Лопатки странно задергались, едва не прорываясь сквозь бурую кожу. Хубаксис, привыкший во время полета помогать крыльями, не сразу сообразил, что этих детских рудиментов больше нет.
А сообразив – просто с силой оттолкнулся от пола и взмыл в небеса. Ноги на лету срослись, образуя нечто вроде дымного хвоста.
В этот мир явился взрослый воздушный джинн – марид.
Зависнув над парящим коцебу, Хубаксис пораженно разинул пасть и почесал лысую башку. Теперь понятно, почему последние часы были такими шумными. Попробуй, поспи нормально, когда вокруг сплошь людской гвалт и пушечный грохот!
– Ничего себе… – философски поковырял в носу Хубаксис. – Хозяин все-таки устроил большую войну… Присоединиться, что ли, или ну его кутрубам в задницу?…
Вода в Земляйке бурлит и клокочет. По дну неглубокой, но довольно широкой речушки идут сотни стальных громадин. Автоматы Империи Гор, прошедшие от Аррандраха до самой Ларии, наконец-то вступают в сражение.
На переднем Стальном Солдате восседает промокшая и обозленная девушка. Ванесса Ли минуту назад свалилась в воду – ее ездового автомата задело пушечным ядром. Легонько, по касательной, даже не поцарапав. Но всадницу тряхнуло, так уж тряхнуло!
Опасное это дело – война.
– Кто меня искупал?! – скрежетнула зубами Ванесса, выводя на сушу полк трехногих истуканов. – Из-за кого у меня пошла к чертям вся прическа?!
Дэвкаци, оказавшиеся первыми на пути, вначале подобрались, приняв стальных чудищ за подкрепление к врагу. Но потом кто-то узнал ученицу великого шамана – и волосатые гиганты приветственно загомонили, расступаясь перед автоматами.
– Враги – все, кто с серой кожей и волосами! – скомандовала Ванесса.
– ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ, – прогремело из пятисот стальных торсов.
– А вот интересно, каким все-таки местом они видят?… – задумалась Вон.
–
– Где у них глаза?
Подкрепление, явившееся к Рокушу, стало последней гирькой на весах бога войны. В воздухе замелькали тысячи вращающихся дисков, с бешеной скоростью застучали тяжелые руки-отбойники. Вытянувшись длинной цепью вдоль берега, Стальные Солдаты приняли серых в смертельные объятья, перекрыв им единственный путь к отступлению.
Западнее слышны крики и рев мамонтов. Огромные звери впали в панику – Тивилдорм Призрак, скопивший в Сфере Жажды настоящее море маны, использовал чары Призрачного Огня. Колоссальная лавина, похожая на лесной пожар, охватила половину войска.
Это не настоящий огонь – лишь морок, жуткая тень, едва-едва щекочущая кожу. Но мамонты не понимают разницы. Страшно напуганные, они топчут своих же солдат, не обращая внимания на вопли и крючки махутов.
Многие серые тоже поддались страху, пустившись в беспорядочное бегство. Рокушцы же, предупрежденные заранее, только посмеиваются, бесстрашно бросаясь в колдовской морок.
Все это – тоже часть плана Бокаверде Хобокена.
Йоганц Изменяющий открыл глаза. Голова гудит набатным колоколом. Проклятый эйнхерий едва не расколол череп на кусочки…
– Вы очнулись, повелитель Йоганц? – легла на лоб прохладная ладонь.
Глаза чуть повернулись. Колдунья в зеленом плаще. На груди нашивка – красная змея, свернувшаяся в гексаграмме. Медицинский символ. Значит, он в санчасти.
Да, это несомненно санчасть. Кругом раненые и фельдшеры. Колдуны трудятся не покладая рук, у всех усталые лица. По полу течет кровь – только что доставили очередную партию пострадавших.
– Доктор!… Доктор!… – стонет раненый солдат, хватая за руку молоденькую колдунью в фиолетовом плаще. – Доктор, что с моим братом?!
– Не волнуйтесь, с ним все в порядке, – ответила фельдшерица.
– Правда?… В порядке?… – опал на носилки солдат.
– Не сомневайтесь. Он очень скоро встанет и снова будет ходить, – успокоительно улыбнулась колдунья. И пробормотала себе под нос: – Вот только за некромантом сбегаю…
Йоганц устало выдохнул. Ну и неразбериха же здесь творится. Похоже, дела идут не самым лучшим образом.
И голова страшно раскалывается…
– Глотните, вам станет лучше, – приподняла его голову старшая фельдшерица.
Йоганц отхлебнул укрепляющего настоя. Головная боль сразу пошла на спад.
– Как дела снаружи? – чуть помедлив, спросил он. – Битва еще не кончилась?
– Нет еще, повелитель Йоганц… – закусила губу колдунья. – Простите мои слова, но мы здесь очень боимся… кажется, мы проигрываем…
– Проигрываем?… – безучастно переспросил Йоганц. – А почему вы так решили?
– Это… ну… – затеребила край плаща колдунья. В голосе появилась дрожь. – Это… мои слова могут показаться изменой, но это… это уже очевидно, повелитель Йоганц… Раненых не успевают доставлять… наших солдат прижали к реке и окружили со всех сторон… мамонтоводы уже бегут… повелители Руорк и Квиллион оба убиты… да…
– А, понятно, – кивнул Йоганц. – Да, похоже, мы проигрываем. Где маршал Астрамарий?
– Он… он нас бросил… – жалобно посмотрела колдунья. – Час назад он забрал все боеспособные части и… и… и просто ушел. Он… он сказал, что будет спасать то, что еще можно спасти… Тех, кто все еще сражается, и… и нас тоже… он… он просто принес в жертву, чтобы они… мы… чтобы они задержали рокушцев… ну… чтобы у него было время на… на бегство… простите, я хотела сказать – отступление!
– Это одно и то же, – рассеянно ответил Йоганц. – Он что-нибудь мне передавал?
– Да… Он… он велел сказать вам, чтобы вы принимали решение самостоятельно.
– Самостоятельно?… – на глазах помрачнел Йоганц. – О… Вот этого я не люблю…
– Повелитель Йоганц, умоляю, сделайте что-нибудь! – заломила руки колдунья. – В санчасти уже тоже небезопасно, сюда идут рокушские автоматы!
– Автоматы?… – поднялся с койки колдун. – Какие еще автоматы? Откуда?
– Я… я не знаю… они просто появились… прямо из реки… Но они огромные! Медлительные, неповоротливые, но ужасно сильные! Они стреляют тучами лезвий – и шинкуют наших мушкетеров в капусту, повелитель! Мы надеемся на вас!
– Ну, полагаю, у меня нет выбора… – вздохнул Йоганц, откидывая полог шатра. – Но как же я все это не люблю…
Главное – в этот раз держаться подальше от эйнхериев. Двуствольный пистоль с серебряными пулями… и серебряная шпага на всякий случай. Не то чтобы Йоганц умел обращаться с этим плебейским шампуром – но с ним все же безопаснее.
Взгляд уцепился за увесистый мешок в углу. Часть армейской денежной палубы. Хм-м… А что если…
Йоганц высыпал монеты прямо на пол и спросил:
– Где автоматы Руорка?
– Они… я… я не знаю… – смущенно ответила целительница. – Думаю… думаю, уцелевшие там, сражаются… если они еще остались… я не знаю…
– А еще кто-нибудь из бойцов?…
– Вы в санчасти, повелитель Йоганц… Здесь… здесь полно бойцов, только…
– Да, да, я все понимаю, – поморщился Йоганц. – Циар гехастур, у меня нет времени на длинные ритуалы… Дайте мне пару дюжин из тех, что все равно не выживут!
Таковых нашлось предостаточно. Колдовская медицина тоже далеко не всесильна, да и фельдшеров катастрофически не хватает.
– Встаньте спиной к спине! – скомандовал Йоганц, чертя в воздухе светящиеся линии.
Израненные, почти не держащиеся на ногах, пикинеры и егеря кое-как сгрудились вокруг горы ларийского серебра, в страхе взирая на жуткого колдуна. Из уст Йоганца полился замысловатый речитатив, пальцы вспыхнули призрачной радугой…
Тяжело, тяжело, до чего же это тяжело… Сейчас главное – удержать контроль, заставить живую материю сформироваться, как то угодно Йоганцу, при этом сохранив ее живой…
Малейшая ошибка – и получишь просто кучу обезображенных трупов.
Но он справился успешно. Тела раненых на глазах начали срастаться! Санитарный шатер наполнился криками мучительной боли – трансформация, проводимая колдуном, соединила солдат и монеты в единое целое. Кошмарное чудовище – многоногое, многорукое, многоголовое!
Впрочем, многоголовым оно оставалось недолго. Крики умолкли, сменившись утробным рычанием. Из разорванного шатра выбралось невероятное страшилище, похожее на помесь скорпиона и сколопендры. Чары Йоганца вытащили кости наружу, покрыв тварь твердым панцирем, убрали головы, оставив лишь множество глаз, и вырастили кучу убийственных орудий. Длинный шипастый хвост, зазубренные рога-клыки по бокам, множество суставчатых лап с крючками.
