Небольшой обоз ускорился, насколько это было возможно. Повозка скрипела, её мотало во все стороны, что доставляло дополнительные страдания Василию, но выбора не было и он мужественно терпел.

Ночь прошла опять спокойно, но на рассвете следующего дня вдали вновь мелькнули булгарские всадники. На этот раз они оказались уже ближе и их было гораздо больше. Но, что самое печальное, так это то, что они, вполне возможно, заметили их обоз. До первых селищ вятичей было уже не так далеко и Микша принял решение отправить вперёд одного из отроков верхом на самой свежей лошади. Он должен был известить соплеменников о новой угрозе. Остальные продолжали двигаться настолько быстро, насколько позволяла тяжелая и неповоротливая телега.

Минул полдень, булгар нигде не было видно, и Микша решил остановиться на привал, передохнуть самим и дать отдых лошадям. Всё было спокойно. Но когда все уже стали собираться, чтобы продолжить путь, на вершине соседнего холма снова показались булгары. На этот раз не было сомнения в том, что они заметили путников. С диким гиканьем и свистом они стали спускаться с холма вниз, по направлению к лагерю вятичей. Времени на сборы уже не было.

— Быстрее! По коням! — командовал Микша, — Сажайте ведуна и холопа за спины и дёру!

Василия быстро посадили за спину к Малому, а Андрея — к другому отроку и сразу рванули с места в галоп. Андрей едва успел закинуть за спину свою дорожную суму. Телегу, со скарбом и всеми припасами, пришлось бросить, вместе с запряженной в неё лошадью. Над головами просвистело несколько стрел. Пущенные на скаку и с довольно большого расстояния, могли попасть в цель разве что случайно. Но дополнительного страху на беглецов нагнали. Двое или трое булгар задержались возле телеги и поспешно брошенного лагеря, но остальные с воинственными криками ринулись вслед за путниками. Казалось, что для них это забава, что-то типа загонной охоты. Вятичи нещадно понукали лошадей, пытаясь оторваться от погони. Но перегруженные двумя седоками лошади стали отставать.

Андрей со страхом наблюдал, как скакавший впереди булгарин в ярких одеждах, вероятно предводитель, быстро нагонял их. Под ним был великолепный скакун, с которым лошадёнкам вятичей, да ещё и с двойной ношей, было не тягаться. Андрей мог уже даже разглядеть его довольную ухмылку. Он наверняка чувствовал себя кошкой, настигающей бедную мышку. Сидевший перед Андреем отрок, на полном ходу, одной рукой судорожно пытался выдернуть из ножен меч, но тот никак не слушался. Видя его неловкие усилия, булгарин лишь расхохотался и в его руке тотчас же молнией блеснул длинный кривой меч.

Завидев эту опасную ситуацию, Микша стал придерживать своего коня и разворачиваться, чтобы прийти им на помощь:

— Держитесь, я сейчас! — крикнул он им, обнажая свой клинок.

Тут Андрея осенило. «Необходимость обостряет разум» — гласит древняя пословица. Это — в самую точку. Единственным его «оружием» был складной зонт, который он прихватил с собой в дорогу на случай дождя. Казалось бы — ну что может сделать автоматический зонтик, произведённый в Малайзии по китайской лицензии, против стального клинка? Но у Андрея созрел план. Он быстро вытащил зонтик из сумы и сдёрнул чехол.

И в тот момент, когда знатный булгарин, уже почти поравнявшись с ними, занёс над головой свой меч для удара, Андрей выбросил ему навстречу руку с зонтом и нажал на клавишу. Зонт «выстрелил» и резко раскрылся буквально перед самым носом булгарина! Что должен был почувствовать в этот момент человек VIII-го века!? Вот он, вполне законно, догоняете врага, заносит меч для привычного удара. Ничего не предвещает осложнений — и тут ему, на всём скаку, прямо в лицо ТАКОЕ НЕ ПОНЯТНО ЧТО! Каково, а?

Реакция превзошла все ожидания Андрея. Внезапная «атака зонтом» настолько ошарашила булгарина, что он, буквально взвизгнув от неожиданности, выронил меч и настолько резко отшатнулся в седле, что не удержался и полетел на землю. А Андрей повторным нажатием на клавишу, как ни в чём ни бывало, вернул зонт в исходное положение. Ну просто — вау-эффект!

Это явление чуда произвело неизгладимое впечатление на всех. И на беглецов, и на преследователей. Ясное дело, что такого они никогда в жизни не видели. Что-то испуганно крича на своём языке и жестикулируя, булгарские всадники резко осадили коней, прекращая погоню, и кинулись на помощь своему низвергнутому предводителю. Вскоре они и вовсе исчезли из поля зрения и больше не показывались. Вятичи перешли на шаг. Нужно было прийти в себя и людям и лошадям.

— Кажись оторвались! — радостно выдохнул Микша, убирая оружие в ножны и вытирая пот со лба, — Чуть не попались. Что это было, ведун? Это у тебя такое оружие? Дай посмотреть.

Андрей не успел ответить. Тут один из вятичей громко крикнул, указывая куда-то рукой. Все обернулись — над соседним холмом неожиданно появилось уже целое булгарское войско. Да, уж! Одним зонтиком теперь было явно не управиться.

*****************

Глава 24.

Хорив недужил уже несколько дней и не выходил со двора. Само собой, волхвы-зеленники не отходили от постели больного. Сам князь Вятко несколько раз захаживал, чтобы проведать старика и развлечь его разными беседами. Ну, а старшины родов, так и вовсе, дневали и ночевали на дворе первого старейшины. Ну а как иначе повседневные дела вершить?

И только избранные единицы знали истинную причину внезапной хвори старейшины. Она была проста и банальна. Лишь в своём доме, под предлогом болезни, Хорив мог беспрепятственно встречаться со своими сторонниками из числа старшин и волхвов, не боясь лишних ушей и глаз.

Вот и сейчас, плотно прикрыв ставни, чтобы «больного» не просквозило, собравшиеся тихо беседовали в ложнице старейшины при свете масляных ламп, поставив снаружи у дверей надёжного человека. Им было от чего таиться. Хорив уже давно вынашивал планы по смещению князя Вятко, ставшего слишком уж властным и независимым, и его замене на более покладистого младшего брата. Но вторжение хазар, а потом и появление неведомо откуда взявшегося чужеземца, объявившего вдруг себя ведуном, немного расстроили его планы.

— Доколе мы всё это будем терпеть? — вопрошал один из старейшин, — Вятко наглеет с каждым днём. Присваивает себе единоличную власть и сам всё вершит, словно он кесарь царьградский.

— Верно! А нас будто бы и нет вовсе, — поддержал его другой, — Для чего же нужен совет старейшин? Для того, чтобы лишь согласно кивать головами, одобряя княжеские решения? А принимать он их будет самолично в кругу своих огнищан? Скоро мы вообще все в его холопов превратимся. Помяните моё слово.

— Доколе он будет притеснять народную вольницу и попирать древние законы? — негодовали собравшиеся, — Как встарь — вече должно всё решать и совет старейшин, а не князь самолично!

— Вестимо сие! Его дело — командовать ополчением в ратное время, а не править нами.

— Тише, други мои, тише, — поднял руку Хорив, — Сие долго не продлиться. Уже почти всё готово. Немного терпения и всё будет по-нашему.

— А что мы люду простому скажем? — тихо спросил кто-то из волхвов.

— Коли с князем несчастье на охоте приключится, так это изрядно никого не удивит, — отвечал Хорив, — Не он первый, не он последний. Такое бывает и не так уж и редко. Охота — дело опасное. Верно?

— Истинная правда. Никто не заподозрит подвоха, ежели всё по уму устроить, — закивали волхвы, — А мы объявим народу, что знать на то была воля Богов. Только им одним ведомо, когда черёд каждого из нас приходит отойти в мир иной. А Ирийские кущи уже давно зовут нашего князя к себе, — с ухмылкой добавили они.

— А после всё по закону древнему и свершим, — продолжал Хорив, — Сотворим тризну по ушедшему к Богам Прави князю, а затем — соберём вече и выберем нового князя.

— А сам то Божедар дал уже согласие заступить, вслед своему брату, на княжение? А то ведь можно и из другого рода выбрать князя.

— Недавно я засылал к нему надёжных послов, — продолжал Хорив, — Божедар всё знает и ждёт нашего сигнала. А князя лучше выбрать из того же рода, чтобы меньше разговоров было про родовую вражду. Нам это ни к чему.