Так, в очередной раз стоя недалеко от кузни, Артиос наблюдал, как кузнец превращал неподатливый металл в гвозди или подкову. Нейросеть же скрупулёзно записывала всю информацию, начиная искать ошибки в действиях кузнеца, попутно давая советы, как повысить эффективность работы. Неправильный угол, передержал заготовку в горне, слишком сильной ударил — КПД работы можно было повысить множеством способов, благодаря нейросети, которая скрупулёзно докапывалась до самых незначительных мелочей.

Молчаливое наблюдение вскоре привлекло внимание кузнеца, который решил окликнуть незнакомца.

— Странник, подойди, не стесняйся. Меня Иреем звать, — добродушно представился кузнец, который не был испорчен городской жизнью, полной лжи и лицемерия.

— Артиос. Рад знакомству. — Наёмник слегка поклонился, демонстрируя уважение к старшим. Красивый жест, ничего не стоит, но позволяет расположить к себе собеседника, особенного такого простого собеседника, как деревенский житель.

— Нравится наблюдать за горном? — спросил Ирей, глаза его блестели.

Видят боги, деревенский кузнец давно хотел найти себе умелого подмастерья. Но в деревне достойных кандидатов не было: кто-то слабоват, кто-то туповат, а у кого-то ветер в голове гуляет. В глазах же Артиоса горела самая настоящая искра. Хотя, может, Ирею просто показалось. Люди часто выдают желаемое за действительное.

— Да, весьма интересно смотреть, как обычная руда превращается в искусные изделья мастера, — ответил Артиос, возможно, излишне льстиво.

— Хо-хо-хо, — каким-то нечеловеческим голосом громко и басисто засмеялся кузнец. — Хорошо у тебя язык подвешен, юноша. Но какой из меня мастер. Видел бы ты столичных кузнецов — они куют настоящие зачарованные магией мечи, а не грабли да лопаты. Рунные клинки рыцарей и вовсе разрубают латы, как нож масло, по крайней мере так говорят.

— А смогут ли эти кузнецы выковать такую же хорошую лопату? — Артиос решил подбодрить погрустневшего кузнеца. — К тому же их мечи зачастую отнимают жизни невинных, а простой инструмент верно послужит для постройки забора, для ремонта стен дома и поможет засеять поле.

— Жизнь отнимает не меч, а удар того, кто его держит. Но и ты в чём-то прав. Хочешь попробовать? — Ирей кивнул на горн.

— С радостью!

Весь остаток дня Артиос провёл за наковальней, учась основам и активно пополняя базу данных нейросети, которая оказалась пуста после отката к заводским настройкам. Чтобы научиться ковать меч, нужно иметь прочный фундамент знаний. Фундамент, который можно начать возводить, даже обучаясь у деревенского кузнеца, а после нарастить с помощью более обширных знаний, полученных от других мастеров.

Кузнец же с восхищением смотрел за работой, юноша будто сердцем чувствовал, сколько нужно держать метал в горне, с какой силой бить, под каким углом наносить удар молотом. Ирей не знал, что в этом есть и заслуга нейросети, которая направляла своего владельца. Но не стоит забывать, что технология будущего была скорее справочником, советником, — она не могла дать истинное мастерство и сделать всё за своего носителя.

— Неплохо потрудились. Ты точно не держал молота в руках до этого момента? — слегка запыхавшись произнёс Ирей.

— Никогда. — В отличие от кузнеца, с Артиоса пот тёк ручьём, а дыхание всё никак не могло прийти в норму.

— Что же, жду тебя завтра, — подмигнул Ирей.

Кузнец почему-то знал, что Артиос вернётся. Ирей видел искру в глазах будущего ученика — юноше нравилась тяжёлая и монотонная работа, звук молота и жар горна. Было ощущение, будто жажда новых знаний странника неутолима. Артиос как губка впитывал каждый совет Ирея и не повторял своих ошибок дважды. Возможно, из него получится отличный кузнец. Будь у Ирея такой подмастерье раньше, может, и не пришлось бы переезжать из города в эту глушь.

В ответ Артиос лишь молча кивнул, пытаясь перевести дыхание. Работа организма была улучшена благодаря нейросети, физический уровень подготовки соответствовал армейским стандартам, но даже так многочасовая работа в кузне сильно утомила странника из другого мира. Хотя всё же после перемещения свою форму странник из другого мира потерял. Тело омолодилось и немного вернулось в развитии. В прочем это дело пары недель тренировок. А вот импланты оказались навсегда утеряны, после вживления ядра.

Попрощавшись с Иреем, Артиос направился к хижине охотницы. Жилище необщительной девушки находилось на краю деревни. Правая рука разболелась ещё сильнее: бывший наёмник увлёкся работой и повредил мышцы. Тем не менее в этом ничего страшного не было, нейросеть уже начала перенаправлять ресурсы организма на регенерацию повреждений. За ночь всё пройдёт.

Тут же всплыло сообщение о необходимости дополнительных ресурсов, которые уже начали заканчиваться. Говоря простым языком, Артиосу требовалась двойная порция ужина. Организм был полностью вымотан.

— Но этого того стоит. Работа в кузне укрепит моё тело, а также я получу навыки кузнечного ремесла, глядишь, и клинок какой-нибудь выкую. Даже без умения сражаться на мечах, мои рефлексы и реакция находятся на более высоком уровне по сравнению с обычными людьми.

Перед тем как войти в хижину, Артиос посмотрел на звёздное небо. Может хоть эту жизнь удастся не прожечь в пустую.

Охотница ещё не вернулась. Был уже четвёртый день, как она ушла, и пятый, как Артиос стал учеником кузнеца.

Судя по реакции других жителей на её отсутствие, это было нормой. Девушка часто уходила в леса на несколько дней, а после возвращалась с добычей.

Сейчас же Артиос направлялся к старейшине, потому что тот хотел с ним поговорить. Пачкая обувь в уличной грязи, бывший наёмник с любопытством разглядывал окружение. Ему всё ещё не довелось полностью изучить деревушку.

По его подсчётам, в деревне проживало около сотни людей, все они друг другу помогали, чем могли. Провинциальная солидарность, тут по-другому и не выжить — либо сплотитесь, либо вас убьёт зима. Кстати, о порах года: судя по продолжительности дня и температуре, сейчас было лето.

— Прекрасный солнечный день. — Старик ожидал Артиоса на скамейке рядом с крыльцом. Зажмурившись, он и вправду наслаждался хорошей погодой.

— Не могу не согласиться, уважаемый Гернон, — слегка поклонился Артиос.

— Что же, пройдём внутрь и поговорим. — Староста поднялся и вошёл в свой дом.

В избе всё находилось на своих же местах, как и раньше: тот же деревянный стол, та же печь. Мебели было не так много, и из-за этого помещение выглядело пустоватым.

— Прошло всего несколько дней, а ты уже свободно разговариваешь на нашем языке, — начал старейшина Гернон. — Твои успехи удивляют.

— Ваш язык очень похож на мой родной. — Артиос уже знал, в какое русло пойдёт разговор.

— На твой родной? На межвидовом языке говорит всё королевство Стенос, его соседи и, наверное, весь континент. Не верится мне, что ты из столь дальних земель. Такой путь занимает десятилетия и полон опасностей, а ты даже не маг, вроде как.

— И тем не менее я не вру. Я из очень дальних земель. — Лицо гостя из другого мира не выдавало никаких эмоций. — Так уж получилось, что я оказался у вас.

Некоторое время Артиос играл в гляделки со стариком, после чего тот прервал молчание.

— Не врёшь… Но и всей правды не говоришь. Не буду лезть в твои дела, они меня не касаются. До тех пор, пока ты честно трудишься, тебе будут рады в нашей деревне. Но ты ведь не останешься? — Гернон скорее утверждал, нежели спрашивал.

— Не останусь, — подтвердил Артиос, амбиции которого не позволяли надолго задерживаться в деревне.

— Через несколько недель приедет торговец, ты можешь отправиться с ним в город, если он согласится тебя взять. Путь неблизкий, пешком придётся идти слишком долго, да и опасно нынче одному путешествовать. — На этих словах старик глубоко задумался, ушёл в себя, будто что-то вспоминая.

— Благодарю за совет, старейшина. А зачем вы меня хотели видеть? — вернул к реальности своего собеседника Артиос.