А если отец жив. Вот о чём она думала. Думала, но знала, что это не так. Логические доводы, как за, так и против, кружили в её голове с бешеной скоростью.

— Прости, — выдавил я из себя слова.

— За что? — дернулась Соня.

— За то, что так вышло.

Соня цокнула языком и отвернулась к окну. По всем законам жанра должен был пойти дождь, подчеркивая трагедию. Но он не шёл.

Я видел, о чём думает девушка, и это было больно. Не так, как ей, по-другому, но тоже больно.

Она хотела бы меня винить. И винила. Ругала себя за это, приводила доводы, что я не всесильный бог, чтобы успеть повсюду. И так по кругу. Раз за разом.

— Я тебя не виню, — тихо сказала она, так и не повернувшись.

Соня знала, что я вижу её насквозь. Это не добавляло понимания и легкости между нами. Лишь усложняло и запутывало.

— Надо пережить игры. Потом я помогу тебе уехать из города и нормально устроиться. Новая, хорошая школа. Новый дом, всё что захочешь.

Соня едва заметно кивнула, но отклика мои слова не нашли. Проскользнули мимо, улетели вдаль, там и затерялись.

Интерлюдия

Три года назад, 23 января

В машине сидели двое мужчин. Один молодой, а второй постарше. У первого были короткие, кудрявые, черные волосы. Он нервно тарабанил пальцами по рулю.

— Это твой последний шанс, Томас, — сказал второй. — Мы перепробовали разные методы, и я чувствую, что твой потенциал что-то сдерживает. Нужен сильный стресс, чтобы ты стал избранным.

— Я не могу, — ответил Томас, мотая головой. — Не могу.

— Жаль… — медленно проговорил второй. — Жаль, что ты такой слабак, и я впустую потратил на тебя время. А ещё жаль, что ты такой идиот, раз думаешь, будто можно сойти с этого пути. Иди и убей их.

Последние слова прозвучали повелительно. Томас ощутил, что тело перестаёт его слушаться. Рука потянулась к ручке и открыла дверь. Томас вышел наружу и шагнул в сторону дома.

— Нет… — шептал он, не веря, что это происходит. — Нет! Нет! Нет!

Он этого не видел, но мужчина внутри машины усмехнулся.

Томас пытался бороться. Не получалось. Он осознавал, что происходит, но не мог перехватить контроль над телом. Жена увидела через окно, как он идёт, и помахала рукой.

— Беги! — закричал Томас что было сил, надрывая связки. — Бегите!

25 января, спустя два дня

Марк Гроссен шёл следом за полицейским. Они спустились вниз, в морг. Прошли через серый коридор. Там их встретил сотрудник. Дождавшись указаний от полицейского, он достал два тела. Одно взрослой женщины, второе маленькой девочки.

— Сможете их опознать? — спросил равнодушно полицейский.

Такую картину он видел не в первый раз и успел насмотреться на весь спектр человеческих эмоций.

Гроссен опознал. Знал изначально, что там увидит. До последнего не верил, но тела не оставили сомнений. В голове зашумело, и старик покачнулся, после чего осел на пол.

Так у него окончательно пробудились способности.

6 июня

Томас вышел из машины и направился к дому. Вид он имел взъерошенный. Волосы были давно немытыми, под глазами синяки, щёки впали.

Не успел он дойти до дома, как дверь открыли. Его встретил полноватый мужчина с темной кожей, в очках.

— Ты смерти ищешь? — смерил он взглядом незваного гостя.

— Нет, — ответил Томас с промедлением. — Ищу собратьев. По учителю.

— А-а… — протянул хозяин дома. — Напасть хочешь или поговорить?

— Поговорить.

— Давно это с тобой случилось?

— Полгода назад, — ответил Томас.

— Ясно… Проходи. Напитки предлагать не буду. Если не понял, то я тебе не рад. Ну, спрашивай, чего хотел, — сказал мужчина, когда провёл Томаса на кухню.

— С тобой он поступил так же?

— Если ты про его поиски верного метода создания повелителей разума и то, что он путешествует по городам, находит доверчивых идиотов, что хотят приобщиться к силе, и ставит над ними опыты, то да. Со мной он поступил так же. Опробовал ряд своих методов.

— Он заставил меня убить семью, — процедил с ненавистью Томас.

— Ну, стандартно.

Томас дернулся, услышав настолько обыденную характеристику.

— А что ты хотел? — развёл руками мужчина. — Сочувствия? Пришёл не по адресу. Тем более, силу ты получил. Дьявол исполнил обязательства.

— В гробу я видел такие сделки.

— Наш учитель обычно не спрашивает мнения подопытных крыс. Если это всё, что ты хотел узнать, уходи.

— У меня есть вопросы. Где его найти?

— Хочешь отомстить, — понимающе сказал мужчина. — Ты уже догадался, что не один такой. Иначе бы не нашёл меня. И все хотят отомстить ему.

— Но не ты, — догадался Томас.

— Не я. Мне хватило ума узнать чуть больше и разобраться, в чём его замысел.

— И в чем же?

— Ты знаешь, как становиться сильнее? — пристально посмотрел на Томаса хозяин дома. Звали его Абель.

— Знаю.

Томас к этому моменту успел встретить парочку повелителей разума. Встретить и победить, забрать их силу.

— Тогда сможешь понять. Мы, его ученики, всего лишь соленья.

— Соленья?

— Да. Знаешь, что это такое? Когда заготавливают еду и дают ей промариноваться. Желающие отомстить ходят от одного города к другому, ищут учителя. Закаляются, становятся сильнее и в какой-то момент находят его. Догадываешься, что происходит дальше? Он поглощает ещё кусочек силы, а очередной мститель, выполнив свою функцию корма, умирает.

— Так, значит, моя семья погибла, чтобы этот ублюдок поел? — процедил Томас.

— Это так. Зря ты поверил в его россказни про силу. Это и правда сила, но не для тебя.

— А сам не боишься, что он за тобой придёт?

— Боюсь. Но я не поднимаюсь выше определенного уровня и надеюсь, что не заинтересую его. Не знаю, сколько так получится протянуть. Но, глядишь, успею пожить.

— Знаешь, где его искать?

— Знаю, что есть его родной город. Но лучше туда не соваться.

Абель говорил это, но видел, что гость не послушает его.

Так и вышло.

13 сентября

Марк Гроссен заглушил мотор и вышел из машины. Проверив оружие, он медленно направился в сторону зданий. Это была частная территория. Всего тринадцать домов, не самых дорогих, но и не дешевых.

Чуть ранее, когда Гроссен проезжал через пост охраны, он увидел открытые ворота и мужчину с пустым стеклянным взглядом.

Осмотревшись, старик прикинул, где может находиться тот, кого он искал. Солнце клонилось к закату, стремительно темнело, в некоторых домах горел свет, но никаких признаков жизни не было.

В центре поселка стоял особняк, крупнее, чем остальные. Оттуда тот, кого Гроссен выслеживал который день, и вышел… Он был одет в пальто и забрызган кровью с ног до головы.

Двое мужчин встретились взглядами. Томас ничуть не удивился, увидев старика. К нему он и направлялся.

— Давно не виделись, отец, — сказал он.

— Зачем? — прохрипел Гроссен-старший вмиг охрипшим голосом.

Этот вопрос мучал его с тех самых пор, как он узнал о смерти невестки и внучки.

— Потому что мир сложнее, чем тебе кажется, отец. Ты не понимаешь, что происходит, и не поймешь…

Томас не успел договорить. Старик вскинул пистолет. Его сын успел заметить движение и среагировал. Атаковал разум отца, но что-то пошло не так. Он не ожидал, что у старика тоже пробудились способности. Выстрел не получилось заблокировать, он прошёл вскользь, Томас попытался уклониться и…

И пуля прошла параллельно лицу, угодив сначала в правый глаз, разнесла переносицу, а следом и в левый глаз.

Закричав от боли, Томас инстинктивно усилил давление и сам не заметил, как отправил отца в нокаут. Гроссен-старший рухнул на землю, где и затих, а Томас упал на колени, зажимая страшную рану.