— Я думаю, как бы там ни было на самом деле, для меня это уже не имеет никакого значения.

— Все так запущено, да? — она засмеялась и слегка толкнула меня в плечо.

— Да, хуже некуда, — призналась я.

— Тогда будем надеяться, что он не серийный убийца, — пошутила Нэнси.

Итак, я снова оказалась в аэропорту Анкориджа. В обратную дорогу меня провожали старые знакомые — те самые три медведя. Я остановилась возле одной из витрин на том же самом месте, что и четыре месяца назад. Здесь ничего не изменилось, все те же медведи, все та же суета кругом, уставшие после долгого перелета пассажиры. Все было, как и в тот день, когда я оказалась здесь впервые. Изменения были иного характера, скрытые от человеческого глаза. За столь короткий срок изменилась я сама. Я перестала жить прошлым, сумела отпустить свою обиду и злость. Я встретила настоящую подругу, которая, я уверена, сможет поддержать меня в любой, даже в патовой, ситуации. И мне не нужны были никакие для этого доказательства. И, наконец, я встретила очень важного для себя человека, без которого моя жизнь теряла яркость и лишалась своего содержания.

На ум пришла фраза французского писателя Анатоля Франса, которую я использовала в качестве эпиграфа к своему проекту по туристическому менеджменту: «Иногда один день, проведенный в других местах, дает больше, чем десять лет жизни дома». Но сейчас эти слова стали иметь для меня ещё более глубокое значение…

— Какая же ты стала бледная, сестрёнка! — Сара взяла меня за руку и задрала рукав рубашки. — А это что на тебе? — она перевела взгляд на мои ноги.

— Ты удивишься, но это ботинки, Сара, — ответила я.

— Они же с мехом!

— Ты очень наблюдательна! У нас снега по колено. Посмотрела б я там на тебя в твоих гладиаторах!

Сестра приподняла стопу и покрутила носком.

— Купила на прошлой неделе. Правда, они крутые?

Я взглянула на сестру. За эти несколько месяцев Сара стала какой-то другой, более взрослой, что-ли. Новая прическа, модная одежда, умелый макияж. Куда делась моя младшая сестрёнка с брекетами на зубах, которая грызла ногти и перед сном целовала постер с Джастином Бибером?

— Как прошел перелет? — спросил отец.

— Весело! — засмеялась я. — Рядом сидела пожилая пара. Они решили устроить себе второй медовый месяц и, цитирую, «погреть косточки на пляже». Так вот, старушка, видимо, хорошо заправилась горючим ещё до посадки, и в воздухе ее прилично развезло. Бедный дедуля! Представляете, она припомнив ему, что он не так посмотрел на какую-то Наоми на вечеринке еще в середине шестидесятых, стала требовать, чтобы их развели прямо в самолёте! Еще чуть-чуть и в разборки вмешался бы воздушный маршал! Старика спасло только то, что вскоре бабулю вырубило. Правда, потом весь салон еще два часа слушал ее храп.

— Ты намекаешь, что мне следовало раскошелиться на билет в салон первого класса? — с улыбкой спросил отец.

— Что ты, пап! Я очень рада, что вообще прилетела!

Я все никак не могла привыкнуть к тому, что мы снова разговариваем с отцом как прежде, что он снова мне улыбается, что я больше не вижу разочарования в его глазах. Как бы там ни было, меня эта перемена очень устраивала.

— Звонила мама, она сейчас тоже едет домой, — я поймала взгляд отца в зеркале заднего вида.

В машине я переобулась в шлепанцы. Ярко светило солнце, было очень жарко. Словно по волшебству я перенеслась из зимы в лето.

Роскошный солнечный город утопал в густой сочной зелени, за окном мелькали высокие стройные пальмы. А что вы хотите, субтропики, они такие!

Я достала телефон, чтобы отправить сообщение Майклу.

«Привет! Я почти дома. Что у тебя?»

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Привет, амазоночка! Пытаюсь не убить своего братца-засранца! Кто-то из друзей принёс мелкому пиво, а ещё он пытался удрать из больницы прямо в кресле-каталке. Одно радует — послезавтра его выписывают, и Рождество мы встретим дома. Безумно скучаю по тебе».

Глупо улыбаясь, я перечитала несколько раз последнее предложение. Знал бы ты, мой хороший, как я скучаю! И набрала ответ:

«Я тоже скучаю. Передавай привет Шону».

Елку мы украсили еще вчера, развесили на окнах гирлянды, нашлись даже потрепанные рождественские носки для подарков с нашими именами. Атмосфера в доме была праздничная и безмятежная, совсем как в детстве. Мы с Сарой накрывали на стол в нашей крошечной гостиной, а мама готовила свою коронную фаршированную индейку с брюссельской капустой. Саре кто-то позвонил, и она поднялась в свою комнату. Мы с папой остались вдвоем. Он встал с дивана, обошел его кругом и неожиданно произнёс:

— Молодец, что приехала.

— Я так соскучилась по дому!

— Ты прости меня, дочка, что вел себя последнее время, как идиот, — он развел руками.

— Ну, что ты, пап, — начала говорить я, но он меня перебил.

— Подожди, дай мне сказать, — он снова сел на прежнее место. — Я немного пересмотрел свои взгляды на жизнь и хочу, чтобы ты знала, что у тебя всегда есть мы, твой дом, и мы с мамой будем всегда на твоей стороне.

— Я всегда это знала.

— Не перебивай! — возразил отец. — И…Я бы, может быть, ещё не скоро дошел до всего этого своим умом, если б не Джон.

— Какой ещё Джон? — спросила я, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Джон Делани. Мы учились вместе. Он стал успешным адвокатом, вел очень крупные дела, короче, занимался тем, чем я мечтал всю свою жизнь. Так вот, в тот день, когда я позвонил тебе, Джон похоронил свою дочь. Пьяный водитель сшиб ее на полном ходу.

— Какой ужас, пап, — я села рядом с ним.

— Когда я сидел там, на службе, смотрел на фотографию смеющейся девочки, которая теперь навсегда останется двадцатилетней. Когда я видел убитого горем Джона и его жену…Мне стыдно это признать, но я испытывал странное чувство, словно, облегчение от того, что этот кошмар случился не со мной. Я даже близко боюсь подпустить мысли, что с тобой или Сарой что-то произойдет… Поэтому, Алекс, знай, реши теперь ты отправиться волонтером в Африку, я не стану возражать. Главное, чтобы с вами обеими все было в порядке. И не забывай, хоть иногда звони своему старику. Что скажешь? — он сжал в своей руке мою ладонь.

— Африка? Звучит заманчиво, — улыбнулась я.

— А что это вы тут секретничаете? — услышала я голос Сары.

— Я советовался с твоей сестрой, а не поехать ли и тебе учиться на Аляску через пару лет, — повернулся он к Саре.

— Что? Ни за что! Ты же знаешь, я хочу, как ты, учиться в Колумбийском! — воскликнула сестра.

— Сара, как же с тобой скучно! — пошутил отец.

Это было, пожалуй, лучшее Рождество за последние годы! Лица родных людей, домашний уют, мамины кулинарные шедевры. Что может быть лучше? Для абсолютного счастья в этот момент мне не хватало лишь одного человека…

Украдкой под столом я проверила свой телефон. Пришло сообщение от Нэнси.

«Веселого Рождества, Хьюстон! Ты была настолько хорошей девочкой, что Санта заранее подарил тебе подарок! Я имею в виду твоего шикарного ирландского индейца! Или индейского ирландца? Как правильно? Даже не знаю, чего тебе еще пожелать? Я тут подумала, раз тебе так фортит, может, прикупишь пару билетов национальной лотереи? Если что, выигрыш пополам))»

Разулыбавшись, я написала ответ:

«Спасибо! Веселого Рождества, Нэн! Поздравь от меня своих родителей»

Наступил момент получать и раздавать подарки. Папа стал, как и всегда, счастливым обладателем нового галстука, а маме от него достались винтажные духи. Когда до меня дошла очередь, отец протянул мне конверт.

— Деньги? Это что, взятка? — пошутила я, заглянув в него.

— Купишь себе какую-нибудь колымагу. Здесь хватит, чтобы сделать взносы за несколько месяцев.

— Что?!

— Они хотят купить тебе тачку, Алекс! — пояснила Сара.

— Охренеть! — я резко закрыла рукой рот. — То есть мам, пап, я хотела сказать, что это просто…