Парни закончили свое выступление, а Нэнси потащила меня к тому самому столику, где мы отмечали девичник Анны. Как давно это было! Словно в прошлой жизни.

Минут через десять к нам присоединились Дэвид и Райан. Нэнси с Дэвидом начали страстно целоваться, не обращая на нас никакого внимания. Райан выглядел… смущенным? Не думала, что парень, имеющий столько поклонниц, способен на подобные эмоции.

— Привет, — он сел рядом и повернулся так, чтобы не видеть эту беззастенчивую парочку. — Давно не виделись.

— Точно. Давно. Твой глаз на месте, я рада. Он идёт тебе.

— Спасибо. Какой изящный комплимент, — он взлохматил волосы и улыбнулся.

— На самом деле, я хотела извиниться.

— За что? Я прекрасно понимаю того парня. Это тот боксер, о котором Нэнси говорила тогда?

— Да.

— У вас все наладилось? — он пристально посмотрел мне в глаза.

— Он уехал, — уклончиво ответила я.

— Надеюсь, далеко и навсегда, — он сделал паузу, прищурил глаза и добавил, — как тебе новая песня?

— Неплохо. Ты забыл упомянуть, как поил меня водкой.

— Почему? А как же слова про голос, сотканный из тепла?

— Так вот ты о чем! А я наивно решила, что тебе нравится мой голос.

— И это тоже, — он немного наклонился ко мне.

— Спасибо, очень красивая песня. Критик доволен, — Райан выглядел чересчур серьезным, и я постаралась обратить все в шутку.

— Потанцуешь со мной?

— Что?!

— Танец. Это когда люди стоят очень близко и двигаются по кругу.

Я рассмеялась.

— Хорошо, что просветил.

— Идём?

— Ты хочешь, чтобы потом твои фанатки вырвали мне волосы?

— Я не дам тебя в обиду.

— Так значит, ты не станешь отрицать, что я рискую, согласившись на это.

— Алекс, а ты не думала о риске, когда залезла на сцену, чтобы поцеловать меня?

— Блин, Райан! Это было все в шутку! Я же говорила!

— Представь, что будешь танцевать со мной тоже в шутку.

— Ладно. Будешь распускать руки, и я нокаутирую тебя.

— Это правда? Ты занимаешься боксом?

— Да. Занималась. Мой тренер… уехал.

Мы кружились в танце под пристальным взглядами нескольких девиц, и я всерьез подумала, что на мне вспыхнет одежда, или что-то упадет на голову.

— Не удивляйся, если завтра на помойке найдут мой расчлененный труп.

— Я уже, кажется, говорил, какая ты романтичная натура? — снова в его голосе чувствовался намек на сексуальность.

— А я говорила, что на меня не действует вся та фигня?

— А что на тебя действует? — и сейчас тоже.

— Вот! Опять это! Прибереги свои штучки для других, Райан. Мне все это не интересно.

— Я уже догадался

— Отлично! Мы оба поняли друг друга.

— Допустим.

— Блин, хватит Райан! Признаюсь, мне приятно с тобой общаться, но не думай, что тебе удастся залезть мне в трусики.

Молодец, Алекс! Так ему и надо! Да, он ни в чем не виноват, но кто знает, что будет дальше! Пусть получит за все авансом! Быть может, где-то сидит и страдает обманутая им девушка. Если ориентироваться на тех, что сейчас гипнотизируют меня, их скопился не один десяток.

— Алекс, ты неподражаема!

— Я серьёзно говорю.

— Я понял. Но теперь ты заинтересовала меня ещё больше.

Я оставила его фразу без внимания. Знаю я, чем они все интересуются. Только одни говорят об этом прямо, а другие долго и со вкусом насилуют мозги. Не знаю, кто хуже. И что нам девушкам делать? По всему миру каждый день выпускают миллионы всевозможных гаджетов. И хоть бы кто-то додумался и сделал что-нибудь типа карманного детектора лжи, который бы горел красным светом, предупреждая, что у парня на уме только секс. Блин, а смысл? Индикатор вечно горел бы красным.

Я отклонила предложение Райана подбросить меня до общаги, но с радостью приняла другое. Он обещал помочь мне выбрать тачку. С Майклом у меня не было в ней необходимости. С Майклом у меня вообще не было необходимости в чем-либо, кроме него самого. Но теперь его нет здесь. И оказалось, что мне есть, к чему стремиться. Личный транспорт — это, в первую очередь, независимость. Я хотела стать именно такой. Независимой. От чувств, от парней с их идиотскими подкатами, от чужого мнения. Даже советы Нэнси меня стали раздражать в последнее время все больше и больше. Она всегда обращалась со мной так, словно считала меня умственно отсталой. А я обещала себе, что больше никому не позволю унизить себя.

Так считала моя голова, а сердце вело себя иначе. Я поняла это, когда в один из дней на мой мобильный поступил звонок с незнакомого номера. Приступ тахикардии. Первой мыслью было, что это звонит он. Майкл. Откуда эта жалкая надежда, Алекс? Ты еще и рада?! Если бы от презрения к себе люди умирали, я бы уже давно отправилась к праотцам.

— Да, — неуверенно, но опять с этой гадкой надеждой в душе, ответила я.

— Привет. Это я. Андреа, — послышался голос в трубке.

— Андреа? — промямлила я. Независимость, Алекс! — Какого хрена тебе надо?

— Я…Ты помнишь Джеки, она училась с нами?

— Ты решила устроить встречу выпускников? Я буду очень занята в тот день, буду пить пиво с другими лузерами.

— Алекс, ты все ещё обижаешься?

— Обижаюсь? Ну, что ты, подруга, ты устроила мне потрясный выпускной год! По крайней мере, мне в отличие от вас, есть, что вспомнить.

— Я все понимаю, Алекс. И ты абсолютно права.

— Ты не ответила, какого хрена ты мне звонишь?

— Джеки, она учится в Колумбийском. Там же, где и Бен.

— Какая ценная информация!

— Выслушай меня, пожалуйста! Бену предъявили обвинение в изнасиловании. Его выпустили под залог вчера. И…я подумала, что и ты тогда могла стать его жертвой. Но я не поверила тебе. Тот случай с твоим шкафчиком. Мне очень стыдно, Алекс! Я понимаю, что спустя столько времени глупо надеяться, что ты простишь меня.

— Где ты взяла мой номер?

— У Изабель. Я знаю, что он снова пытался сделать это с тобой.

— Это все? Ты за этим звонила?

— Я действительно очень сожалею, Алекс.

— А я нет.

— Что нет?

— Я ни о чем больше не сожалею. А если для тебя так важно мое прощение, можешь считать, что ты его получила.

— Правда? Спасибо, Алекс!

— Я сказала, можешь считать. Мне пора. Не могу сказать, что мне было приятно с тобой беседовать.

Это странно, но я не почувствовала ни торжества, ни радости. Мне было плевать на извинения бывшей лучшей подруги, как и на то, что Бен, наконец-то, получит по заслугам. Единственное, мне было жаль ту незнакомую мне девушку, которая пострадала в этой истории. И, отчасти, это была моя вина. Если бы я заявила на Бена в тот день, она бы смогла избежать участи стать жертвой насильника. А сколько ещё девушек в данный момент подвергаются насилию? Я села за ноутбук, открыла поисковик, прошла по нескольким ссылкам. Вот оно!

«Психологическая служба полуострова Кенай. Анонимная помощь жертвам насилия. Набор консультантов. Телефон 555-678- 34. Штат Аляска, Солдотна». Я не могла помочь той девушке, но, возможно, смогу помочь другим?

Я сразу поняла, что это любовь с первого взгляда, как только увидела его. Если бы можно было выйти замуж за собственный автомобиль, я бы сделала это, не раздумывая, и с удовольствием сменила бы свое имя на миссис Александра Элеонор Шевроле Эль Камино. Шикарно звучит! Мой избранник был старше меня лет на десять, но это только добавляло ему шарма. Я сразу обратила на него внимание среди ничем не примечательных «фордов», «доджей», «джипов» — серой массы унылых пикапов.

Сейчас, любовно поглаживая загрубевшую кожу руля своего возлюбленного, я направлялась в центр психологической помощи. Не имея должного образования в области психологии, я не могла стать полноправным штатным консультантом. Но, как выразилась психолог центра и его руководитель Норма Торрес, мой опыт был бы для них очень полезен. Несмотря на то, что мой «опыт» как жертвы физического насилия был недостаточен (Бену все же не удалось совершить то, что он намеревался), Норма предложила мне посещать групповые тренинги по пятницам, где собирались девушки и женщины, которым не повезло так, как мне. Людям, как правило, трудно начать говорить о своей проблеме, особенно, когда они приходят на такие встречи впервые. Поэтому на первом занятии группы Норма предложила мне «выступить» вначале.