Большие глаза девочки полны удивления.

— Но, милорд, вы ведь сами выделяетесь? Причем постоянно!

Прямо слышу шепоток Анария: «Феникс решил поучить ремеслу Масок? Ну-ка, ну-ка».

Ложанулся не раз, признаю.

— Я работаю над собой, — вздыхаю. — Плохо получается, правда, но куда деваться. В этом случае брать с меня пример вредно. Я тебе даже подсказать здесь толком не подскажу. Я ведь не Маска. Но девочка двенадцати лет, что пропускает школу, может привлечь ненужное внимание. Учти, легионер.

— Учту, милор… — Жанна затыкается на полуслове и договаривает. — Господин. Простите, я поняла свою ошибку.

— Ахмат не обратил внимания, не переживай, — усмехаюсь. — Но лучше да, господин. Милорды в прошлом.

***

— Да, Анфиса, — принимает звонок Лиза, лежа на кровати. — Что-то случилось?

Княжна только что выполнила домашнюю работу и упала без сил. Желтые укороченные носочки, милые розовые шортики, белая майка на тонких лямках, волосы связаны в высокий хвост… Она растянулась на покрывале и размышляла о столь многом и в то же время всего обо одном человеке. Об Арсении Всеволодовиче Беркутове. О художнике, музыканте и спортсмене. В ее силах сделать, чтобы он раскрывал только свои мирные таланты, посвятил себя целиком искусству. У дружины Бесоновых не убудет. У мамы Соффии есть Лиза, есть ее братья с сестрами. А у человечества должен быть творец Арсений. Но не воин, нет, хватит превращать лучших людей в оружие.

— Лиза, мы же с тобой, правда, подруги? — спрашивает Анфиса. — Скажи на чистоту.

Мм, вот так вопрос.

— Конечно, — убеждает Лиза. — Лучшие подруги. Ты, я и Люда. С чего такие сомнения, Фиса?

Раньше слова могли быть лишь словами, но сейчас княжна Бесонова искренне хотела сдружиться с Волконской. Пускай даже если не выйдет стать ее «сестрой». Эх, сладкая мечта. Вместе стоять под венцом, вместе ждать своего суженого. К сожалению, это обернется для Арсения погружением в пучину войн. Тогда Лиза не сможет себе простить свое счастье.

— Просто у тебя сестра такая сука, — прямо говорит княжна Волконская. — Настоящая кошмарная тварь.

И молчит. Ждет реакции.

«Проверяет, — понимает с грустью Лиза. — Разозлюсь ли».

— Допустим, — вздыхает княжна Бесонова. — Что Астра опять учудила?

— Она подминает под себя учсовет «Замка». Через своих пешек вводит неэффективные директивы, лишь бы самой получить больше власти над филиалом «Гром». А ты сама знаешь, кто учится в «Громе».

— Ох-хо, — расстраивается Лиза. — Сестра ничему не учится.

— Почему вы такие разные, Лиз? Ты ведь спокойная милая барышня. Астру же словно бешеная белка покусала. У вас общие родители, и она ненамного тебя младше.

— Видимо, гены, — предполагает пепельноволосая княжна. — Мама Вика — горячая штучка, но ты еще не видела Ксюшу.

— Почему? А она чья дочь?

— Кали.

— Оу!!! Надеюсь и не увижу. А она не увидит Сеню. Не в обиду тебе, Лизочка.

Бесонова лишь улыбается:

— Никаких обид. Чем я могу помочь в вашем противостоянии с Астерией?

— Я собираюсь баллотироваться на пост председателя учсовета, — заявляет Анфиса. — Пора исправить то, что нагородила Астерия.

— Полностью поддерживаю твою инициативу, — кивает Лиза. — Мы должны помогать Сене, а Астра явно не желает ему добра. Либо желает, но по-своему.

— Я рада твоей позиции, — с облегчением выдыхает Анфиса. — И, честно, побаивалась другого ответа. Всё же родную кровь не выбирают.

— Поверь, мы с тобой станем намного роднее, чем я с Астрой, — грустно улыбается Лиза. Играет ли она сейчас? Или, правда, в это верит вопреки своему плану? — Так что ты хотела от меня?

— Все мы понимаем, как построены так называемые выборы председателя, — продолжает княжна Волконская. — Вассалы голосуют за своего сюзерена, а главные рода за более властного союзника. Побеждает не оратор с актуальной повесткой. Нет, только кандидат с самым огромным влиянием. Ему даже красноречием не обязательно обладать. Главное — власть. Поэтому за всю историю «Красного замка» кресло председателя не доставалось никому титулом ниже графов или княжичей. Хотя нет, вру, один барон как-то получил заветное кресло, но он был подставной фигурой, марионеткой. Решает влияние. К сожалению, мой Дом проигрывает в количестве учеников-вассалов Дому Бесоновых. И союзников у нас меньше, — княжна делает паузу. — Зато за меня выступает старшая княжна Бесонова.

Последнее предложение сказано с вопросительной интонацией.

— Выступаю, — соглашается Лиза. — Я поговорю с вассалами, учащимися в «Замке», часть проголосует за тебя. Думаю, процентов двадцать пять. Большее количество не имеет смысла подстрекать. Астерия заметит подвох и пожалуется мамам. Тогда меня могут и отругать. А если мы переманим только небольшую часть электората сестры, она не заметит готовящейся неприятности.

— Бомба замедленного действия, — потирает руки Анфиса. — Думаю, одной четвертой вассалов мне хватит. Марионетка Астерии продует выборы. Я стану председателем и уберу этот бардак с кучей траншей. Никаких удавок из банкнот. Клубы «Грома» должны подчиняться только своему учсовету.

— Поддерживаю, — улыбается Лиза.

После разговора княжна Бесонова направляется прямиком в кабинет мамы. София сидит на диванчике и листает журнал с рекламой парфюма.

— Мама, давно ты закупаешься в «Орифлейм»? — удивляется княжна.

— О, дочка, — поднимает длинные ресницы княгиня. — Эти агенты сетевого маркетинга всюду просочатся, даже сквозь нашу СБ. Вот журнал просунули. Понюхай пробничек, — тонкие аристократические руки протягивают яркую страницу с ароматическими красками. — Думаю, бергамот и абрикос прекрасно вольются в твой нежный образ.

— Я ничуть не нежная, мама, — возражает Лиза, качнув белоснежным хвостом. — Я очень злая. Только еще не решила на кого. Скажи, это не твои уроки по завоеванию мужчин замотивировали Астерию вмешиваться в дела учсовета?

— Не мои, — отвечает София, перелистывая страницу журнала. — Нет, я, конечно, в курсе потуг твоей сестренки. Но что поделать? Эх, не понимает Астра свое сердечко, бедняжка. Не понимает.

— Я вижу тебя насквозь, мама, — заявляет Лиза. — Это всё твой план по приручению Арсения. Астра финансирует его клуб, дает «фениксам» аналитиков, методички, спортпитание, тренажеры и прочее-прочее. Дальше благодаря помощи сестры Арсений побеждает в Лиге, ему дают дозволение сменить сюзерена, он серьезно задумывается насчет кандидатур. И тут на сцену выходишь ты. Улыбающаяся, нарядная, с протянутой рукой.

— И элегантным маникюром, — кивает София, мечтательно закатив глаза. — Но на моем месте вполне может стоять Астра. Если к тому времени поумнеет. Или ты, если твоя гордость позволит.

— Вот уж спасибо, но нет! Никогда!

— Или даже обе, — продолжает София, игнорируя слова дочери. — Кстати, ты, правда, завела себе «сестер»? А жених в курсе?

Лиза вспыхивает.

— Подслушивать нехорошо, мама.

— Какая же ты правильная, — фыркает София. — Надо было больше разрешать тебе играть в видеоигры.

— Мама, твоя задумка насчет демоника Арсения в прошлом?

— С чего бы? — удивляется княгиня. — Беркутов — умный парень, фракталы ему только на пользу, а, значит, мальчику давно пора в командировку в Нижние миры.

— Понятно, — поджимает губы Лиза.

«Надо предупредить Арсения, чтобы он ни за что, ни за что не заключал союз с мамой. Она погубит его. Арсений — жива-мутант. Фракталы повредят его чудесную душу и мощный интеллект. Путь демоника точно не для Арсения. Как и путь войны в целом».

В кои-то веки утро застает меня в своей постели, а не за столом, усыпанном микросхемами или славянскими оберегами. Еще не проснулся, но ощущаю мягкие касания ладоней на лице.

— Господин, пора вставать, — шепоток Доси тихий-тихий, будто сама хочет, чтобы любимый господин поспал подольше. — Вы просили разбудить вас ровно в шесть.