— Ну, ваше сиятельство, зачем уж так сгущать краски! — нервно облизал губы глава Гильдии лекарей — Они всегда могут обратиться к нашим замечательным лекарям, цены у нас вполне умеренные.

— Умеренные для кого — для офицерского состава? А что прикажете делать простым солдатам и стражникам, которые несут службу на улице при любой погоде? У них-то жалованье совсем небольшое, так что им легче уволиться, чем умереть без надлежащего лечения. Вы готовы к тому, что в столице начнут безнаказанно хозяйничать банды из городских трущоб?

— Так может, князь, не стоило сносить старую городскую стену? — ехидно спросил один из гильдейских.

— Хотели отсидеться за ней? — отзеркалил я его кривую усмешку — Не получится. Так что закон начнет действовать со следующей декады. Готовьтесь.

— Послушайте, ладно головорезы, но теперь ведь нам любого стражника придется лечить бесплатно⁈ А у нас в городской страже калека на калеке!

— Позвольте спросить: а где они свои увечья получили, разве не на службе?

— Боюсь, мы не справимся. Где же тогда взять время на больных, которые лечатся за деньги?

— Резонный вопрос. Если лекарей в Гильдии не хватает, предлагаю переманивать их к нам со всего Риона, признавая лекарские лицензии независимо от того, в каком княжестве они получены. Сдаст такой лекарь быстрый подтверждающий экзамен — и добро пожаловать! Думаю, что желающих перебраться в Минэй будет более, чем достаточно.

— Нет, это я просто в качестве предположения сказал…! — пошел на попятную гильдеец — Надеюсь, до приглашения лекарей со стороны дело все же не дойдет, и мы справимся своими силами, правда, коллеги⁈

Все активно закивали головами с самым серьезным видом. Один Пауль Матанар едва сдерживал смех, наблюдая, как выкручиваются гильдейские.

— Прекрасно. А теперь, без чужих ушей я хотел бы поговорить с вами о состоянии дел в нашей городской лечебнице. Господа, лекари, что здесь вообще происходит? Вы понимаете, что она совершенно не готова к зимнему наплыву больных? Нам придется размещать страждущих в здании вашей Гильдии. Нет, а что нам остается⁈ У вас там хотя бы тепло и нет таких сквозняков. Разделим залы перегородками на палаты, перетащим туда больничные койки, закупим необходимые лекарства и дрова. Обещаю, что все затраты сверх суммы налоговых льгот, которые вам предоставил мой покойный отец, Гильдии обязательно будут возмещены казной…

Выйдя из портала, старейшина Хейлим неожиданно обнаружил, что воспользовавшись суматохой, забавная двухголовая тварь сбежала от темных и нахально увязалась за ним. Вот уж такой подарок ему точно был не нужен! Но снова возвращаться в браорский замок и объясняться с ведьмой Эветой, инис тоже не собирался.

— Ну, и что мне с тобой делать…? — озадаченно спросил он у твари.

В ответ та радостно завиляла хвостом, а потом неожиданно тяпнула Хейлима за палец.

— Вот, ты скотина неблагодарная! — зашипел старейшина и затряс рукой. Попробовал схватить тварь за ошейник, но та и не думала убегать.

«Так надо, хос-сяин…» — раздался в голове иниса шелестящий голос. «Вкус-с-но!» — прошипел вслед за ним второй.

— Ты еще и ментально общаться умеешь?!! — окончательно обалдел Хейлим.

Обе головы слаженно кивнули, и хвост снова радостно завилял, намекая, что хорошо бы их за это похвалить. О том, что перед ритуалом единения не мешало бы сначала узнать, хотел ли он сам становиться владельцем своенравного чудовища, речи не шло. Тварь сама себе выбрала хозяина и была вполне довольна своим выбором.

К ней нужно было как-то обращаться, но в голову Хейлима, как назло, ничего умного не приходило, ведь у дроу даже паукам-предипалам не было принято давать личные имена. Так что старейшина решил просто сократить древнее «Ази Дахак» до удобоваримого.

— Ну, что с тобой делать, Азик… — вздохнул инис — Пойдем домой. Но предупреждаю сразу: если будешь шкодить, кусать кого-нибудь или гадить, где попало, тут же верну тебя ведьме Эвете. Понял?

Как не странно тварь свое сокращенное имя встретила с одобрением, зато на «тварь» и «зараза» Азик не отзывался и делал вид, что не слышит хозяина, а на чужих шипел. Так что заказывая потом для питомца новый ошейник, Хейлим велел выбить на нем именно это имя.

Странное создание было забавным, и инис сам не заметил, как быстро привязался к нему. Двухголовая тварь вела себя вполне дружелюбно, агрессии к окружающим не проявляла, и развлекала себя сама — гоняла бедных пауков по подземным галереям, при этом ловко уворачиваясь от их опасных жвал. В столице дроу Азику явно понравилось и вообще жилось неплохо.

Спал он на медвежьей шкуре в покоях Хейлима, сам ловко открывал и закрывал лапой дверь, гадить бегал на улицу — причем, без малейшего напоминания со стороны хозяина. В еде Азик был совершенно непривередлив, и ел то, что приносил с охоты хозяин. Он даже научился самостоятельно поджигать дрова в очаге, когда ему становилось холодно. Тепло Азик любил, а холод переносил с трудом. Правда, первые пару раз перестарался и сжег дрова в камине дотла, зато на третий сообразил, что нужно просто уменьшить струю пламени. А потом узнав, где хранятся дрова, еще и наловчился в зубах их притаскивать, если те заканчивались.

Остальные старейшины Клана отнеслись к появлению у Хейлима питомца спокойно. Ну, да — тварь, конечно, странная. Но ведь разумная? Сообразительности в двух шипастых головах явно было больше, чем у целой своры адских гончих, а уж с пауками и вовсе не сравнить. Никому он вроде бы не мешает, никакого вреда от него нет, хозяина слушается беспрекословно. Так что пусть живет. А когда вырастет, Хейлим сам подберет для него подходящую пещеру, недостатка в которых в подземном городе дроу нет…

…Долго мы дома не задержались. Пробыли три дня в Минэе и отправились в Вертан — к князю Касиусу Марцию. Официальная причина визита — секретарь князя Тиссена везет некое послание князю Фесса. В сопровождении отряда охраны, естественно. В роли моего секретаря выступал Лукас, который путешествовал под личиной. Дианель и я с новым лицом изображали из себя его бодигардов. Личина в этот раз у меня была более подходящая для молодого наемника — простоватая, и не слишком бросающаяся в глаза.

Тракт от Ведьминого перевала до Ветрана был наезженным, по нему постоянно сновали караваны купцов и просто отдельные мелкие торговцы из светлых княжеств. Потому на обычных наемников в потертых куртках здесь обращали мало внимания. В тавернах парни спокойно подсаживались к своим коллегам, прикидываясь, что сами ищут работу. За кружкой пива обменивались последними новостями и слухами, дружно ругали жадных купцов и караванщиков, делились, где можно подешевле устроиться на ночлег. Наемники, как, впрочем, и купцы, были неиссякаемым источником интересующей нас информации о том, что творится в светлых землях. Я, например, и о себе узнал много чего нового: зверь молодой Тиссен еще тот!

В Митуре — крупном городе, стоящем на пересечении торговых путей — мы отправились на самый большой постоялый двор. Там постояльцы редко задерживались больше, чем на день-другой, и затеряться в их круговороте было легче легкого. Прижимистые купцы предпочитали снимать номера подешевле, поэтому более дорогие, там всегда были в наличии.

Лукас, отбивший себе в очередной раз пятую точку, сразу отправился отдыхать в номер. Ну, а мы, оставив на посту двоих парней, спустились поужинать в таверну. Свободных столов тут вечером практически нет, поэтому присели к охраннику, сопровождающему купеческий обоз из Тибала. Прикинулись фесскими наемниками, познакомились, угостили парня вином. Я представился Артемом, поскольку сразу на ум другого имени не пришло. Словно само с языка сорвалось, родное такое: Артем…

Пошел обычный среди наемников треп за жизнь: об опасных дорогах Микении, о борьбе в Тибале за руку осиротевшей княжны Иоганны. Интриги там творятся еще те! Неженатые бароны так рвутся в ее женихи, что аж пух и перья летят в разные стороны — что не день, то новая громкая дуэль в столице. Народ уже боится, как бы между баронскими домами не дошло дело до междоусобной войны.