От резкого стука в дверь рука дрогнула, и пожилая женщина сбилась со счета

— Данита, ты дома? Открой, это госпожа Орнела!

— Вот же, ашева кукла…! — проворчала ведьма и с досады плюнула себе под ноги — Ни днем, ни ночью покоя нет!

Она осторожно вылила отмеренное назад в пузырек, закупорила его пробкой и убрала в тайник под окном. И лишь потом отправилась к двери, на ходу растрепав седую косу

— Иду! Подождите, госпожа баронесса, сейчас только платье накину.

Явился бы кто другой на ночь глядя, ведьма бы и разговаривать с нахалкой не стала. А эту вздорную Орнелу просто так к Ашу не пошлешь — благодетельница! Много лет назад она разрешила Даните поселиться на краю ее небольшого имения, а потом не раз спасала от жрецов, предупреждая об их приезде.

Правда, и требовала баронесса с ведьмы много — никто бы ей за такую цену омолаживающие зелья варить не стал, там на одних только редких ингредиентах разоришься. Но Даните деваться было некуда — она тогда как раз с Ковеном умудрилась разругаться. А потом уже привыкла к своей маленькой хижине, поладила с местными крестьянами, вроде как и прижилась тут…

— Ну, что так долго⁈ — недовольно буркнула Орнела, заходя в избушку. Поморщилась на котелок, исходящий пахучим паром, брезгливо смахнула полотенце с табурета и уселась за стол.

— Что привело вас в такой час, госпожа баронесса? Неужели притирания закончились?

— Ты думаешь, мне теперь есть какое-то дело до твоих притираний⁈ — вскипела Орнела — Мне, безутешной матери, проводившей своих прекрасных сыновей на погребальный костер и с тех пор потерявшей всякий смысл в жизни⁈

— Простите, госпожа… — ведьма прикусила язык и преданно уставилась на баронессу. Выглядела Орнела и, правда, неважно. Данита не видела ее около двух месяцев, и хозяйка имения здорово сдала за это время. После смерти Дитриха и Рихарда она стала выглядеть даже старше своих сорока с хвостиком.

— Ненавижу… ненавижу эту проклятую семью! Чтобы они сдохли все в своем тиссеновском замке! — Орнела уставилась в одну точку и начала раскачиваться на табурете. У-у… кажется, она еще и умом повредилась…

— Так чем же я могу помочь вам, госпожа? — осторожно поинтересовалась ведьма, склоняясь над баронессой — Вы только скажите…

— Сделай так, чтобы убийца моих сыновей сдох в страшных мучениях! Чтобы София страдала так же, как я, бросаясь на костер вслед за своим единственным сыном!

Ведьма отпрянула и сотворила в воздухе охраняющую руну. Покуситься на жизнь князя?!! Да, она еще с ума не сошла, чтобы в такое ввязываться. А зная, что произошло на самом деле в Минэе, Данита, если честно, и не считала молодого князя виновником произошедшего. Вся столица видела, как оба сына баронессы пытались убить княжича с помощью запретных амулетов, подло ударив ему в спину. Одна только Орнела считала их невинными жертвами. Но дело даже не в этом…

— Госпожа, клянусь, я не знаю такого ритуала — скрестила ведьма за спиной пальцы

— Тогда скажи, к кому из твоих товарок мне обратиться?

— Никто из ведьм Западного Эскела ни за какие деньги не станет его проводить — покачала седой головой Данита — Потому, что наш Ковен уничтожит любого, кто покусится на жизнь и здоровье князя Йена. Ведь он единственный из князей запретил сжигать ведьм на костре и приравнял нас в правах к обычным людям. И уж, поверьте, госпожа, Ковен ведьм сможет сделать так, что смерть покушавшихся на князя будет страшной. К тому же говорят, что князю покровительствуют древние боги Риона, и даже сама богиня Карифа благоволит ему.

— Если здесь помочь некому, то я отправлюсь в Фэсс. А ты убирайся прочь с моих земель, трусливая тварь!

— Как скажете, госпожа баронесса. Завтра же и уйду. Но прошу вас еще раз — одумайтесь! Ценой такому ритуалу станет ваша жизнь.

— Плевать! Мне все равно уже терять нечего. Мои сыновья должны быть отомщены.

Баронесса встала и, не прощаясь, вышла из хижины, даже дверь за собой не закрыла… Данита без сил опустилась на табурет, где еще недавно сидела Орнела, и устало потерла руками лицо. Потом обвела глазами дом, который служил ей приютом более пятнадцати лет.

В одной из дальних деревень соседнего баронства давно была присмотрена ведьмой другая заброшенная избушка. Просто Данита надеялась, что ей никогда не придется перебираться туда. Что ж, видимо пришло время. Но сначала нужно предупредить Тамиру: с обезумевшей Орнелы станется и до Ордена Молчащих добраться…

Деревня Три хлыста княжества Суран располагалась в укромной, безжизненной теперь долине у самого подножия южных отрогов Медных Гор. Огромное поле на околице, раскинувшееся возле опушки высохшего леса, было окутано дымкой сумерек, которая медленно растворялась под тяжестью наступающей ночи. Легкий ветер, шевеля сухую траву, приносил запах тлена и темной магии. Деревня давно была мертвой — в ней обитал лишь небольшой отряд из нескольких «восставших» со своим погонщиком-старостой.

Над полем, в двух локтях от земли, парила проекция фигуры демона, излучая вокруг себя бесчисленные и беспрестанно движущиеся длинные щупальца жгучего огня, которые извивались во все стороны, будто живые и обладающие собственной волей. Они то взметались вверх в жарком вихре, то беспорядочно хлестали во все стороны, то опадали на землю змеящимися всполохами, превращая иссохшую почву в прах.

Сегодня, перед смотром армии темных и проверкой боевых порядков, Аш принял облик огромного воина, облаченного в броню из мерцающих и пульсирующих потоков магмы, переливающейся всеми оттенками багрово-красного. В самом центре проекции пылало ослепительно-белое ядро, подобное солнцу — раскаленное и не остывающее ни на миг.

Чуть поодаль у шатров походного стана армии безмолвно стояли Темные Лорды всех подвластных Ашу земель. Среди них были и Ведьмы, сопровождающие повелителя. Сам стан был подобен причудливо-ветвистому исполинскому дереву: от шатров Лордов и генералов протянулся могучим кряжем через все поле, а от него разбегались во все стороны тропы к полковым бивуакам, офицерским палаткам, лагерям обозников и погонщиков. А уже оттуда к выстроившимся сомкнутым строем подразделениям всевозможной нечести — зомби, скелетам, адским гончим.

Но кроме нечисти были в армии Аша и отряды вполне себе живых существ: темных дроу и обычных людей. Из тех предателей и их детей, что сбежали из Светлых княжеств. Была даже небольшая группа молодых дварфов, державшихся особняком от всех остальных. Этот отряд отличался отличной экипировкой и сверкающим оружием.

Свита Аша нервно застыла, ожидая, когда проекция Повелителя окончательно примет человеческий облик и приступит к осмотру войск. Темный Лорд Маргрит из Некрополиса возвышался над остальными — высокий и мрачный, он был облачен в черные доспехи, украшенные шипами и рунными надписями, шлем отливал тусклым светом, словно впитывая в себя темноту наступающей ночи. Его окружение было под стать генералу.

Лорды Браора держались вместе, столпившись вокруг Дамэ Эветы — раньше никому из них не доводилось бывать на таких смотрах и тем более так близко видеть Повелителя. Но с гибелью старшего поколения Темных Лордов, все они заняли более высокие посты и сейчас нервно оглядывались по сторонам, не зная чего ожидать от сегодняшнего смотра. Лишь одна Эвета и выделялась среди них ледяным спокойствием. В темно-синем плаще с капюшоном, из-под которого выбивались длинные белокурые пряди волос, ведьма держала в руках древний посох, увенчанный черепом мелкой твари.

Ведьмы Агата и Севелина стоявшие за ее спиной, шептали заклинания, подпитывая силы адских гончих. Но получалось у них плохо — они то и дело сбивались, злясь и мешая друг другу. Агата — с длинными черными волосами и зелеными глазами, напоминала злого духа ночного леса, а Севелина своей бледностью и хрупкостью больше походила на призрака, обитающего в горах. Обе носили длинные темные платья и плащи, украшенные вышитым серебром знаком Ордена Молчащих.