Идя к погребальным кострам, Ванесса долго вертела головой и наконец спросила:

– Ваше величество, а где барон Джориан?… Что-то я его нигде не вижу…

Король споткнулся. Челюсти плотно сжались, лицо приобрело жесткость.

– Капитан лейб-гвардии Костанте Джориан был награжден орденом Вечности, – помедлив, ответил Обелезнэ Первый.

Ванесса нахмурилась, не понимая, чем вызвана такая странная реакция. Что еще за орден?… Она не про это спрашивала.

– А что это за орден?… – наконец произнесла вслух она, так и не дождавшись пояснений.

– Вот он – орден Вечности, – вместо короля ответил Хобокен, указывая себе на грудь.

Девушка прищурилась, с трудом различая детали в свете луны. Она сразу поняла, на какую награду маршал указывает – других там просто нет. Круглый серебряный диск с зубцами, изображает воина с обнаженным мечом. По кругу какая-то надпись.

Странно – почему Хобокен носит только этот орден? Судя по послужному списку, наград у него должно быть столько, что хватит увешаться до самых лацканов.

– Это, маркиза, высшая военная награда Рокуша, – пояснил маршал. – Только вот награжденные ее обычно не носят…

– Почему?…

– Потому что орденом Вечности награждают только посмертно…

Ванесса вздрогнула. Перевела взгляд на молча шагающего короля.

– Как это случилось? – негромко спросила она.

– Мне сейчас не хочется об этом говорить, маркиза, – холодно ответил Обелезнэ. – Король Индрак, где вы желаете, чтобы мы сели?

Дэвкаци указал на свободные места и ушел куда-то в темноту, к шаманам и старейшинам.

Вокруг многочисленных костров неподвижно застыли молчаливые фигуры. Тишину нарушает лишь негромкое постукивание ритуальных барабанчиков и заунывное пение шаманок. На щеках сестры Индрака Эссениды видны засохшие полоски слез.

Вернулся Индрак. В руках – каменная чаша, наполненная мелко нарезанным жареным мясом. Дэвкаци медленно разжевал и проглотил один кусочек, а затем пошел между сидящими, каждому вручая его порцию. Торжественно, даже благоговейно, словно исполняя важный ритуал.

Король Обелезнэ и маршал Хобокен положили в рот по кусочку мяса. Следом за ними – и Ванесса. Ей показалось, что дэвкаци как-то странно на них смотрят – словно в чем-то сомневаются. Лампераз Вешапи вовсе неодобрительно качает головой, что-то тихо выговаривает Индраку – тот возражает, настаивает на своем.

– Ванессе было вкусно? – вновь подошел к ней Индрак.

– Очень вкусно! – энергично закивала девушка. Мясо и в самом деле оказалось просто восхитительным.

– Это хорошо, – улыбнулся гигант. – Индрак рад. Отец Индрака тоже рад.

– Только порции очень уж маленькие… А что это за мясо?

– Отец Индрака.

Дэвкаци поклонился и отошел – задавать аналогичный вопрос следующему. А Ванесса замерла, безуспешно пытаясь сообразить – что он имел в виду?… Пока она думала, Индрак ушел слишком далеко – неловко переспрашивать.

– Ваше величество, я не совсем расслышала, что он сказал… – повернулась к королю она. – Мне послышалась какая-то глупость…

– Он сказал, что это было мясо его отца – покойного вождя Хабума, – спокойно ответил тот.

– Что?… – резко побледнела Ванесса.

– По обычаю, на похоронах дэвкаци каждый из гостей съедает немного плоти покойника, – терпеливо объяснил Обелезнэ Первый. – Так они выказывают свою любовь к дорогому родичу и скрепляют связь с его духом – чтобы он стал их частью и вечно оставался в их сердцах… ну, не совсем сердцах.

– Господи… – начала зеленеть Ванесса, прижав ладонь ко рту. – Боже, меня сейчас вырвет…

– Не вздумайте! – посуровел король. – Нанесете страшную обиду! У дэвкаци очень сильны родовые связи, для них оказаться после смерти «отринутым» – позор, хуже которого нельзя и представить! Видите, сколько народу собралось провожать любимого вождя?! Каждому досталось по совсем крошечному кусочку! Это великая честь – что нам, не входящим в клан, даже не принадлежащим к этому народу, позволили присоединиться к тризне!

– Это не человек, это не человек, это не человек… – тихо-тихо забормотала Ванесса, изо всех сил пытаясь справиться с рвотой. – Это не каннибализм, это не каннибализм, это не каннибализм…

– Не каннибализм, – кивнул король. – Эндоканнибализм. Похороны в собственных желудках. Ритуальное поедание дорогого покойника. И в нем не позволяют участвовать кому попало. Гордитесь, что вам оказали такую честь, маркиза.

– Ваше величество, замолчите, пожалуйста… – простонала Ванесса.

Ее резко хлопнули по спине. Вон подскочила, закашлялась и обернулась, жалобно глядя на Креола. Этот гад так и лучится довольством.

– Ты чего такой счастливый?… – с трудом выдавила из себя девушка. – Светишься, как дедушкина лысина…

– Тивилдорм предложил сделать одну замечательную штуку! – жадно потер руки маг. – Чрево Тиамат, я и не знал, что такое возможно! Сейчас вот немножко посижу, ману восстановлю – и пойдем смотреть!

– Чтоб ты там в канаву свалился… – простонала Вон.

Опять подошел Индрак. Конечно, великому шаману Креолу тоже предложили вкусить священной трапезы. Тот не отказался.

Ванесса с нескрываемым злорадством глядела, как он жует. Дождалась, пока облизнет пальцы, а потом участливо спросила:

– А знаешь, что ты только съел?

– Мясо вождя Хабума, – рассеянно ответил Креол. – Следы ауры все еще сохранились. А что?…

– Ты… ты знал?! И все равно ел?! – поразилась Вон.

– А в чем дело? – зевнул маг. – Вполне съедобно, только соли маловато.

– Но это же… это же… это же был дэвкаци! – не поняла такого олимпийского спокойствия Ванесса. – Не говядина, не баранина! Не человек, правда, но все равно разумное существо!

– И что? Ученица, я не брезгливый. Я и человечину ел.

– Что-о-о-о?!! Что ты сказал?!

– Не ори. Мне наплевать, чем мясо было при жизни. Душа покинула тело, осталась только мертвая плоть. Ей все равно.

– Боже, с кем я связалась?! – едва не расплакалась Вон. – Знаешь, в чем разница между тобой и бубонной чумой?!

– Э?… В чем?

– Чума не так ужасна! – повысила голос Ванесса.

Погребальный костер вождя Огненной Горы разгорелся еще сильнее. Дэвкаци на собственных плечах притащили целые древесные стволы.

На два распиленных бревна положили скелет. Полностью очищенный, без единого кусочка мяса. Жилы, потроха и прочие несъедобные части дэвкаци аккуратно отделили от костей, сложив в специальные мешки. Это будет закопано в новой земле клана – чтобы дух великого предка хранил ее, чтобы обеспечивал хорошие урожаи.

Руки скелета сложили на груди. Рядом поместили разные нужные вещи – одежду, утварь, бытовую мелочь. В ноги – боевой молот, которым Хабум сражался. В руки дали игрушечную лодочку – на ней умерший будет переправляться через реку, разделяющую миры живых и мертвых.

Индрак Молот взялся за край носилок. За другой ухватилась сестра, Эссенида. Дэвкаци возлагают мертвых на костер уже после разгорания.

Полыхнуло пламя. И в воздухе словно бы пронесся чей-то громкий раскатистый хохот. Дэвкаци одновременно задрали головы – оттуда, с небес, на них сейчас смотрят предки.

На краткий миг миры соприкоснулись.

– Ученица, ты как – не тошнишься больше? – участливо заглянул Вон в лицо Креол.

– Вроде нет… – мрачно вздохнула девушка.

– Это хорошо. Потому что сейчас я тебе покажу кое-что действительно мерзостное!

– Только не говори… не говори, что ты опять отливал в раковину! – пришла в ужас Ванесса. – Я же тысячу раз просила…

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – сделал гордое лицо Креол. – Пошли.

Зажегши щелчком пальцев небольшой шарик света, маг побрел сквозь темноту. Ванесса – за ним, гадая про себя, что же такое ей собираются показать. Что значит «действительно мерзостное» по понятиям Креола?

Неужели гея поймал?!

Понемногу дорога приобрела ухабистость. Вчера эту почву вспахали сотни тысяч ног – человеческих, конских и даже всяких чудовищ вроде автоматов Аррандраха. Воронки от взрывов, следы колдовства серых и трупы, трупы, трупы…