— Где же мы разместим всю эту ораву⁈ — Фридрих с ужасом взирает, как кареты из Тибала медленно поднимаются по горной дороге в сторону Ведьминого перевала — У нас ведь нет такого количества гостевых покоев! А завтра еще людей Касиуса нужно будет расселять.

— Пусть сами себе снимают номера в наших городских гостиницах — усмехаюсь я — Замок Тиссенов — это им не проходной двор. Одно дело княжна и ее ближайшее окружение, а другое — нагло увязавшиеся за ней тибальские дворяне, которых вообще-то никто сюда не звал. Фридрих, объясни пожалуйста еще раз Главе их Регентского Совета, что княжество наше до сих пор на военном положении.

— Хорошо, поговорю с ним. А ты куда? — обернулся дядюшка, увидев, что я направился в комендатуру.

— Пойду лучше с майором Дэкуром пообщаюсь. Наши гости особо не торопятся, так что я не собираюсь стоять здесь и мерзнуть на холодном ветру.

Фридрих, помедлив, тоже спускается с крепостной стены и присоединяется ко мне. Парни одобрительно ухмыляются и направляются вслед за нами. Я окидываю их придирчивым взглядом. Они у меня сегодня снова при полном параде — с головы до ног в черной коже. Высокие сапоги начищены до блеска, виски свежевыбриты, куртки богато украшены металлическими заклепками и пластинами голубой стали. На холодное время года у курток добавились теплая меховая подстежка и воротник, что делает фигуры бодигардов еще массивнее и внушительнее. Красавцы, одним словом!

Головорезы, стоящие на постах, провожают моих орлов взглядами, в которых читается легкая зависть. Да уж, такие теплые куртки намного практичнее и удобнее их собственных красных плащей, и уж тем более белоснежных плащей инквизиторов.

— … Балуете вы их, князь! — встречает меня на крыльце комендатуры Дэкур и, посмеиваясь в усы, кивает на парней Харта — Такие уж щеголи стали, что моих головорезов обскакали.

— Бросьте, майор — отмахиваюсь я — это мы сегодня пыль в глаза восточникам пускаем. Но согласитесь, что куртки все же удобнее плащей. Чаем угостите?

Мы заходим в здание и поднимаемся в кабинет Дэкура, продолжая обсуждать армейскую одежду. Еще во время известного совещания в Охотничьем Замке, мы с офицерами долго спорили насчет нового обмундирования, но к общему мнению так и не пришли. Моя идея заменить солдатские плащи на шинели и куртки, понимания тогда не нашла. Настаивать я не стал, рассудив, что сначала стоит их опробовать на городской страже и посмотреть, как они себя покажут в деле.

— Ну, не знаю… плащ как-то надежнее — продолжает сомневаться майор — в походе им и накрыться можно, если что.

— А в дождь? Ваш плащ быстро намокает и становится неподъемным, а на этой куртке кожа специальным водоотталкивающим составом обработана.

— Но сами-то вы, князь, сегодня в плаще, подбитом мехом — ехидно замечает Дэкур.

— Матушка уговорила для солидности — вздыхаю я — сам бы, конечно, предпочел куртку. А кстати, хотел спросить вас: как служит барон Долеман — со сослуживцами Ирвин не конфликтует?

— Нареканий по службе молодой барон не имеет. По началу, правда, держался особняком, но сейчас вроде бы освоился. Думаю, со временем из него получится хороший офицер.

— Так у вас тут вообще настоящая кузница кадров — польстил я — хоть сейчас любого головореза командиром ставь.

— Ну, далеко не каждого… — засмущался бравый майор.

— А что Брюс? — интересуется Фридрих судьбой одного из оставшихся в живых бастарда — Поспокойнее стал в отсутствии Мартина?

— Да, парень и раньше задирой не был. Это его скорее старший брат подначивал.

Вскоре наше неспешное чаепитие с Дэкуром прерывает появление постового

— Господин майор, первая карета восточников въехала в ворота крепости!

Ну, наконец-то, не прошло и двух часов!

Княжну Иоганну Меркус можно было бы счесть вполне симпатичной особой, если бы не ее поджатые в нитку губы, которые придавали застывшему лицу неприятное надменное выражение. Когда княжна выбралась из кареты и выпрямилась, оказалось, что княжна довольно высокого роста, а под богато расшитым плащом легко угадывалась стройная фигура с высокой грудью. Ну, не пигалица, и хотя бы за то спасибо. Светлые локоны, как у покойного княжича Готфрида и такие же холодные голубые глаза. Иоганна вообще была очень похожа на своего красавца — брата.

Непонятно только, зачем было надевать в дорогу туфли на таком каблуке — она ведь чуть не упала, оступившись на брусчатке внутреннего двора крепости. Неужели надеялась выглядеть выше меня? Похоже на то. Но здесь ее ждал облом — я может и не набрал пока мышечной массы, оставаясь тонким и звонким, но уж ростом меня боги точно не обидели. В свои шестнадцать я уже был выше окружающих сверстников, и продолжаю расти. В роду Тиссенов вообще все мужчины высокие, да и дед Марций, на которого я так похож, судя по портрету, тоже карликом не был.

Покачнувшись, девушка все же устояла на ногах. Скользнула по мне неприязненным взглядом и отвела глаза. Всем видом давая понять, что она не испытывает ни малейшей радости от нашего знакомства и предстоящей помолвки. Отличное начало знакомства, ничего не скажешь! И какого хрена тогда сюда приперлась? Сидела бы в своем Тибале дальше.

— Ваше Сиятельство, позвольте представить вам Княжну Иоганну Меркус — поспешил выйти вперед Глава Регентского Совета граф Рицлер.

Иоганна сделала безупречный реверанс, но взглядом со мной встречаться больше не спешила, уставившись, не мигая, на мою княжескую цепь. Поэтому и мой поклон особым радушием не отличался — мгновенно возникшая между нами неприязнь была взаимной.

Дальше началась церемония представления нам с Фридрихом всех членов официальной делегации Восточного Эскела, которых оказалось десять человек. Все остальные, так надо понимать, сплошная массовка, не заслуживающая нашего княжеского внимания. Те из тибальских дворян, кто решил рискнуть, без приглашения прогуляться в Минэй, и если удастся — пожить там декаду на халяву. Не прогонят же их Тиссены? Княжеская честь им не позволит! Так чего бы не пожрать и не попить за счет щедрых хозяев? А там глядишь, еще и с молодыми дворянами — западниками удастся сцепиться. Ну, чем не дольча вита?

Карет во дворе крепости становилось все больше, к ним еще и добавились разодетые всадники на лошадях. Дэкур плюнул на этикет и просто велел всем, кто не входит в число официальных лиц, перегнать свои кареты и лошадей на плац. А пока мы обменивались вежливыми, ничего не значащими фразами с восточниками, часть карет — в которых ехали слуги Иоганны и видимо ее приданое — была по-быстрому досмотрена головорезами и тут же отправлена в Замок в сопровождении нашей стражи. Специальные амулеты темной запрещенки не выявили, а со всем остальным разберется Клемс со своим чародейским ларцом. Еще и Хранитель присмотрит за гостями в их покоях.

Харт незаметно трогает меня за локоть и показывает глазами на группу очень шумной молодежи. Среди них я с удивлением вижу Ирвина Долемана, которому явно приходится несладко в окружении бывших знакомых. А уйти не позволяет честь. Придется вмешаться и заодно поставить борзый молодняк на место. Рассыпаясь в извинениях, оставляю Иоганну на попечение Фридриха, а сам, прихватив Лема, Свана и Варга, направляюсь к молодым дворянам.

Парни клином врезаются в толпу, окружающую Ирвина, расчищают мне путь. Его обидчики благоразумно расступаются в стороны, увидев моих бравых бодигардов. Вид у тех устрашающий, а статью и мощью никому здесь с ними не сравниться. Лем встает за спиной Долемана и с недоброй ухмылкой обводит взглядом восточников. Гонор у тех прямо на глазах убавляется.

— Барон Долеман, давно не виделись! — радостно приветствую я Ирвина и перевожу взгляд на парня, стоящего перед ним — представишь мне своего собеседника?

— Это барон Кирмах — скупо роняет Ирвин и переводит дыхание. Догадываюсь, каких сил стоило ему сдержаться и не вызвать того на дуэль.

— А… — пренебрежительно цежу я, вспомнив лицо этого парня в длинном плаще, богато украшенном мехом — так вы, Кирмах, из бывшей свиты княжича Готфрида. И чем сейчас заняты, кроме того, что мраморные полы в Тибале плащом протираете?