Виктор тоже снимает пиджак и закатывает рукав рубашки. Я в джемпере, так что рукав не завернул.

Сцепляем руки друг с другом. Врубаем доспехи.

— В бой! — кричит команду выбранный судья.

Виктор старше меня лет на семь. Он еще Кмет, но Кмет опытный, со своим родовым стилем, а не просто Ярилой-базой. Всё же отпрыск Великого Дома, а, значит, сейчас удивит.

Так и происходит. Рука Виктора вспыхивает огненным шаром. Защитно-атакующая техника, навроде моей Горячей вуали. Вуалью я и отвечаю. Кисть покрывается пламенем.

Две огненные руки сжимают друг друга. Ореол огня веет во все стороны. Виктор тоже не профан, старается выпрямить мою руку, чтобы я не смог задействовать всю силу. Еще и выворачивает мое запястье внутрь, чтобы ослабить бицепс. Но я делаю ход конем.

Сжимаю крепче ладонь Виктора. Миг — и разгорается Огненная куколка. Огненные языки коконом охватывают руку графа. Он удивленно вскрикивает и отшатывается от стола, распрямляя собственный локоть. Его мышцы больше не задействованы полностью. Ударное пламя уже гаснет, но я использую удачный момент и вбиваю кисть графа в горящий стол.

— Победитель Арсений Беркутов, — провозглашает судья.

— Приз победителю! — провозглашает совсем не расстроенный Виктор и щелкает пальцами бармену. — Принесите бутылку моего коллекционного виски. Дымчато-сладкий привкус, Беркутов. С ароматом сухофруктов. Тебе понравится!

— Я не пью, — слабо возражаю.

— Ах да, школьник же! — вспоминает граф. — Ну ничего страшного, откупоришь на восемнадцатилетие.

Мне вручают темную бутылку в золотистой обертке. Долгоногий не успокаивается, приобнимает меня за плечо:

— Ну а теперь назначай Царицу вечера и пойдем праздновать!

Царицу? Ох, вашу ж м…Марусю! Надо было проиграть!

Вся «Зарница» смотрит на меня. Молодые аристокрты даже не сомневаются в моем выборе. Для них проблемы не видно. У кого выше титул, у кого власть и сила — тот якобы и прав. Барышни с завистью поглядывают на Лизу. За спинами дворян взвивается к потолку белый холодный пар. Это безопасники тушат из огнетушителей горящий остов стола.

Виктор держит меня за плечо, будто подозревая в желании удрать отсюда подальше. Его голос гремит у самого уха:

— Чего замер, чемпион? Объявляй, Царицу! С тобой пришло столько красивых девушек. Выбирай любую!

Интересно, граф в самом деле кретин или просто стебется? Бросаю взгляд на свиту Долгоногого в сторонке. Три красивых девушки в блестящих коктейльных платьях с глубоким вырезом и на высоких шпильках. Одна держит его клубный пиджак, вторая полупустой бокал графа, третья ломает пустые руки, неловко улыбаясь.

В прошлый раз Долгоногого сопровождали другие барышни.

Понятно. Скорее всего, Виктор просто не парится насчет мнения своих фавориток. Для него эти девушки всего лишь декоративная атрибутика, с которой требуется предстать перед светом. Как сороки у Громовержца-Перуна. Или кузнечный фартук у Сварога. Но я не настолько хладнокровный.

— Сегодня моей Царицей будет Елизавета Артемовна Бесонова, — провозглашаю громко.

Народ расступается перед прекрасной девушкой: глаза, как ярко-голубые огоньки; волосы белоснежного цвета светятся, словно на солнце, щеки пылают румянцем. Лиза выглядит, как школьница, которую застукали за поцелуем с одноклассником.

Долгоногого, конечно, совсем не удивляет мой выбор:

— Отлично, тогда…

— Сегодня моей Царицей будет Анфиса Аркадьевна Волконская, — не даю ему закончить.

Удивленные возгласы толпы. У Лизы озадаченное лицо, а у Анфисы обалдевшее от счастья.

Почесав светлые волосы на виске, Виктор переспрашивает:

— Это как? То есть, ты передумал что ли?

— Сегодня моей Царицей будет Людмила Павловна Гуднова.

До дворян теперь доходит:

— Он решил выбрать несколько Цариц!

— Так не принято, — доносится до меня рассерженный голос пышногрудой Шереметьевой. — По обычаю Царица вечера всегда одна. Когда наши пращуры завоевывали женщин в бою, они не ломились за табуном девок. Одна битва — одна женщина. И если хотите зна…

— Сегодня моей Царицей будет Алеся Прохоровна Борова, — громогласно заявляю, и щебет розоволосой красотки тонет в волнах моих обертонов. Только огласив весь список, бросаю взгляд на обиженную графиню. — Не в обиду вашим пращурам. Победителей не судят, Ваше Сиятельство.

Дворяне дружно смотрят на хозяина вечеринки. Как он скажет, так и примут.

— Отлично сказано, Арсений, — признает Виктор. — Поаплодируем чемпиону и его Царицам.

Раздаются хлопки ладоней. Теперь от меня требуется пофорсить своими прекрасными спутницами.

— Встаньте рядом со мной, мои Царицы, — протягиваю ладонь стайке девушек. Две княжны, боярыня и нетитулованная дворянка не заставляют себя ждать. Цокая каблучками, окружают меня и красуются своими платьями и внешностью. Все девушки, как на подбор: с тонкой гибкой талией, мягкими розовыми щёчками и пухлыми губками. Думаю, сегодня завистников у меня прибавится, хе. Зато и репутация вырастет.

После позерства мы возвращаемся к нашему столику. Я отхожу в уборную, у края танцпола меня перехватывает хорошенькая миниатюрная девушка:

— Поздравляю с победой, Арсений. Теперь этот вечер твой.

Приглядываюсь к симпатяжке: смутно знакомое миленькое лицо, вздернутый носик, ярко-оранжевые дреды цвета тыквы… Никогда бы не подумал, что без фрактала она прямо карманная милота. Значит, каменная броня прибавляет ей роста и ширины раза в полтора.

— Спасибо, Медуза, — киваю равнодушно. — Надеюсь, это не испортило тебе отдых.

— Что ты! Что ты! — спешно она отнекивается, хотя я уже собирался уйти. — У меня к тебе никаких обид. Я, правда, переборщила. То видео… я его заслужила. Как и то, что... ну, ты знаешь, ела землю.

Она пристыженно опускает лицо. Теперь я заинтересовываюсь Медузой. Признать свои ошибки — дорогого стоит. Нельзя достичь успеха без попрания собственного невежества и несовершенства. А первый шаг к нему — увидеть свои изъяны.

— Рад, что мы не в ссоре, — чуть улыбаюсь.

— Я раньше не была такой. Честно! — мямлит Медуза. — Это Грон испортил меня.

— Не Грон. Тебя портит Астерия, — просто говорю. — Вас всех она портит. Всех «витязей». Никита спивается, ты становишься психопаткой — без обид, Медуза, но это так, — а Ричард помешался на моей подруге. — Подозреваю, что и здесь без Царицы поля не обошлось. На нашей игре с "ястребами" британский принц ни на шаг не отходил от Астерии. Словно она подпитывала его отрицательными эмоциями. — Вместо того, чтобы делать своих людей лучше, Астерия давит на ваши слабости, натирает их до кровавых мозолей, усугубляет в вас недостатки. Но намного хуже она делает самой себе.

Медуза смотрит на меня распахнутыми глазами.

— И правда, — размышляет она. — Я даже не догадывалась об этом, пока ты не сказал. А теперь ясно как день. У Астерии особый подход к каждому. Ричарду она дала кассету, где ты играешь вместе с барышней, которая ему нравится. Теперь он практически живет на поле. Меня же натаскивала на жестокость. Заставляла месить кулаками коровьи туши в холодильной камере. Так мне что, надо уходить из Грона? Иначе совсем сойду с ума.

— Зачем же бросать любимый спорт? Можешь перейти в любую другую ватагу, — пожимаю плечами. — Даже в разгар сезона тебя с руками оторвут. Настолько сильных авангардников днем с огнем не сыщешь.

— В любую? — сразу загорается Медуза. — Значит, и к вам тоже? К «змеям»?

— Мы теперь «фениксы», — поправляю и задумываюсь. — Можно и к нам. Мы ведь теперь в одном лицее. Возможно, тебе, в плане учебы, даже не придется переводиться из «Красного замка». Если учсовет пойдет навстречу, конечно.

Наш интересный разговор прерывают. От барной стойки подходит Митя Бесонов:

— Сеня, здравствуй. Я только пришел, но успел застать шоу. Круто выступил, господин Факел, — красноволосый княжич здоровается со мной за руку. — Оксана, привет, — расплывается он в восхищенной улыбке. Сразу понятно, к кому именно княжич подошел. Точнее, подкатил.