– Это мне всю жизнь можно работать, чтобы зарядить печать, – размышлял я вслух.

– Есть более быстрый способ, – начала Рис и тут же замолкла, будто испугавшись своего предположения. – Только он… мягко говоря, невыполнимый.

– Так, а что там за невыполнимый способ?

– Существует место, где этой пыли, как грязи. Собственно, оттуда она и берется. Думаю, там намного больше пыли, чем тебе необходимо.

– И что же это за место?

– Нулевой мир. Он же самый центральный. Хотя Ищущие зовут его просто Ядро. Это дом Вратарей. То, откуда они приходят и где живут.

Я перестал дышать и быстро залез в интерфейс. Прокрутил ворох сообщений, наконец нашел вкладку со всеми своими званиями и перечитал то самое, что заслужил шальным подарком в Атрайне.

Вы помогли Вратарям. Получено звание Паломник Ядра. Вам доступно посещение Центрального мира.

– Ты будешь смеяться, но это не такой уж и плохой план. Я бы сказал, что напротив, очень даже хороший.

– Рис я-то могу идти? – спросил Илья, посмотрев на девушку. Я вдруг понял, что он больше не называет ее «тетя Рита». Теперь они оба на равных, оба Игроки. – Первый урок у нас все равно общество, а вот второй математика. Попробуй только прогуляй…

– Да, конечно, спасибо тебе большое, – сказала девушка. – С каждым днем твое знание природы предметов становится более глубоким.

Подросток покраснел и улыбнулся. Ну вот, а еще говорят, что комплименты любят только девушки. Парень пожал мне руку и почапал в сторону выхода. Я смотрел на удаляющуюся фигуру, и у меня в голове вертелась некая идея, что все не могла найти выхода. Какая-то очень важная, при этом не имеющая отношения ни к Вратарям, ни к печати. И вот она…

– Илья! То есть, Фэбо! Стой!

Я догнал паренька и рывком развернул к себе. Тот весь сжался, напрягся, но его выдержки хватило, чтобы не начать вырываться.

– У меня есть кое-что. И это я могу отдать только тебе.

Я вытащил меч из инвентаря и протянул пареньку. Тот недоуменно взял его и тут же испуганно выронил, словно клинок только что выковали и тот еще был горячим. Илья со страхом посмотрел на меня, поколебался, но все же поднял Грам. Его дыхание стало прерывистым, точно пацан вынырнул из проруби, а по телу прошла крупная дрожь.

– Это очень опасное оружие.

– Мне говорили, что это клинок одного из Вратарей.

– Нет, чушь полная. Хотя…

Илья вновь замолчал, продолжая «сканировать» Грам, а потом выдал свое экспертное заключение.

– Это оружие сделал Игрок. Очень сильный в своем деле. Думаю, бог. Но это несомненно был Игрок. А вот потом… Эманации Вратаря тоже присутствуют. Не могу понять откуда. Это очень опасное оружие. Ищущий вложил в него часть себя. И, учитывая мощь творца клинка, при длительном использовании оно способно или подчинить Игрока, или… не знаю, как это сказать, трансформировать его сознание.

Я закашлялся, словно подавившись и закивал. Не думаю, что пробуждение «Темного» было напрямую связано с клинком. Но меч тут явно послужил катализатором.

– Поэтому я и отдаю его тебе. Только ты понимаешь, какую опасность он может таить в себе. Делай с ним, что хочешь. Если почувствуешь, что не справляешься, разрушь.

– Этим мечом очень долго владел один Игрок. Я чувствую вашу связь. Отец или родственник?

– Учитель.

– Как вы думаете, если он не смог разрушить меч, смогу ли я?

Я чувствовал себя неуютно. Передо мной стоял мальчишка, паренек, который только учился быть Игроком. И я взваливал на его плечи столь тяжелую ношу. Однако я смотрел в его серьезные глаза, и меня не покидала уверенность, что он справится. То ли болезнь, то ли инициация придали Илье какую-то едва уловимую мудрость. Так бывает, когда вместо беззаботной юности приходится думать о скорой смерти.

– Но вы правы, меч должен быть у того, кто знает о нем все, – убрал паренек Грам в инвентарь. – Я подумаю, что с ним можно сделать.

Теперь он ушел не прощаясь и не оборачиваясь, хрустя недавно выпавшим снегом. Подросток с могущественным направлением и не менее могущественным оружием. Надеюсь, с ним все будет хорошо.

– Каков наш план? – спросила Рис.

Девушка как всегда продрогла, чему ее модные сапожки на рыбьем меху только способствовали. При этом, вслух она ничего не говорила, давая понять, что будет здесь мерзнуть столько, сколько потребуется.

– Пойдем, там кафе недалеко было.

Обсуждать генеральный план сражения на бегу – такое себе занятие. К тому же, когда одного из собеседников в этом генеральном плане нет. До кафе мы добирались еще минут пятнадцать, в течение которых девушка замерзла окончательно. Поэтому, как только к нам подошел официант, Рис молниеносно скомандовала:

– Кофе и коньяк. Сделаешь быстро - получишь хорошие чаевые.

– Ну хоть не шампанское с утра, – ухмыльнулся я.

– Так вроде праздновать нечего. Дорога предстоит не сказать, чтобы легкая. Надо составить план.

– Рис…

– Центральные миры не туристическое место, которое можно посещать для собственного развлечения. Там легко наломать дров.

– Рис…

– Да еще надо подумать, как пробраться в Ядро. Там тоже все не так просто.

Девушке принесли фужер коньяка и тарелку с нарезанным лимоном. Я дождался, когда она опрокинет в себя янтарную жидкость и хоть чуть-чуть помолчит. А после добавил:

– Рис, я пойду один.

Часть коньяка вернулась в фужер, а остальная оказалась на столе. Девушка закашлялась. Мне даже пришлось подняться и несколько раз хлопнуть ее по спине. Только тогда Рис, утирая выступившие слезы, сказала мне:

– Сережа, ты охренел?

– Нет, я пытаюсь рассуждать здраво. Это и вправду может быть билет в один конец.

– То есть, после всего произошедшего? После смерти Троуга и предательства рыбоеда ты решил, что я сложу ручки и буду спокойно жить в Отстойнике? Ты помог мне, как не помогал никто и никогда. Ты всегда был…

Глаза Рис наполнились слезами. Не случайными, какие появились при кашле. А обычными, женскими слезами. Универсальным оружием, против которого мужчина беспомощен.

– Именно, я не хочу, чтобы и с тобой что-то случилось.

– Неужели ты не понимаешь, что я не могу тебя отпустить. Что я тебя…

– Понимаю, – поспешно оборвал ее я, боясь услышать нечаянное признание, – но я не могу тебе ничего дать взамен. Прости. Сейчас я должен стать сильным Игроком, избавиться от всего обывательского. Только тогда есть возможность дойти до конца и узнать, ради чего все это.

Это разговор назрел давно. Но, как обычно бывает, когда он вдруг состоялся, наиболее подходящие слова вдруг улетучились. Так неуютно я себя давненько не чувствовал. Но вместе с тем внутри было странное ощущение, что я все делаю правильно. Рис симпатичная девушка, но какой-то бурной страсти у меня к ней нет. Она хороший друг. И я боялся испортить то, что было, сделав шаг вперед. К тому же, не видел никакого смысла его делать.

– Что ж, хорошо, – кивнула Рис и замолчала, глядя, как перед нами ставят две чашки кофе, – сейчас ты должен быть сильным Игроком. Сейчас ты должен дойти до конца, чтобы узнать, что же там. И я просто тебе в этом помогу, как друг.

Меня не покидало ощущение, что в ее словах еще теплится надежда.

– Рис, я…

– Не согласишься - поплетусь за тобой, как хвостик. Через все миры. Поэтому, выбора у тебя особого нет.

– Я сам не знаю, что меня ждет.

– В этом ты большой спец. Соваться в омут с головой или с шашкой против танков. Поэтому тебе просто необходим будет тот, кто поможет выбраться из полной задницы. Итак, повторю свой вопрос: каков наш план?

– Ох, – у меня не было сил, чтобы бороться с этим асфальтным катком по имени Дарья Михайловна. Так ведь и вправду, откажу - пойдет следом. Поэтому я отхлебнул кофе и стал рассказывать: – Для начала необходимо, что называется, проверить активы. Продать все ненужное, снять деньги в банке. Попрощаться с сестрой. Так получилось, что она единственная из всей родни, кто помнит меня. Нужно пристроить домового, потому что взять его с собой не представляется возможным…