— Хрустящий лук, — Нова широко улыбнулась. — Мой любимый.

— Добро пожаловать домой, боевая принцесса, — с улыбкой сказал Уэйлон и протянул ей тарелку.

Остальные тоже разобрали бургеры и направились к огромному столу на террасе, протянувшейся вдоль всего дома. Я твердо решил найти стол, за которым поместится вся наша семья. Мне хотелось, чтобы Скайлар всегда окружали люди, которые ее любят. Чтобы она никогда не чувствовала, будто за нее некому постоять. Даже несмотря на то, что ее мать решила не участвовать в ее жизни.

И людей, которые любили и обожали ее, хватало с лихвой. Теперь у нее даже появился почти двоюродный брат Оуэн. И все они поддерживали не только Скай, но и Нову. Сегодня помогать пришли все. Все, кроме Ориона.

После нашего разговора в квартире я надеялся, что он изменит отношение к Нове. Но не вставлять ей палки в колеса вовсе не означало принять ее в семью.

Мав отодвинулся от стола, споря с Уайлдером, кому достанется последняя бутылка газировки с кореньями. Декс положил Оуэну на тарелку макаронный салат и картофель, а Брей наблюдала за ними с нежностью. Уэйлон взял себе двойной чизбургер, а Скай уселась рядом с Оуэном.

Оставалось два свободных стула: рядом с Мавом и рядом с Новой. Я понимал, что должен сесть справа от брата. Мне следовало быть осторожнее и не подпускать Нову слишком близко.

Но я этого не сделал.

Я позволил тлеющим углям вспыхнуть пламенем и выдвинул стул рядом с Новой. Она улыбнулась мне, отправляя в рот картофелину.

— Я обожаю твою семью.

По животу разлилось тепло. Я коснулся пальцем одного из ее крыльев. Ближе всего к прикосновению к ней я был лишь в тот день, когда нашел ее.

— Мне нравятся твои крылья.

Стул Мава скрипнул по доскам террасы, когда он снова сел.

— Не верится, что ты забрал последнюю газировку.

— Кто не успел, тот опоздал, — парировал Уайлдер.

Маверик откусил бургер. Прожевал раз, другой, а потом его глаза расширились, и лицо стало пунцовым. Он резко оттолкнулся от стола. Стул опрокинулся, а Мав выплюнул кусок в салфетку.

— Какого хрена ты туда положил, Уэйлон? — потребовал он, задыхаясь и кашляя.

Нова помахала младшему из моих братьев пальцами и мило улыбнулась.

— Это я. Небольшое напоминание, что расплата — та еще… собака женского пола.

Я попытался замаскировать смех кашлем. Похоже, Нова не оценила, что Мав за ее спиной рассказал мне о газетных вырезках.

Он резко взглянул на меня.

— Ничего смешного.

Мав то и дело высовывал язык, будто прохладный осенний воздух мог ему помочь.

— Кажется, у меня вкусовые рецепторы сгорели.

Оуэн нахмурился.

— А почему расплата — собака женского пола? — Он пожал плечами. — Хотя Йети тоже хитрюга. На днях она украла у меня бекон.

Уэйлон хлопнул Мава по плечу.

— Тебе полезно. Волос на груди прибавится.

— Меня и нынешнее количество устраивает.

Маверик схватил газировку Уайлдера и принялся жадно пить.

— Эй! — возмутился тот.

— Крайние меры, — выдохнул Мав, тяжело дыша.

Декс ухмыльнулся Нове.

— Что ты туда добавила?

Нова перебросила почти черные волосы через плечо.

— Один из острых соусов из коллекции Брей.

Она наклонилась, достала бутылочку из сумки и показала нам этикетку.

— «Смерть от перца чили».

У Маверика отвисла челюсть.

— Там же перец «Каролинский жнец». Это второй по остроте перец в мире. Ты могла меня убить. — Он с тоской посмотрел на тарелку. — И бургер мне испортила.

Декс фыркнул от смеха.

— Зато сегодня ты победил в соревновании по острому соусу.

Мав свирепо посмотрел на Нову.

— Ты обязана сделать мне кубок. И он должен быть весь в блестках.

— О-о-о, я помогу! — предложила Скай.

Телефон звякнул, и я достал его из кармана. Господи, лишь бы не Пит. Он без конца заваливал меня сообщениями о деле. То хвастался находками, то делал совершенно безумные выводы. Если к концу расследования мы не подеремся, это будет чудом.

Но писал не Пит.

Орион: Оставил кое-что на крыльце.

Я нахмурился, глядя на экран.

Я: Надеюсь, это не взрывающийся шарик с водой и пищевым красителем. И не горящий пакет козьего дерьма.

В ответ Орион прислал лишь смайлик со средним пальцем.

Я отодвинулся от стола и прошел через дом. Выйдя на крыльцо, сразу увидел подарок. Блюдо с шоколадными кексами, покрытыми помадкой. Я улыбнулся.

Орион пока не был готов к семейным посиделкам с Новой. Но так он приветствовал ее по-своему.

Я наклонился, взял блюдо и вернулся к остальным.

— Что это у тебя? — спросил Уэйлон.

— Орион принес кексы.

Я поставил блюдо перед Новой.

— Думаю, они для тебя.

Она потрясенно уставилась на кексы с безупречными завитками крема.

— Для меня?

— Он купил их в кондитерской? Выглядят потрясающе, — добавила Брей.

Губы Уайлдера изогнулись в улыбке.

— Он сам их испек.

— Погоди-ка, погоди, — сказала Брей. — Орион, который смотрит волком на каждого чужака. Никого не пускает на свою землю. Расставляет ловушки в доме. Он печет кексы?

Декс широко улыбнулся.

— И чертовски хорошо.

Нова взяла кекс и провела пальцем по крему. Затем обхватила палец губами и застонала.

Блядь.

Член дернулся и уперся в молнию джинсов. Такие звуки мне совершенно не нужны в голове.

Нова открыла глаза, и в них вспыхнуло серебро.

— Это лучший шоколадный крем, который я когда-либо пробовала.

Я тоже.

Хотя даже не откусил ни кусочка.

Закрыв дверь квартиры, я прислонилась к ней спиной. Я вымоталась вся — от кончиков пальцев на ногах до самых волос.

День выдался потрясающим, но всего было слишком много. Людей. Событий. Эмоций. А чувства никогда не были моей сильной стороной. Даже когда Брей говорила, что любит меня, я начинала нервничать.

Наверняка за это стоило поблагодарить мое невероятно стабильное детство. В памяти всплыли слова матери.

— Прекрати ныть. Всем плевать.

— Хватит уже реветь. Никому не нравятся плаксы.

— Думаешь, мне не насрать на твои чувства?

Я оттолкнулась от двери и попыталась выбросить воспоминания из головы. Но это оказалось непросто после того, как я увидела, какой замечательной может быть семья. Отец в основном меня игнорировал. Его почти никогда не было рядом, и ему было все равно.

А мама? В ней жила неутолимая ярость. И чаще всего она обрушивала ее на меня.

Но больше этого не будет.

Здесь злости не место.

Я повернула замок и оглядела квартиру. Мою квартиру. Впервые в жизни у меня появилось собственное пространство. Я могла обставить его как угодно и ни у кого не спрашивать разрешения. Здесь никто не будет кричать и говорить жестокие вещи. Здесь будут только покой, безопасность и свобода.

Я прошла дальше и заметила на кровати пакет. Светло-сиреневый, с торчащей из него папиросной бумагой и запиской. Я вытащила карточку.

Чтобы ты могла сама обеспечить себе безопасность. Добро пожаловать домой. — К.

Я взглядом обвела букву «К», запоминая каждую линию. Мне вдруг до странного сильно захотелось прижать записку к груди, но я сдержалась.

Убрав бумагу, я заглянула внутрь и нахмурилась. Первым мне попался очаровательно сердитый брелок. Он напоминал розового котенка, но уши были острыми, а в отверстия для глаз можно было продеть пальцы.

Следом лежал крошечный баллончик с перцовым газом. Фиолетовый электрошокер. Серебристый свисток. И упаковка с надписью: «Кнопка экстренного вызова».

Кол подарил мне целый арсенал.

Чтобы я чувствовала себя в безопасности.

Не потому, что кто-то другой должен был меня защищать. Он дал мне возможность самой позаботиться о себе.

И это значило для меня гораздо больше, чем он когда-либо узнает.

Пальцы сжались на моем горле, впиваясь в кожу и перекрывая воздух. Я забилась на тонком матрасе, пытаясь оторвать от себя руки, которые удерживали и душили меня. Но все было бесполезно. Казалось, мужчина совсем не чувствует боли. Будто она ему даже нравится.