Так что на очередной развилке наш конный отряд сворачивает на широкую дорогу, ведущую на юго-восток Фэсса, и лошади переходят на галоп…

— … Напомните мне: сколько именно вы хотите забрать земли у Браора? — задумчиво спрашиваю я князя Марция следующим утром, рассматривая с высокой крепостной башни раскинувшуюся внизу равнину, поросшую сухой травой, с островками мелкого колючего кустарника.

На горизонте едва заметной полосой выделяется нынешнее, практически безводное русло Фиен. Старого, давно пересохшего русла отсюда не увидеть даже магическим зрением. Впрочем, сегодня на рассвете мы с карагачем тщательно осмотрели и его — так что теперь я имею полное представление о местной топографии. Если вернуть возрожденный Фиен в старое русло, то задумка у князя вполне может получиться.

Возглавлявший гарнизон крепости капитан Геллер подает начальству карту на большом куске пергамента, и отходит, не мешая нам разговаривать. Пока Касиус разворачивает карту и пытается определиться со своими аппетитами, я лениво рассматриваю капитана.

Геллер высок, строен, по-мужски красив и довольно молод — выглядит лет на тридцать или чуть больше. Его темные волосы заплетены в тугую косу, а виски нарочито выбриты, как у настоящего наемника — этакий типичный местный мачо, мечта всех селянок. И горожанок тоже.

Утром Геллер с Лемом не на шутку схлестнулись в яростной схватке, и тренировочный бой закончился убедительной победой капитана — к огромному огорчению моих парней. Пусть большинство поединков у фэссцев они выиграли, все же чистой победы никак не получилось.

Судя по недовольному лицу Харта, его подчиненных ждут изматывающие тренировки по возвращению домой. Кстати, сам капитан Геллер очень внимательно наблюдал, как мы с парнями тренируемся. Даже чересчур внимательно — как пить дать, возьмет что-то на вооружение.

Тем временем линия новой границы проведена на карте. Я восхищенно присвистываю: а у Марция губа не дура! Эта территория вдоль реки Туманной раза в два больше той, что достанется мне по нашему договору. Когда Фиен снова станет полноводной, этой землице цены не будет. В принципе, плевать на его аппетиты, размен все равно неплохой, только здесь обнаружилось одно маленькое «но»…

— Ваше Сиятельство, нарисованная вами линия, опасно приблизилась к мосту и дороге, ведущей из столицы Браора Тар-Некроса в Эль-Танмар — столицу дроу. Темным эльфам это точно не понравится.

— А почему я должен с этим считаться⁈ — возмутился Марций на мое предостережение.

— Ну, хотя бы потому что вместо одного сильного врага вы получите двух. А враждовать с воинственными дроу я бы и врагу не пожелал. Они просто начнут вырезать гарнизоны в ваших приграничных крепостях, а заодно и крестьян, которые рискнут сюда переселиться. Сейчас дроу в ссоре с Тар-Некросом, и это играет нам на руку. Но что, если темные эльфы воспримут наше наступление на Браор, как угрозу их собственным землям?

— И что ты предлагаешь?

— Встретиться со Старейшинами их кланов, объяснить ситуацию и договориться с ними по-хорошему.

— С ума сошел?!!! Как можно договариваться с проклятыми дроу⁈

— Ну, наши с вами предки сумели же договориться со светлыми эльфами? Значит, и с темными можно. Надо только постараться. Место, где вы собираетесь поставить новую крепость на реке Туманной, нужно обязательно согласовать с Советом Старейшин дроу и скрепить это договором.

— Такой договор не будет стоит даже пергамента, на котором он написан! Как можно верить безжалостным убийцам⁈

— Точно также они думают и о нас с вами. Но договариваться нам все равно придется, иначе мы только зря положим своих солдат. А нерушимость этого договора обеспечить легко — просто в качестве гаранта нужно призвать одного из древних богов. Думаю, бог Огня Айран устроит обе стороны.

Глаза Марция приобрели квадратную форму, и он несколько секунд хватал воздух разинутым ртом. Потом оглянулся, не слышит ли нас кто, и зашипел на меня змеем

— Ты сдурел, Йен?!! Давно с Вергелиусом не виделся? Вечный договор с дроу, да еще под покровительством бога Айрана⁈ Да, за такое нас с тобой заживо на костре сожгут! А пепел развеют над Медными горами.

— Руки у инквизиции коротки! — усмехнулся я — А кто кроме нас с вами светлые земли от Инферно будет охранять? К тому же у Острова сейчас другая головная боль: слышал, Кракен у них там сдох, и теперь варваров со Свободных островов ничто не удерживает от нападения и разграбления Ирута. Так что Понтифику сейчас явно станет не до нас.

— Разве ты не выступишь на помощь Ируту⁈

— Делать мне больше нечего! Пусть, они наймут пару легионов из восточников и сами защитят свои жирные задницы от пиратов. А то привыкли вечно за чужими спинами отсиживаться.

— И за Север свой не боишься? — прищурился Марций.

— Сейчас беззащитные Астиум и Ирут для пиратов более привлекательная цель, чем наш пустынный Север. А если вдруг в новый порт варвары все же сунутся, то огребут там по полной от маршала Алистера и успокоятся. Конечно, когда-нибудь они снова рискнут напасть, но тогда их уже будут ждать укрепления на всем нашем северном побережье — сомневаюсь, что там им даже к берегу потом удастся причалить.

— Ты так уверен в своей армии? Сколько же у тебя легионов стоит на Севере?

— Причем здесь легионы? — усмехнулся я — Какой дурак будет использовать легионы для борьбы с шайками морских разбойников? Против них будет применяться совсем другая тактика, более действенная. А порт в устье Великой надежно прикроет мощный военный форт, для которого уже выбрано место, и который мы скоро начнем строить.

Марций только покачал головой, показывая, что не слишком-то верит в радужные мечты своего юного племянника.

— Ладно, я должен подумать над твоим предостережением, возможно ты и прав. А пока поехали все-таки поохотимся. Но скажу, что договариваться с дроу, это знаешь ли…

Князь неопределенно покрутил рукой в воздухе, но слов, чтобы закончить свою мысль, так и не нашел. Что ж, пусть пока подумает, время еще есть.

Преследуя раненую косулю, я в азарте мчался по лесу, подгоняемый клекотом карагача, парящего над верхушками деревьев. Охотиться с таким помощником одно удовольствие, никакая добыча не скроется от его зоркого глаза!

В какой-то момент мой карагач пошел на новый круг, чтобы поймать подходящий поток воздуха. Я к тому времени уже сильно вырвался вперед, воспользовавшись тем, что все остальные охотники немного замешкались, переправляясь через овраг, по дну которого протекал лесной ручей. Косуля заметно ослабла — тут и там на пожухлой опавшей листве оставались следы крови — но раненое животное все еще отчаянно пыталось скрыться от нашего преследования и из последних сил неслось по осеннему лесу.

Где-то впереди мелькнул просвет между темными стволами деревьев и оттуда раздалось рычание хищного зверя, а потом отчаянный предсмертный крик косули — не иначе, кто-то напал на мою добычу! И вот этого я никак не мог допустить — зря что ли все утро носился по лесу выслеживая ее⁈

Выхватывая на ходу меч, я пришпорил коня, и уже через минуту вылетел на большую поляну. От открывшегося моим глазам зрелища у меня натурально отвисла челюсть: мою законную добычу держала за горло двухголовая хвостатая тварь, названия которой я даже не знал, хотя местный Бестиарий изучил на Острове весьма внимательно! И самое интересное — мой ас-урум упорно молчал, не проявляя ни малейшей тревоги по поводу этой твари, хотя она явно была темной!

Эта мелкая пародия на Змей-Горыныча, увидев меня, прижала убитую косулю к земле когтистой лапой и громко зашипела предъявляя свои права на тушу. Я аж поперхнулся от такой вопиющей наглости!

— Слышь, образина, вообще-то косулю ранил я! Какого черта ты грызешь и пачкаешь своими лапами мою добычу⁈

В ответ тварь оскалилась, показав мне внушительные клыки, растопырила короткие перепончатые крылья и выдала в мою сторону по струе огня сразу из обеих своих пастей. Но видимо, перестаравшись, сильно закашлялась, и все закончилось лишь черными облачками дыма.