— Наливай! — кивнул я. Мне сейчас действительно не мешало бы выпить.

— Все так плохо?

— Хуже некуда. Она принимает меня за малолетнего идиота — пожаловался я дядюшке, принимая от него кубок с вином и делая пару больших глотков.

— Можно подумать, ты сам ей не пудришь мозги! — усмехнулся Фридрих.

— Было бы чего пудрить — отмахнулся я — там мозг почти куриный.

— Зато жало, похоже, змеиное, княжна явно в своего папашу пошла.

— Дядюшка, что ж мне так не везет-то, а? Это ведь, считай, на всю оставшуюся жизнь тяжкое ярмо надеваю.

— В браке по политическому расчету вообще редко кому везет — философски заметил мудрый родственник, сам женившийся по приказу старшего брата и много лет проживший с нелюбимой женщиной — Знаешь, что такое «удачно жениться»? Это когда запускаешь руку в мешок с ядовитыми змеями и случайно вытаскиваешь оттуда безобидного ужа. Вот и представь себе вероятность такой удачи!

Фридрих печально рассмеялся и снова долил мне вино в кубок. Ну, да… его-то тихоня жена как раз и оказалась тем самым «ужиком». Считай, повезло.

Пересказываю ему наш разговор с Иоганной, найдя в лице дядюшки благодарного слушателя. Нет, я не то, чтобы жалуюсь, скорее хочу услышать от него трезвую оценку своему негласному договору с будущей женой.

— А знаешь, все не так уж и плохо… — задумчиво говорит Фридрих — Ты у нас натура деятельная, дома бываешь редко. И София с радостью займется вашими детьми. А Иоганна будет только мешаться здесь под ногами, влезая, куда ее не просят. Пусть действительно проваливает на Коралловый берег. Просто она еще не догадывается, что там со скуки можно с ума сойти, особенно зимой, в сезон штормов. София ведь туда не от хорошей жизни сбегала. Сначала бесконечные любовницы, потом пьянство Альбрехта — от такого не то, что на Коралловый берег — на Северные острова к варварам сбежишь.

— Ладно, время покажет — вздыхаю я — может, наш брак окажется не таким уж и ужасным, как видится мне сейчас. Завтра первый бал, нужно хорошенько выспаться перед ним. Чувствую, эта праздничная декада все соки из меня вытянет. Хотя нет, прогуляюсь я лучше к родовому источнику. Заодно спрошу у Хранителя, не заметил ли он чего подозрительного со стороны наших дорогих гостей…

Баронесса Орнела Лубен покидала Западный Эскгл в скверном настроении, и для этого у нее были причины.

Имение продать ей так и не удалось. Никто из ближайших соседей не выразил интереса к покупке усадьбы, которая требовала значительных вложений. Это ей имение досталось ухоженным и с практически новым особняком, но с тех пор прошло уже больше двадцати лет. И прощальный подарок князя Альбрехта успел за эти годы обветшать. Оказалось, что для его ремонта нужно потратить кучу денег и сил, но баронесса всего этого не имела, а покойные Рихард с Дитрихом делами матери не сильно интересовались.

И сейчас, подъезжая к городским воротам Минэя, Орнелла запоздало подумала, что наверное стоило нанять кого-нибудь, кто занялся бы продажей имения. Но теперь уже что толку жалеть. Еще час — другой, и она навсегда покинет пределы ненавистного княжества.

— Ну, что там? Почему мы остановились⁈ -недовольно окликнула кучера баронесса, заметив, что их карета перестала двигаться.

— Госпожа, не знаю. Какой-то затор у городских ворот.

— Так сходи и узнай, как его можно объехать! Нам-то в в этот ашев город, слава Единому, заезжать не надо.

Орнелла откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

Столько бед обрушилось на нее за последнее время, что уже нет никаких сил с ними справляться. Сначала смерть бывшего любовника, который хоть изредка, но еще помогал ей деньгами, вслед за этим один за другим погибли ее сыновья. Не сказать, что Орнелла жила только ради них, но все же в старости она могла бы рассчитывать на их помощь. И тут вдруг в один миг баронесса оказалась без какой-либо опоры.

Даже мерзавка Данита отказалась ей помочь и сбежала, испугавшись наказания Ковена. А не одна из служанок не захотела сопровождать свою хозяйку за пределы княжества — все в один день уволились, паршивки! Ну, как тут благородной женщине не впасть в беспросветное отчаяние?

И сейчас немолодая уже Орнелла ехала в полную неизвестность. И только одно давало ей силы пока еще жить — желание отомстить Тиссенам за смерть своих мальчиков. Цена была не важна. Она и жизнь готова была отдать ради этого. Да, и зачем ей такая жизнь? Впереди только старость, болезни и скорее всего нищета — ведь денег, вырученных за продажу имения, хватило бы от силы лет на десять. А дальше что — побираться?

— Госпожа баронесса, мы скоро поедем — успокоил ее вернувшийся кучер — там просто карета сломалась у кого-то из гостей — восточников.

— Каких еще восточников? — нахмурилась Орнелла — Кто их вообще пустил в Минэй?

— Так ведь праздник большой в столице — молодой князь празднует свое совершеннолетие. Вот и пригласили гостей со всего Риона. И княжна Маркус из Тибала приехала, и фесский князь Марций здесь, да кого только в Минэе сейчас нет! Уже три дня в княжеском Замке балы идут. А сегодня, говорят, большой прием в Ратуше дает Совет Гильдий.

Баронесса скрипнула зубами от досады. Веселятся твари! Все уже и думать забыли о погибших членах княжеской семьи: о Рихарде, Дитрихе, Альбрехте, Ульрихе… Столица радостно чествует нового князя — Йена, убийцу собственных братьев. И кому есть дело, что руки щенка по локоть в крови? Что ж… недолго вам осталось радоваться! Убийца скоро умоется кровью, Орнелла лично об этом позаботится.

Затор у городских ворот и впрямь быстро рассосался, когда стражникам наконец, удалось оттащить сломавшуюся карету на обочину. Экипаж баронессы миновал въезд в город и бодро покатил в сторону моста через Нею. А вскоре они уже въезжали в крепость на Ведьмином перевале.

— Госпожа, пожалуйста, прикажите вашим слугам предъявить все вещи к досмотру — обратился к ней рослый воин в таком знакомом красном плаще. Подобный плащ очень любил носить ее старший сын Рихард, хоть он и не служил в полку головорезов.

— Что…? Какой еще досмотр? — Орнелла стряхнула с себя оцепенение и завелась с пол оборота — Вы хоть знаете, с кем говорите⁈ Я баронесса Орнелла Лубен — близкая подруга князя Альбрехта!

— Извините, но у меня приказ майора — коротко поклонился головорез — И он един для всех: от крестьянина и купца, до графа и генерала.

— Да, как ты смеешь, негодяй⁈ — задохнулась баронесса от негодования и продолжила, впадая в истерику — Мои сыновья воевали и погибли за это княжество, а ты…!

— Что здесь происходит? — услышав ее крик, к карете подошел молодой офицер, в котором Орнелла с удивлением узнала Брюса — еще одного сына покойного Альбрехта — Госпожа баронесса?!!

— Брюс, милый, какое счастье, что я встретила тебя! Этот мужлан оскорбил меня, его нужно строго наказать!

Поняв, что баронесса не в себе, офицер жестом отпустил своего подчиненного и подал руку даме, помогая ей выбраться из кареты.

— Как вы поживаете, госпожа Орнелла? — участливо спросил он ее, отмечая про себя, что баронесса здорово сдала с момента их последней встречи. За три месяца она постарела лет на десять, а то и на все пятнадцать. Брюс привык видеть ее всегда ухоженной и моложавой, но сейчас вдруг седая прядь выбилась из-под капюшона ее плаща.

Это было единственное искреннее сочувствие к ней за долгое время, и Орнелла, не сдержавшись, горько разрыдалась, упав на грудь сводного брата ее сыновей. И ему стоило огромного труда успокоить несчастную женщину.

— Все кончено, Брюс! Я навсегда уезжаю из этого проклятого княжества.

— Но куда же вы едете, да еще без слуг? — изумился парень — У вас есть родственники в других княжествах?

— Нет, я совершенно одинока. А еду… пока в Фесс, а дальше посмотрю. С Западным Эскелом меня больше ничего не связывает. Все, что у меня было хорошего в жизни, я похоронила там.

Баронесса схватила Брюса за руки и жарко зашептала, с отчаянием заглядывая ему в глаза