— Ты чего это, холоп? — удивлённо уставился его Микша, — Ползаешь тут, аки пёс. Умом тронулся что ли?

— Тихо, — зашипел на него тот, — Не мешай. Ну-ка, лучше вот посветите сюда. Да живее вы!

Несколько отроков поднесли поближе факелы. Василий вдруг издал победный кличь и, вскочив на ноги, показал всем свои ладони. Они были испачканы какой-то тёмной маслянистой грязью с резким запахом.

— Эврика! Андрюха! Поздравляю! — глаза его сияли, — Представляешь, ты только что своей счастливой задницей отыскал поверхностный выход нефти!

*****************

Глава 29.

Работа кипела. Опасаясь скорого прихода хазар, князь никому не давал передыха. Андрей вместе с Василием буквально дневали и ночевали, то в кузнице, то в гончарной. Теперь, когда удалось кое-как наладить «добычу» нефти, они смогли приступить к осуществлению своего плана по изготовлению настоящего сифона с легендарным «греческим огнём». Нефть, конечно была грязной и довольно низкого качества, но для подобных целей вполне годилась.

Горючий состав Андрей помнил хорошо. Труднее было определить точные пропорции. Приходилось экспериментировать методом проб и ошибок. Но, всё же, главная сложность заключалась в самом сифоне. Его конструкцию бывший историк представляли себе весьма приблизительно, лишь в общих чертах. Реальная действительность оказалась намного сложнее. И хотя местный кузнец по имени Пушта и его подручные старались изо-всех сил, поначалу ничего не выходило, а «полевые испытания» опытного образца закончились сожженным дотла сараем и ожогами нескольких «артиллеристов», те еле успели отскочить от полыхнувшего «образца».

— Эдак мы с тобой, Андрюха, не хазар, а своих же пожжём, — в сердцах констатировал Василий, — Если не доработаем чёртов сифон, то ничего не получится.

— Тьфу, бесовская забава, — ругались волхвы, — Ни к чему путному это не приведёт. Боги не потерпят такого кощунства. Только им одним дана возможность управлять огненной стихией. Смертным сие не подвластно. Этот ведун слишком много на себя берёт. Смотрите, несчастные, как бы нам не прогневить Богов.

Даже многие воеводы сомневались в том, что из этой затеи выйдет толк:

— Помяните моё слово, как поставим эту бандуру на стену, так она её и сожжёт, хазарам на радость. Там же кругом одно дерево, — ворчали они, — Наш князь совсем голову потерял. Шутка ли, с огнём управиться. Огонь — он ведь стихия.

Но Вятко во всём поддерживал Андрея, и историк не унывал. Он, почему-то был уверен, что всё получится, только нужно было время для доработки конструкции и испытаний.

Положение осложнялось ещё и бытовыми проблемами. Рада пропала, а он так привык к её заботе, что совершенно не вникал в своё домашнее хозяйство. Жили они теперь вместе с Василием. Им выделили отдельный дом. Но там всё приходилось делать самим, а к суровому и неблагоустроенному быту той эпохи они приспосабливались с большим трудом.

А вскоре случился и вовсе неприятный инцидент. Одним ранним утром местные бабы пошли на речку прополоскать бельё и тут же прибежали назад с криками, что нашли Раду. Её раздутый почти до неузнаваемости труп выбросило течением на мелководье. Тут же по городку пошли гулять запущенные кем-то слухи, что несчастная холопка решила сначала сбежать, а после и вовсе утопиться из-за своей неразделённой любви к ведуну. Нашлись и те, кто якобы сам слышал, как она говорила о желании наложить на себя с горя руки. Некоторые стали упрекать Андрея в чёрствости и бессердечии. Даже князь высказал своё недовольство:

— Ну, что ты, Андрейка, в самом деле, как и не мужик вовсе, — выговаривал он ему, — Ты же холостой, свободный. Ну ублажил бы разок-другой бабёнку, раз у неё такие чувства к тебе были. Всем бы только лучше стало. А так — видишь, как вышло?

— Да, никогда она ни о каких-таких своих чувствах не говорила и никаких намёков мне совсем не давала, — оправдывался молодой человек, — Что я, по-твоему — не заметил бы, что ли?

Но Вятко только отмахнулся. Никто не желал слушать его объяснений. Ну, что тут будешь делать?! А затем князь, под это дело, и вовсе его огорошил:

— Жениться тебе надо, ведун! — решительно заявил он как-то раз, когда они в очередной раз собирались дружеским кругом у большого очага княжеской гридницы.

— Чего-чего?! — изумился Андрей, — Это ещё зачем?

— Как-то не по-людски это, — продолжал князь, под одобрительные кивки нарочитых мужей, собравшихся у очага, — Ты — зрелый муж, не хворый в городище тебя уважают, а до сих пор всё один. Ты теперь меж нас свой — вятич. У тебя дом в городище, а в доме непременно должна быть жена. Вона, хозяйство твоё совсем запущено. Ты же — не женатый, свободный. Рада, мир праху её, помниться сказывала, что и в своей России у тебя тоже никого не было.

— Это верно, — вынужден был признать бывший учитель.

— Тогда, в чём же дело? Не понимаю тебя, ведун, — продолжал князь, пожимая плечами, — Девиц молодых, да лепых собою у нас полно — выбирай любую. Вон, кажется, Весна глаз от тебя не отводит, а она — зело как хороша и из доброй семьи происходит. Знатной женой тебе станет. Чего же тебе ещё надобно? Али тебе не любы наши девицы? Что скажешь?

— Девицы ваши, в самом деле очень хороши, — поспешил согласиться Андрей, — Слова твои резонны, княже. Я непременно подумаю над этим, — пообещал он, аккуратно стараясь избегать всякой конкретики.

— Думай-думай, да только не шибко долго, а то девицы все иссохнут, али передерутся меж собою, — захохотал князь, — Ты ведь у нас жених завидный, одно слово — ведун!

Вот напасть! Только ещё жены с парой спиногрызов в придачу ему здесь для полного счастья и не хватало! Хотя, если посмотреть с другой стороны… Весна — действительно была очень хороша на лицо и на фигуру. С гибким и стройным станом, соблазнительными формами и бесподобными волосами. Просто красотка! В своём мире ХХI-го века он давно уже не встречал такой немного наивной и чисто природной девичьей красоты. А её бездонные глаза?! В их манящей глубине можно было просто утонуть. Не даром она частенько снилась ему. «Уж, часом, не влюбился ли ты, Андрюха?» — как всегда подначивал его неугомонный внутренний голос. «Ещё чего, заткнись!» — Андрей гордо решил его проигнорить и прекратить эту бесполезную дискуссию. Внутренний голос обиженно замолчал.

Но на этом «страдания» молодого человека не закончились. Князь преподнёс ещё один сюрприз — велел Малому научить ведуна ездить верхом. Вот это была засада!

Эта наука оказалась для него совсем не простой. Это только в кино герои лихо скачут верхом. В реальности, всё было сложнее. Хотя Малый всё ему подробно рассказал и показал на собственном примере, да и кобылку ему для начала «выдали» самую смирную, однако, нормально усидеть на ней у Андрея долго не получалось. Его все время раскачивало из стороны в сторону, задница предательски то и дело норовила куда-то соскользнуть. Андрей вцепился мёртвой хваткой в гриву, но «тренер», этого не одобрил. Пришлось удерживать равновесие в основном ногами, от чего они быстро заболели. А уж повороты первоначально и вовсе приводили его в трепет! Того и гляди вывалишься из седла.

Ощущения были немного похожи на те, которые он испытал, когда пробовал учиться ездить на скейте. Правда тогда, у него так ничего и не получилось.

Наверное, полгородища сбежалось поглазеть на подобное зрелище и каждый норовил дать совет или подшутить. Просто шоу какое-то! Андрей прекрасно понял, как должен был, наверное, чувствовать себя дрессированный шимпанзе в цирке. Он изо-всех сил старался не ударить в грязь лицом. И всё-таки ударил! Причём, в прямом смысле. Во время очередного поворота, он на мгновение неловко распределил вес и, не удержавшись в седле, шлёпнулся прямиком физиономией в грязь. «Зрители» взорвались хохотом. Да, уж! Не доставало только попкорна! «Надо будет в следующий раз билеты продавать на шоу под названием: «Ведун-лох пытается ездить верхом!»» — зло подумал он.