@(%&!#%#*$!.

Я поднял холодный увесистый кусок будто расплавленного, а после застывшего в причудливой форме металла. Такого белого, что на него даже больно было смотреть. Понятно, характеристики скрыты. Да мне, в общем-то, они и не нужны. Заказ исполнен, надо лишь доставить его по назначению.

Моя радостная физиономия тут же приобрела постный вид. Потому что стоило повернуться к Лицию, как я обнаружил сразу несколько интересных фактов. Во-первых, зверолюд стоял все на том же месте, где я его бросил, разве что с еще более испуганным выражением лица. Во-вторых, аккурат посередине между нами в воздухе появилась яркая прореха. Точно некто порвал этот мир с изнаночной стороны. А в-третьих, оттуда явно кто-то пытался сюда пробраться.

Можно быть невероятно мудрым, но прогореть на банальной глупости. Или знать тысячу языков, но не суметь объясниться с папуасом. Сражаться с разными существами, однако застыть перед новым, неведомым созданием. Нельзя быть готовым ко всему.

Потому когда я увидел белесые жгуты, проникающие из-за прорехи, то, мягко говоря, удивился. А после того, как понял, что это своего рода пальцы на руках неведомой твари, выпал в осадок. Лишь громкий треск рвущейся бумаги заставил прийти в себя. И теперь я понял, что на самом деле это разрушалось пространство. Его буквально вспарывали с обратной стороны, если применимо такое понятие.

«Темный» вновь попытался воспользоваться моей растерянностью. Голову сдавило от перенапряжения, того и гляди лопнет какой-нибудь сосудик и закончатся игры с собственным сознанием. Однако в этот раз пронесло. «Я», поняв, что ничего не вышло, тихо скользнуло куда-то вниз, в район аппендикса и совсем замолчало. Что ж, там ему и место.

Лиций, едва завидев «Чужого», бросился прочь с такой прытью, которая его младшим собратьям по сухому корму и не снилась. Собственно, я его не винил. Если бы путь к выходу из Лабиринта не был перекрыт, Сережа бы мчался отсюда на всех парах. Теперь же…

Я быстро открыл карту – ближайшая развилка, которая могла вывести меня к нужному коридору, находилась почти в центре. Думаю, туда и надо двигать. Тварь между тем уже наполовину вылезла из прорехи, и я понял одну простую мысль. Знакомиться с этим нечто мне хочется меньше всего.

Наверное, можно было сказать, что он-оно-она (нужное подчеркнуть) напоминает человека. Очень отдаленно напоминает. Если ты чудовищно пьян и близорук. Хотя рук действительно было две. Они заканчивались длинными жгутами-пальцами, которые находились в постоянном беспокойстве. Череп был вытянут, массивен и без единого волоска. Растительности, впрочем, я вообще на теле не обнаружил. Возвращаясь к голове, самым странным на ней был даже не огромный нос, похожий на сплющенный пятак свиньи, а рот. Точнее его отсутствие.

Подбородок имелся. Пусть не широкий, волевой, скандинавского типа. Скорее как у вырождающейся расы, совсем крохотный, однако он был. А рта нет. Мое недоумение разрешилось сразу, как только тварь пролезла наполовину из прорехи. Сначала показалось, что живот бедолаги исполосован шрамами. Ровно до момента, пока иномирец жадно не втянул широкими ноздрями воздух. Его и без того большие, словно подернутые мутноватой пленкой глаза увеличились, а чрево будто пошло волнами. А после… подобно лепесткам монструозного цветка оно чуть раскрылось, обнажив острые зубы.

Теперь я окончательно понял – надо драпать. Не дожидаясь, пока рот в животе (удобно, конечно, но как насчет проблем с пищеварением?) не решит попробовать меня на вкус. И я побежал. Именно в ту сторону, куда и стремился покойный Пантера. Надеюсь, у него был какой-то план. Потому что я просто драпал, в лучших традиция Форреста Гампа. Лишь на повороте мне удалось на мгновение обернуться и заметить, что тварь уже почти вылезла наружу.

Показалась ее длинная изогнутая нога. Причем опиралось существо не на всю стопу, а лишь на носок. Теперь хотя бы можно было составить целостное впечатление об этом нечто. Головы на полторы выше меня, с огромными глазами, длинными руками и еще более длинными и постоянно шевелящимися «пальцами». Тело мутновато-белого цвета. У меня почему-то возникли ассоциации с медузой. И, собственно, рот вместо пупка. Уж не знаю, как может называться подобная раса, про себя я ее обозначил, как «неведомая хрень».

Однако чему необходимо было отдать должное – двигался иномирец просто невероятно быстро. Я уже пробежал добрых метров пятнадцать по длинному коридору, когда позади появился преследователь. Жгуты-пальцы уперлись в стены, вдобавок тварь оттолкнулась ногами и прыгнула так далеко, что почти догнала меня. Рука сама собой полезла в инвентарь, достав ближайшее, что было – пистолет с транквилизатором. Четыре выстрела на пару секунд замедлили тварь. Я видел, как дротики застыли в белесом теле и тут же вытащил плазмоган. Держи, красавец.

Коридор лабиринта, казалось, дрогнул, от грянувшего выстрела. А самого преследователя отбросило к дальней стене. Так вот – ввязываться в драку со злым Сережей. Правда, ликовал я недолго. Жгуты, лишь на мгновение замершие, вновь пришли в движение. Они уперлись в пол и подняли на ноги иномирца. И что мне понравилось еще меньше – теперь рот открылся настолько широко, насколько только мог. Почти беззвучно, хищно. Так нападают дикие собаки на своих жертв. Без предварительного лая, сразу нацелившись на горло. Я не сводил глаз с острых зубов, с которых стекала обильная слюна.

Зараза, да когда ты уже сдохнешь? Плазмоган отправился обратно в инвентарь, а ему на смену пришло энергетическое ружье. По сути, просто полая железка с небольшим прикладом и спусковым крючком. Тварь рванула вперед и тут же получила в живот, точнее в рот, в общем, куда-то туда. Однако не отлетела, а лишь согнулась и тут же сделала мощный прыжок в мою сторону. Я же, подобно последнему из могикан, бросился наутек, держа уже бесполезное ружье в руке. Мне еще повезло, проход начал петлять, что значительно замедлило иномирца. Хотя я слышал мощные удары о стены – видимо, заносит эту махину на поворотах.

Ну а потом везение закончилось. Коридор вновь выпрямился, обнажив невысокий пыльный постамент. Насколько я мог судить, это и было сердце лабиринта. По крайне мере, сюда вели еще пять ходов. А у самого постамента, проигнорировав заклинание, накрывающее лабиринт, приземлился иномирец. Я как-то пропустил тот момент, когда позади затих шум преследования. Кто ж знал, что эта тварь такая прыгучая.

Теперь мы бежали друг другу навстречу. Чудовище – потому, что явно хотело сожрать меня. Я – потому, что еще не успел изменить траекторию движения. Белесые жгуты вытянулись, обвившись вокруг плеча, потом руки, дернули, заставляя потерять равновесие. И меня вдруг осенило.

∞

Пригнувшись на бегу, я чиркнул пальцами по сухому камню. Обледенение превзошло все ожидания. Булыжники под ногами тут же покрылись коркой льда, как и весь путь до постамента. Иномирец поскользнулся, упершись жгутами в стены, что мне было только на руку. Я как раз катился на коленях как заправская рок-звезда. Не хватало разве что гитары в руках. Хотя вместо нее имелось «отстрелянное» ружье. Именно им я и ткнул в открывшийся надо мной рот. И вот тогда тварь впервые закричала. Громко, мерзко, брызжа слюнями и яростно выворачивая нутро, так, что было видно кривые желтоватые зубы.

Да, наверное иномирцу не очень приятно. Попробуйте себе со всего маху заехать чайной ложкой по небу. Вот и тварь сейчас была в таком же состоянии, упираясь в стены и пытаясь переварить проклятую железную палку. Я же на ходу кастанул в нее Боевой Телекинез, правда, без особого успеха. Постепенно приходило понимание, что к моим заклинаниям Разрушения, ровно как и любому оружию, это чудовище равнодушно. И как, спрашивается, его убивать?

Под эти нерадостные мысли я доскользил до постамента и тут же поднялся на ноги. Так, и что делать? Какие-то надписи на неизвестном языке, но никакой уберплюшки или другого артефакта. Как так, где приз за прохождение лабиринта? Тем более, что иномирец развернулся, до сих пор удерживаясь лишь жгутами и медленнее, чем раньше, но все же стал подбираться ко мне. Дьявол! Я с досады ударил кулаком по постаменту и рухнул в темноту.