– К слову, я ведь не из хвастовства тебе все это рассказываю, деточка, – снова уселся за синтезатор Мурок. – Вот, погляди-ка сюда!

Ванесса подозрительно прищурилась. В бледной ладони колдуна – черепаховая шкатулка. А в ней – кучка сероватых пилюль, похожих на мелкие жемчужины.

– Это что еще за пурген? – наморщила носик девушка.

– Это оно – то самое, – добродушно улыбнулся колдун. – То, к чему я в конце концов пришел. В этих пилюлях содержится кровь Султана Огня в особо плотной консистенции. Плюс кое-какие витаминные добавки, снижающие возможный риск, повышающие эффективность и практически полностью убирающие болезненные ощущения… а то трансформация страшно болезненна, вообще-то. Проглотишь одну и…

– …сдохнешь, – грубо отрезала Ванесса.

– Такая вероятность тоже существует, – не стал спорить Мурок. – Но шанс летального исхода – всего двадцать пять процентов. И то это будет не собственно смерть, а… изменение, несовместимое с жизнью. Например, кислород станет смертельным ядом… или просто превратишься в жидкость. Еще двадцать пять процентов – что в организме произойдет некое нейтральное или вредное изменение. Например, вырастет борода… или нос отвалится. Еще двадцать пять процентов – что произойдет некое полезное изменение. Например, вырастут крылья… или дополнительная пара рук. И последние двадцать пять процентов – что изменение не затронет собственно организма, оставшись постоянно действующим полезным эффектом. Естественной способностью, как у твоего приятеля из Закатона. Это главный приз, как понимаешь.

– Типа лотереи… – задумчиво поглядела на жемчужные шарики Ванесса.

– Да, почти как лотерея. Хочешь попробовать? Я закончил их буквально пять минут назад, так что тебе бесплатно, как первому подопыт… гостю! Все остальные куда-то разбежались…

– А ты сам-то уже пробовал?

– Нет, конечно, – невозмутимо ответил колдун. – Я еще жить хочу.

– Ну тогда и мне не суй! – разозлилась Ванесса. – Я в русскую рулетку не играю! Даже с призами…

– А может, все-таки попробуешь? – мягко улыбнулся Мурок, не опуская руки.

Ванесса настороженно прищурилась, не делая ни шагу.

– Ну что такое, что такое? – вздохнул колдун. – Я слышу какой-то странный звук… Что это так громко бухает?… Бух! Бух! Бух! Что бы это могло быть?…

Ванесса повертела головой. Ничего не слышно.

– А-а-а, вот оно что… – догадался Мурок. – Это же твое сердце стучит так громко. А почему оно так колотится? Ты что, боишься меня? Не нужно. Вот, смотри – я кладу коробочку вот сюда… и отхожу. Попробуй, пожалуйста.

Чуть покряхтывая, пожилой колдун поднялся со стула, положил шкатулку с пилюлями на операционный стол и вновь уселся за синтезатор. Тонкие пальцы хирурга легли на клавиши, извлекая мелодичные звуки.

– Я не тороплю – попробуешь, когда сама решишься, – отвернулся Мурок, не переставая играть.

Ванесса с любопытством взяла шкатулку. Внимательно посмотрела на пилюли. Понюхала одну.

Мурок Вивисектор с деланным безразличием глядит в сторону. Изо всех сил притворяется, что ему нет никакого дела до происходящего.

Ванесса еще раз посмотрела на пилюли. На колдуна. На пилюли. На колдуна.

А потом швырнула шкатулку на пол и со всей силы шарахнула ногой, кроша пилюльки в пыль!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – дико заорал Мурок, хватаясь за голову. – Ты что сделала, стерва?!! Как ты посмела?!! Здесь же пятилетний труд!!!

– Плевать.

Выражение лица колдуна изменилось. Ласковый прищур исчез, сменившись злобным блеском в глазах. Оскорбленный в лучших чувствах ученый погладил толстого кота и развернул его головой к гостье.

Глаза Ванессы расширились. Тварь, сидящая на коленях Мурока, оказалась вовсе не котом. Сзади очень похож, но вместо нормальной усатой мордочки – складчатый хоботок-раструб. Словно гигантская пиявка с лапами.

– Деточка, ты не оставила мне выбора, – холодно улыбнулся колдун. – Стой спокойно и не сопротивляйся. Вивисекция – это совсем не больно.

– Не больно?! – выхватила пистолет Ванесса.

– Конечно. Я вскрывал людей тысячи раз – и мне никогда не было больно.

Ученица мага спустила курок. Но пули прошли мимо – Мурок скрылся за облаком грязно-желтого дыма. Хобот омерзительной твари раздулся, извергая потоки ядовитого газа. Комнату мгновенно заволокло непрозрачным туманом. В горле запершило, глаза заслезились.

Мурок Вивисектор выждал некоторое время, сухо улыбаясь. У него самого на этот яд иммунитет – да и на большинство других тоже. Глава медицинского корпуса серых запросто может обедать чистейшим мышьяком, запивая синильной кислотой.

Впрочем, данный газ даже и не смертелен. Он всего лишь парализует. Возможны некоторые побочные эффекты – рвота, боль в желудке, воспаление горла, распухание некоторых желез, язвы на слизистой оболочке… однако летального исхода можно не опасаться.

Прошло несколько минут, и ядовитый туман начал рассеиваться. У него высокая скорость распада – в атмосферном воздухе прекращает существование уже на шестой-седьмой минуте.

– А?… – пораженно моргнул Мурок.

Жертва отнюдь не выглядит парализованной или хотя бы отравленной. Спокойно стоит, глядя сквозь круглые стекла, вставленные в зеленую маску с хоботом.

– Ффух-х!… – выдохнула Ванесса, стягивая противогаз. – Знала, что когда-нибудь пригодится!

Но в горле все же першит. В первую секунду она таки вдохнула немного газа. К счастью, сказались полученные навыки – тело действовало автоматически, руки сами собой натянули противогаз. Точь-в-точь как учил инструктор.

– Ой, какая странная штука, – устало опер голову на ладонь Мурок. – Деточка, а зачем ты так прищурилась? Ты что, глазки мне строишь?

– Я прицеливаюсь, идиот! – процедила Ванесса, спуская курок.

Выстрел. Пуля прочертила воздух, вонзаясь в грудь колдуну. Тот даже не пискнул – лишь опустил глаза, с интересом глядя на текущую на пол кровь.

– Прямо в сердце, надо же, – поковырял рану Мурок. – Похвальная меткость, деточка.

– А умирать ты не собираешься? – упавшим голосом спросила Ванесса.

– Спасибо, что спросила, – улыбнулся колдун. – Нет, конечно, не собираюсь. Само собой, так просто меня не убить. В моих венах течет не обычная кровь, а особым образом усовершенствованная субстанция. Своеобразный «бульон» из микроорганизмов. Не беспокойся, они уже начали работу – кровотечение сейчас остановится, сердце придет в норму, а пулю… ну, ее они частично растворят, использовав полезные вещества во благо организма, а частично выведут наружу с телесными жидкостями… хотя подожди-ка. Я больше не чувствую в организме никакой пули. Но чем же ты тогда стреляла?… хотя стой, не отвечай, я отвечу за тебя. Артефактный пистоль, не так ли?… Псевдоматериальные пули?… Ну что ж, это вполне привычное явление, с таким я уже сталкивался…

Ванесса мрачно насупилась. Ей почему-то вспомнился школьный учитель химии, мистер Стронг. Вот уж был зануда, каких поискать…

– А если тебя очередью?! – повысила голос девушка, выпуская град пуль.

Мурок резко надавил клавишу синтезатора. Прямо из его рукавов выпорхнула настоящая туча… каких-то существ. Пара слюдянистых крылышек, изогнутое жало крючком и куча мелких когтей – больше ничего.

С душераздирающим писком они заметались перед хозяином, прикрывая его живым щитом. Крохотные твари разлетаются в клочья, падают десятками трупов, но продолжают бесстрашно ловить каждую пулю. И они даже не думают заканчиваться – повинуясь приказу, с потолка несутся целые легионы этих крылатых чудовищ!

Ванесса попятилась, не прекращая стрелять. Теперь уже не в Мурока – в его гомункулов. В ушах завяз этот тонкий писк, перед глазами все мельтешит…

– Мои милые детки очень проголодались, – мягко улыбнулся Мурок, легонько касаясь клавиш синтезатора. – Видишь, какие они милые? Глазок у них нет совсем – они ориентируются с помощью эхолокации. Слух – вот их основное чувство.

Ванесса споткнулась, едва удерживаясь от падения. Дыхание сбивается. Она не успевает отстреливаться от такой тьмы! Крохотные твари уже рвут когтями одежду, волосы, кожу… боль, острая боль вспыхивает по всему телу с неистовой частотой!