– А как у вас с Юлей?

Так вот откуда ветер дует? Я сжал желваки и чуть не повернулся к девушке, чтобы сказать все, что думаю по этому поводу.

– Нормально все с Юлей.

И снова молчание. Мне было интересно, если я сейчас резко развернусь и пойду в противоположную сторону, последует ли Рис за мной. Внутри раздался какой-то сдавленный противный смешок. Ну вот, здорово, злость подкармливает и без того обожратого волка ярости, который готов вырваться. Хотя пока еще спрашивает разрешения. Ключевое слово «пока».

Некоторые прохожие Игроки, завидев нашу парочку, останавливались и тыкали пальцами. Вот сломать бы их культяпки за такое бескультурье. В трех местах, чтобы криво срослись. И главное, с чего бы такой ажиотаж?

– Ну что, вкушаешь итоги своей известности? – подала голос Рис.

– Ах, вот в чем дело.

– Двадцать очков – это своего рода первая ступень. Учитывай, что это твой мир. Твой родной город. Здесь ты всегда будешь на виду. Почти как рок-звезда.

– Пора начать носить бейсболку и очки?

– Как вариант.

Всеобщее внимание правда немного напрягало. Не привык я к нему. Мне никогда не приходило в голову фотографировать еду или делать селфи в лифтах с зеркалом, глубокомысленно их подписывая. У меня и инстаграма не было. Обо всех этих «кисо» с умными цитатами, которые они, в свою очередь, взяли из книжек давно умерших философов, я знал лишь по приколам в соцсетях. И тут вдруг сам превратился в знаменитость.

Мне теперь нужна охрана, что будет отгонять надоедливых поклонников. Кстати, вот и один из них. Черная маска сначала мелькнула в толпе, а потом оказалась совсем рядом. Словно Страж материализовался, подобно моему верному домовому. Я кожей почувствовал, как напряглась Рис. Странно, мне даже в голову не пришло потянуться за мечом.

– Серг.

Это был не вопрос, скорее констатация. Поэтому я неторопливо кивнул.

– Одна девушка передала вашу просьбу.

Я мысленно поаплодировал Стражу. Молодец. Догадался, что говорить о сестре посреди толпы нельзя. Мне кажется, даже Рис не поняла, о чем он. Ищущая стояла, сердито смотря не на Стража, а именно на меня. Видимо, ждала, когда я разъясню что там за девушка…

– Мы готовы выполнить вашу просьбу. Нужный человек находится как раз неподалеку, – продолжал представитель правопорядка, – но вынужден предупредить, что обратного пути не будет. Я бы рекомендовал вам еще раз хорошо подумать.

– Я подумал. Это единственный способ обезопасить моих близких.

– Что ж. Тогда следуйте за мной. Один.

Я развел руками, давая понять Рис, что сегодня явно не ее день. Постоянно приходится оставлять девушку то тут, то там. Но вместе с тем испытал некоторое облегчение. Словно избавился от ненужного объяснения. Странно, но в компании со Стражем я чувствовал себя комфортно. Будто тот оказался моим старым приятелем и мы шли на рыбалку или попить пивка в какой-нибудь спорт-бар. Однако то, для чего я попросил устроить через Лильку эту встречу еще больше разрушало старого Серегу. И формировало могучего Ищущего Серга, у которого не могло быть слабых точек.

Красота в глазах смотрящего. Ровно как и уродство. Почему-то глядя на одно и то же явление или предмет, кто-то восхищается, другие ужасаются, третьи равнодушно пожимают плечами. Ибо оценка зависит исключительно от нашего восприятия реальности.

Как только я стал Игроком, то почти все видел в красочном свете. От заклинаний и собственного «могущества» захватывало дух. Многообразие неведомых раньше животных порой заставляло трепетать. Переход Вратами опьянял лучше всякого алкоголя. Но если когда-то светлый Сережа искреннее всему удивлялся, то нынешний Серг стал более скептичен к окружающему миру.

К тому же, если ты хочешь видеть недостатки, ты их обязательно увидишь. Даже в моем родном Отстойнике. Особенно, если на них тебе показывает Страж.

Я ожидал, что мы отправимся к длинному дому близ сахема. По моим сведениям, там было нечто вроде резиденции Игровой полиции с прилегающими казармами. Однако Страж уверенно вышел из общины, на ходу переодеваясь. Легко узнаваемый балахон отправился в инвентарь. Ему на смену пришла кожаная куртка. Вместе с брюками, хорошими, к слову, не чета моим штанам, она смотрелась странно. Будто профессор астрономии, парень-белоручка, решил поиграть в байкера. Маска, кстати, тоже исчезла. Я с любопытством рассматривал знакомое лицо с правильными чертами и не мог вспомнить, откуда знаю Стража.

– Можешь не стараться, образ собирательный, – ответил тот, приглаживая уложенные набок волосы, – из телевизионных роликов в основном.

– Ага, похож на того чувака, что туалетную бумагу рекламировал. Со смываемой втулкой, – съязвил я. – Куда идем-то?

– Это нечто вроде притона. Не все Игроки любят собираться в общине. Есть те, кто скрывается от лишних глаз или не совсем честен с законом.

– Стражи знают, что существует место, где собираются преступники, но ничего не делают?

– Притоны все равно будут. Накроешь один, поблизости возникнет другой. Нам же придется прикладывать больше усилий, чтобы снова внедрить агентов, следить за сомнительными личностями. А через них же есть возможность выйти на более серьезных преступников.

– Сношала жаба гадюку, – хмыкнул я.

– Что?

– Говорю, идти еще далеко?

– Нет, уже близко. Держи.

Он протянул мне балаклаву. Обычную лыжную маску для очень некрасивых людей.

– Ты слишком узнаваем. Надень. Там ты точно выделяться не будешь.

Пришлось поверить на слово. От самой общины к тому времени мы отдалились на четыре квартала. Честно сказать, не очень уж и далеко. Мне даже интересно стало, что тут можно найти. Думаю, здесь и черный рынок имеется. А у меня как раз с собой немного денег.

Притон оказался расположен по точно такому же принципу, что и община. Мы завернули в подворотню между старыми домами и вышли на обширную тупиковую площадь. Множество лавочек, представляющих собой деревянные прилавки с навесами. Скамьи у явно волшебного, если судить по сиреневым и зеленым языкам пламени, костра чуть поодаль. Что еще более удивительно – по всей видимости, сюда вели черные ходы от бывших купеческих домов. Прикольно. Обыватели, жившие поодаль, даже не подозревают, что через стенку у них самые настоящие волшебники. Ну разве немного преступники.

– Постой пока тут, – сказал мне Страж, – я скоро вернусь. И постарайся не привлекать внимания.

И пошел по направлению к одной из дверей. Ага, здорово придумал. Рослый полукорл стоит в лыжной маске и не привлекает внимания. Звучало забавно, но на деле так и вышло. Присмотревшись, я понял, что в целом народ тут вообще не любит светиться. Большинство укутаны чуть ли не по брови в шарфы или прячутся под балахонами. Лишь несколько Игроков у костра сидят с открытыми лицами.

От нечего делать я немного прошелся вдоль лотков. Книги, маленько холодного оружия, разное шмотье, бижутерия. По поводу последней, кстати, задумался. Навешать на себя кучу зачарованных украшений и качнуть Здоровье или Маны на пару сотен. Поди плохо. Из минусов – внешне будешь выглядеть как цыганская елка, украшенная всем, чем только можно. Думаю, пока повременю.

Моё внимание привлек один худой паренек в самом углу – Подражатель. Несуразный, длинный. Нижняя часть лица скрыта платком с черепом и костями. Торговал он странными, почти прозрачными свитками. Непохоже на заклинания.

– Привет, – заметил он мой интерес.

– Привет, – подошел я ближе, – чем торгуешь?

– Знаниями! Свободная информация во всех мирах! – он сделал какой-то чудаковатый жест, похожий то ли на кидание «зиги», то ли на смыв воды в унитазе с высоким бачком. В общем, вышло странно.

– И что за информация?

– Разная. Вот здесь схема изготовления атлейского арбалета. Или особенности применения рун Балодра. Есть инфа по технике заклинаний. Я могу достать что угодно.

– В библиотеку научную абонемент бессрочный взял, что ли?