Весь первый год в Дисе все шло нормально. Нагваль, первый персонаж Эда, даже побывал «угрозой», найдя «Соль Мефистрота» и став одержимым. Захватившего его демона удалось переселить в Москито, огромного комара, после чего питомец прокачивался вместе с хозяином, вот только уровнями всегда вдвое превосходил Нагваля и не поддавался отзыву.

В итоге Бомбовоз и Инфект «угрозу» изгнали, но это дало буст клану «Дементоры», к которому присоединилась Тисса. Танк, хилер, маг и вор — прекрасный костяк для клана. И все было хорошо, пока они не перешли дорогу Большому По. То есть пока в их жизни не появился Алекс Шеппард — Скиф.

В апартаментах они сели за стол. Все смотрели на Эдварда, а он не знал, что сказать. Казалось, если мысли выразить словами, они потеряют цвет и станут фальшивыми. Соклановцев надо как-то поддержать, собрать в кучу — и вместе придумать, что делать…

— Кто-нибудь объяснит, что все-таки произошло? — прервал напряженное молчание Тобиас. — Алекс в коме, это я понял. Но из-за чего?

— Мозг не выдержал перегрузки, — объяснил Ханг. — В Преисподней время идет в десять раз быстрее, а значит, и мозгу Алекса приходилось работать в десять раз напряженнее. Это как в Бездне, помните? Йоши сказал, что ему просто сожгло нейроны. Или синапсы перемкнуло, я в этом не разбираюсь, но ясно одно: дело плохо. Даже если поправится, рискует потерять память.

— Все будет хорошо! — рявкнул Эд, сверкнув глазами на Ханга. — А ты не каркай, блин!

— Да что я, я ничего, это же Йоши… — смутился здоровяк.

— Вот и заткнись! — воскликнула Тисса, врезав ему в грудь.

Ханг окончательно расстроился, особенно когда Томоши попытался сжечь его гневным взглядом. Поиграв желваками, Ли вдруг ударил себя по лбу:

— Блин, момент, может, неподходящий, но… — Поднявшись, он подошел к Тиссе и сгреб ее в охапку. — С днем рождения, подруга!

— Да не до этого! — попыталась отмахнуться девушка, но все уже улыбнулась.

Народ загомонил, поздравляя Тиссу с совершеннолетием, но оживление длилось недолго.

— Пока Алекс не вернется, я праздновать не буду, — проговорила она. — Какое уж тут веселье?

Воцарилось молчание. Ханг похлопал ее по спине, ощутил себя неловко и сел на место.

— А через три дня начинается неделя гражданских тестов, — сказал Тобиас в пустоту. — Кто-нибудь вообще готовился?

— Алекс — точно нет. — Ханг единственный пытался разрядить обстановку. — Может, только к демоническим… К-хм… Ладно, молчу. Хотел заметить, что… Ну вы что, народ?! Это же долбаный Алекс чертов Шеппард! Он выкрутится!

— Выкрутится… — криво усмехнулся Эдвард, и снова все надолго замолчали, погруженные в свои мысли.

— Нормально все будет! — вдруг взревел Ханг и голосовой командой активировал головизор, поставив канал с новостями Дисгардиума. — Давайте посмотрим, может, что узнаем! Тролли эти странные, откуда они? Кто их видел?

— Я, — вяло откликнулся Эдвард. — Общался с их вождем, Мандокиром. Он сказал, что на Кхаринзу их отправил демон Хаккар.

— Хаккар? — не поняла Тисса.

— Это имя Скифа в Преисподней.

— Так, получается, он вернулся в Дис! — вскричала девушка, поднявшись. — Ведь так? Из ада портал бы не сработал!

— Возможно, из-за этого он и… — начал говорить Ханг, запнулся, пытаясь сформулировать. — Короче, отключился.

— Нечего гадать, — отрезал Эдвард. — Придет в себя и сам расскажет. — Прислушавшись к голосу ведущей, он сказал: — О, сделай погромче.

Алекс назвал своего домашнего помощника О — так же, как и в родительском доме.

— …«Дети Кратоса». Как сообщил анонимный представитель клана, «дети» успешно преодолели всех боссов нового рейдового подземелья «Узул’Урук» в Урсайских джунглях и достигли финального — Мандокира.

— Наши тролли! — закричал Тобиас.

Все зашикали, а дальше слушали, затаив дыхание.

— …призвал демона Хаккара Хозяина Гончих, — продолжала рассказывать ведущая новостей.

За ее спиной мелькали кадры из инстанса, записанные «детьми», и вдруг крупным планом появился чудовищных размеров демон. Хаккар.

— Скиф стал боссом подземелья? — Ханг присвистнул и получил от Эдварда тычок в плечо.

— Заткнись!

Но о друге больше ничего интересного не было. Рейд «Детей Кратоса» вайпнулся. Джошуа Галлахер привычно поныл, проклиная «забагованного» босса и весь «дурацкий» инстанс, который ни с того ни с сего самоуничтожился. Исчез портал, территория Узул’Уруб открылась для всех, вот только ни мобов, ни боссов, не считая дружественного племени Ундалар, там не оказалось.

Но главный посыл был в другом! Выяснилось, что босс Хаккар заразил «детей» и их боевых питомцев Порченой кровью. Когда рейд вайпнулся, дебаф благополучно слетел со всех игроков… но не с их петов! А те перезаражали своих хозяев, других игроков, даже неписей!

— Глобальная эпидемия угрожает Дисгардиуму! Власти Содружества и Империи организуют карантинные зоны, где изолируют зараженных. В местах изоляции работают целители… Жизни зараженных вне опасности. «Сноусторм» пока не дает комментариев, кроме того, что происходящее находится в рамках игрового процесса. — Ведущая прислушалась к наушнику, кивнула. — Только что мне сообщили, что Хлоя Клиффхангер, директор по связям с общественностью «Сноусторма», выступила с заявлением… — Картинка сменилась, показав ораторствующую Клиффхангер: — Я призываю всех к спокойствию! Не паникуйте! Дисгардиум — саморегулируемый мир, и даже эпидемия Порченой крови, которая не что иное, как баг, всплывший из первоначальной версии мира, будет разрешена игровыми методами. Только что стало известно, жрецы Нергала Лучезарного уже предлагают исцелить своих последователей…

Эдвард выключил головизор. Нужно было что-то делать, что-то решать, но на него накатила апатия. Волнение за жизнь Алекса подавляло волю, бессилие убивало. Он ничем не в силах был помочь, оставалось только ждать. Эд покосился на Тобиаса, отрешенно шевелящего губами и подергивающего себя за бороду, и позавидовал. Парень читал молитвы — ему было на кого надеяться.

Не выдержав, Эдвард связался с Хайро, чтобы узнать, как дела. Тот долго не отвечал, а когда ответил, проорал:

— Не до тебя, Родригез! Останавливалось сердце, еле откачали! — И отключился.

Это слышали все.

Повисла гнетущая тишина. Погруженный в свои мысли Тобиас сходил к холодильнику, вытащил несколько бутылок газировки и раздал всем. Эдвард пить не стал, хотя в горле пересохло.

Безмолвие нарушил Малик. Чуть не плача, он пробормотал:

— Он выживет?

— Конечно Алекс-сан выживет! — возмутился Томоши. Сжав кулаки перед собой, он прорычал что-то на японском.

«Странно, — подумал Эд. — Томоши мог бы сойтись с Йошихиру, но японцы совсем не общаются друг с другом». Мысль появилась и тут же исчезла, потому что Эдвард копался в себе и никак не понимал, откуда в душе такая дыра.

— Надеюсь… — прошептал Малик, оглядел остальных безумным взглядом и горячо заговорил: — Все молчат, но это расточительство, народ! Мы не можем себе позволить горевать, переживать и опускать руки! Да, от Алекса зависит все, но пришло время и нам доказать, что мы чего-то стоим без него! А иначе какая вообще от нас польза?

— Один вред, — заметил Томоши, намекая, как понял Эдвард, на украденные кинжалы, но его реплика осталась без ответа.

Слова Малика расставили все по местам. Пришло понимание: начиная с памятного Первого убийства в инстансе «Зло из глубин», они пусть и подсознательно, но рассчитывали на чудо. Даже когда казалось, что нет выхода, Шеппард преподносил очередной сюрприз, как кролика из шляпы волшебника вытаскивал, или брал ответственность на себя, и проблема решалась.

«Аксиома» закрыла доступ в инст? Скиф проскальзывает туда, да еще и так, что впускает его сам представитель тогдашнего топ-клана Тристада. Мракисс почти вайпает группу? Скиф наносит решающий урон. Большой По заносит «дементоров» в КОС-лист? Скиф разруливает. Они почти вылетают с Арены? Скиф разбирается и с этим. Алекс не просто решал неразрешимое, но все обставлял так, что клан поднимался на новый уровень.