— Да. Отлично. Займись этим немедленно. Нам нужна максимальная защита драконов в предстоящих битвах.

Леди Эвета добавила, покосившись на молчаливых Лордов.

— Повелитель, я тоже предлагаю усилить магическую защиту наших генералов. На Острове постоянно совершенствуют свои боевые заклинания, военная наука светлых не стоит на месте. И мы должны быть готовы отразить любые атаки. Как насчет зеркальных щитов Тар-Некроса?

Аш посмотрел на ведьму и усмехнулся

— Вам все же удалось их доработать⁈ Это же то островное заклинание, которое когда-то удалось раздобыть Сирилу?

— Да. После его смерти я сама поработала над формулой и смогла изменить заклинание под наши источники. Недавно мы успешно испытали их на пленниках и убедились, что щиты отлично работают.

— Хорошо. Используйте все доступные ресурсы. Предстоящая битва будет решающей, и мы не можем позволить себе поражение.

Темные Лорды и ведьмы начали вполголоса обсуждать планы усиления войска, пока Аш продолжал парить над полем, внимательно наблюдая за войсками, но при этом прислушиваясь к каждому слову своих подчиненных. В предстоящей битве не будет места ошибкам. Каждый командир, каждый воин и каждая нечисть должны были быть на своем месте.

— Маргрит — вновь окликнул Аш Темного Лорда. — Какие есть новости от нашего шпиона в Фессе?

Маргрит слегка поклонился, затем ответил.

— Повелитель, наш шпион сообщает, что враг собирается за зиму построить новые укрепления на границе. Они думают, что мы не сможем застать их врасплох. И еще князь Марций надеется, что их смешная река сможет сдержать наше войско.

Аш расхохотался, и его громовой смех разнесся над полем, заставляя вздрогнуть людей

— Этот глупец не знает, с кем имеет дело! Мы станем дожидаться островных магов и будем готовы раньше. Соберем всю свою мощь в кулак и сметем его жалкие легионы. Замок Вертана падет к нашим ногам так же, как когда-то пали Суран и Браор. А потом придет черед и остальных светлых княжеств. Передай своему шпиону, чтобы продолжал наблюдение и докладывал о каждом шаге князя…

В Вертан из приграничья мы вернулись через пару дней, изрядно намокнув и замерзнув по дороге, поскольку на подъезде к городу попали под холодный осенний дождь. Погода в Фэссе испортилась окончательно, и дождь в этот день лил уже потом не переставая. Но меня согревала мысль, что наша поездка на границу принесла хорошие, хоть и неожиданные результаты.

Во-первых, я увидел своими глазами приграничные земли Фэсса и убедился, что затея с их расширением вполне осуществима. Во-вторых, познакомил Касиуса Марция с его будущими союзниками — Старейшиной Хейлимом и милордом Дианелем. Дядюшка до сих пор на меня дуется, считая, что я все это заранее спланировал и нарочно выставил его дураком перед эльфами. Мол, предупреждать же надо! Доказывать ему, что наша встреча с дроу — чистая случайность, было бесполезно.

Ну, а в третьих, я проводил Дианеля с Шустриком до самой границы и убедился, что милорд спокойно покинул фэсские земли. Хейлим даже любезно открыл для него портал в Вечный Лес. Хотя где инис, а где любезность…! Нормальные эмоции на его бледной морде появляются если только при взгляде на Азика. Вот зацепила же чем-то жизнерадостная тварюшка этого бесчувственного чурбана! А мне осталось только надеяться, что милорда Советника, выходящего из темного портала, не подстрелили воины королевы Лилеи.

Собственно, в Вертане мои дела тоже пока закончены. Столицу Фэсса посмотрел, князя на свой день рождения пригласил. Единственное — я так и не познакомился с семьей Марциев — княгиней Доротеей и двумя их малолетними детьми: десятилетним наследником Венсаном и дочерью Илоной. Княгиня до сих пор носит траур по старшему сыну Густаву, и пока живет с детьми в загородном замке, до которого ехать почти два дня в сторону Ирута.

Приедет ли в Минэй дядюшка один, или с наследником, пока непонятно — князь сказал, что подумает и известит меня заранее. Но княгиню Доротею ждать нам точно не стоит, ей сейчас не до шумных застолий и не до общения с соседями.

Дома меня ждали неотложные дела, так что передохнув денек и переждав сильный дождь, мы сразу же отправились в обратную дорогу. Тем более, что князю Марцию тоже нужно отъехать из Вертана по делам…

…Родной замок порадовал хорошим темпом ремонтных работ, которые уже близились к завершению. В библиотеке соорудили второй ярус и установили пару винтовых лестниц, ведущих на него. А сейчас там заканчивали крепить стеллажи и дополнительные лампы магического освещения. В дальнем углу верхнего яруса, рядом с окном, обустроили небольшой, но уютный кабинет для княжеского библиотекаря.

— Выглядит все даже лучше, чем было на бумаге — вынес я вердикт после того, как придирчиво все облазил и рассмотрел — Лукас, оставь пока другие дела и закончи с библиотекой. Пусть Конрад выделит тебе слуг для уборки и расстановки книг, а я пока проверю, что там с развеской картин.

После того, как я рассказал Хранителю о портретной галерее Марциев, вдруг выяснилось, что в нашем Замке такая тоже была. До тех пор, пока покойный Альбрехт по какой-то причине не велел снять со стен все портреты предков и унести их в подвал. Что двигало этим психопатом, непонятно. Но спасибо, что хоть не сжег картины. В результате они вернулись на свое старое место, а Фридус занялся магическими светильниками для их подсветки, ведь раньше ее там не было. Я же направился в царство Терезы — на кухню.

— Ну, что девушки — красавицы, рассказывайте, чем гостей будем удивлять!

«Девушки», многие из которых годились мне в матери, а то и в бабушки, захихикали, но смущенно замолкли под строгим взглядом Терезы. Дисциплина на кухне была не хуже, чем у капитана Шонгара, и шутки-прибаутки в рабочее время не приветствовались. То ли дело в послеобеденный перерыв или после ужина, когда уже вся посуда перемыта, котлы — сковороды начищены. Тогда можно и расслабиться за чашкой чая.

— Уж не вашими башнями, князь! — съязвила кормилица — Будь они неладны…

— А что так? — невинно поинтересовался я

— Так всем теперь только их и подавай! А кашу больше никто жрать не хочет.

— Надоела она людям, вот и не хотят — подал кто-то голос и тут же испуганно замолчал.

— Не хотят⁈ — возмутилась кормилица — Быстро же все в Замке избаловались! Еще весной каждой миске с кашей радовались, а теперь нос воротят. Ишь, господами себя возомнили! Подавай им еду, как на княжеском столе.

Понятно… народ к хорошему и, правда, быстро привык. Никто больше не прячется по углам, глаза испуганно не отводят, общаются с улыбкой. Зато и от работы не отлынивают. Вчера вечером еще несколько слуг принесли клятву роду. Тут на днях капитан Шонгар объявил дополнительный набор в замковую охрану, так с утра очередь у ворот такая выстроилась, что к обеду даже треть не прошла, а кандидаты уже были набраны. И это при том, что у капитана жесткий испытательный срок два месяца и железная дисциплина, о которой все в Минэе наслышаны.

Но вообще, Тереза в чем-то права: не дело это — питаться всухомятку и на бутербродах сидеть. Наступают холода, надо горячую пищу есть, сытную, наваристую. Что ж… будем постепенно приучать народ к нормальному питанию. Без излишеств, конечно, но и без скудости. Видимо пора познакомить этот мир с пиццей и брускеттой — на ужин будет самое то.

— Так, скажите любителям «башен», что теперь трехразовый прием горячей пищи станет для всех обязательным. Одной и той же кашей людей каждый день кормить, это конечно жестоко, но по утрам без каш никуда. Объясняйте, что господа ими тоже не брезгуют. А кто у нас отказывается от каши, тот «башни» навсегда лишается. В обед теперь у всех должна быть густая наваристая похлебка на мясном бульоне, и вечером тоже что-то сытное. Работы в Замке много, дохляки нам тут не нужны.

— Никак опять что-то придумали, князь? — азартно сверкнула на меня глазами толстушка Шолла, которая у нас занималась хлебом и всей другой выпечкой.