чему-то магическому. Казалось, я мог часами смотреть на крохотные протуберанцы, что рождал обелиск. Однако время пришло. Заскрипел пол под ногами, загудел храм и Ось тяжело повернулась. День в Мехилосе закончился.

Существовал старый как мир спор: что лучше, быть стратегом или тактиком? Плести свою тонкую нить интриг, предугадывать возможные действия противников, включать в план большое количество переменных, чтобы в итоге спокойно сидеть и смотреть, как множество линий сходятся к одной, финальной точке. Либо вихрем врываться в командный пункт, устранять панику, висящую в воздухе, и принимать неординарные решения. Те самые, которые никому бы не пришли в голову.

Собственно, ни тем, ни другим мне никак не похвастаться. Был бы я стратегом, так мне бы принесли Фархол домой. А назвать тактиком Игрока, который прячется за ближайшую внушительную конструкцию, язык не поворачивался. Единственное, на что у меня хватило ума после недолгих размышлений, отбежать значительно дальше по Коридору Шестеренок, ровно за два поворота. Тут хотя бы не будет так слышен звук боя. Я выбрал менее освещенный участок и затаился за огромным коленом трубы.

– Сейчас развлечемся? – вкрадчиво поинтересовался голос.

– Не дождешься, – не выдержал я.

– Ну-ну, – лишь ехидно ответил «Темный» и притих.

Вот ведь зараза. Я и так был, как натянутая струна, а вот эти замечания уверенности в своих силах не добавляли. Как только я воспользуюсь мечом, как только убью или даже раню управителя, моя субличность попытается взять тело под свой контроль. Что я там сказал про тактиков и стратегов? Стоило ли говорить, что в таких умных словах Сережа понимал меньше, чем Вассерман в сексе? К примеру, я до сих пор не представлял, как справиться или хотя бы удержать «Темного». И больше того, времени взять дополнительную минуту для обдумывания не было. Потому что вдали загремела сталь. Управитель спускался по лестнице.

По спине пробежали мурашки, руки вспотели, хотя весь Высший порядок оказался накрыт «сеткой» и температура здесь была более чем комфортной. Я знал, что все необходимо сделать быстро. Раз Сер в курсе расписания управителя, соответственно, он спускался всегда в одно и то же время. А внизу, у входа в этот «храм» стражники. И у них точно возникнут вопросы, где же Светлоокого Картоса носят кабириды, если я буду возиться.