И вот я — в местами порванной черной экипировке, весь заляпанный своей и чужой кровью, окутанный шлейфом аромата барбекю — шагаю по атласным коврам княжеского дома. Провожающий меня дворецкий то и дело озаряет себя сварожьим кругом. Служанки на пути испуганно шарахаются. Случайно попадается и нарядная Анфиса, либо княжна сама выбежала навстречу. В любом случае она явно собралась на гулянья.

— Сеня! — в ужасе восклицает Анфиса. — Ты не ранен? Тебе нужно к Целителю?

— Раны уже исцелены, Ваше Сиятельство, — улыбаюсь. — Прошу простить за вид. Княже срочно вызвал.

Секунду помешкав, она достает из складок платья платок и, подойдя ближе, шелковым уголком вытирает запёкшуюся корку над моей верхней губой.

— Анфиса Аркадьевна, — неодобрительным тоном произносит старый дворецкий.

Княжна не обращает внимания на слугу. Продолжает очищать брызги крови. Девичье пальцы случайно касаются моей шеи, и между нами проскакивает статическое электричество, обжигая через кожу и девичье сердце. Девушка вздрагивает, но не отшатывается.

— Благодарю, — киваю, когда она заканчивает.

— Просто твоя улыбка не должна ужасать, — смущенно лепечет Анфиса. — Кровь делала ее жестокой.

Когда захожу в княжеский кабинет, сразу натыкаюсь на проницательный взгляд больших небесно-голубых глаз. У обычного подростка перехватило бы дыхание от волны эстетического удовольствия и восхищения. Тут без шансов. Княгиня — красивая женщина, даже очень. Да и я мог бы, наверно, поцокать языком, мол, хороша. Мог бы, если бы не насмешка, разбавленная в зеркалах души.

Я делаю вид, что сдерживаю зевок. Черные ресницы княгини конвульсивно вздрагивают, но выражение лица не меняется.

— Арсений Всеволодович, не выспались? — в сладком, как мед, голосе не ощущается насмешки, зато содержание говорит само за себя. Умеет княгиня, конечно, поерничать.

— Шумная ночь вышла, Ваше Сиятельство, — в приветствии слегка кланяюсь обоим персонам. — Большая честь быть приглашенным в ваш дом одновременно с такими важными гостями, Аркадий Валерьевич.

Волконский указывает на кресло:

— Из-за тебя ведь и собрались, — бурчит князь. — Садись уже. И рассказывай. То, что отбил завод, мы видим по твоей багровой разгрузке. И ощущаем — кровью прямо несет А что еще успел учудить? С Бенским встречался?

Я устраиваюсь в кресле напротив Софии. Пепельноволосая княгиня небрежно закидывает одну ногу на другую. Зрелище, конечно, восхитительное. Даже краем глаза подмечаю.

— А мне вот интересно, как вы отбили «Гидропривод», — подмечает София. — Никаких сложностей не возникло?

Хм, она что, знает про Рыкарей? Насколько тщательно мою жизнь отслеживает ее СБ?

— Сражение — это всегда сложность, особенно когда враг сидит за защищенными стенами. Дому Бесоновых ли это не знать? — Никакой конкретики, а то еще спалюсь на том, на чем не следует.

София распахивает алый ротик, но Волконский, не замечая, нетерпеливо бросает:

— Ну так что с Бенским?

Его порывистость спасет меня от расспросов. Поэтому моя улыбка вполне искренняя.

— Борис Бенский согласился продать мне «Гидропривод». Сделку закрепим как можно скорее.

— Влез всё-таки, — вздыхает Аркадий, но как-то неопределенно. Он, похоже, сам не знает, как сейчас лучше поступить. — Что ж, ну давай строить нашу позицию, Арсений.

— Против кого?

— Сегодня у нас с тобой встреча с Эдуардом Эльсом. Твои доводы я понял. А что с твоей платежеспособностью? Ты способен погасить долг Бенского перед вассалом Эльса?

Не спешу отвечать. Всё же здесь посторонний человек, и от него можно ожидать всё, что угодно. Тем более, что раз спину мне уже царапнули.

— Ну чего молчишь?

— Дело во мне, — понимает София. — Похоже, пора объясниться за рост цен на гидравлическое оборудование. — Я молча чуть подаюсь вперед, обозначая полнейшее внимание. — Я вовсе не собиралась разорять «Горлесмаш», Арсений. Повышение цен ввело в замешательство Эльса и Миронова. До этого они подозревали Аркадия в сговоре со мной. Поэтому и устроили захват "Гидры" — чтобы подставить меня перед Аркадием. Я в этом точно уверена, так как прекрасно знаю характер Миронова. Загадка, на какие пакости эти двое могли пойти дальше! Ведь нужного результата они не получили. Аркадий не разочаровался во мне, не побежал к Эльсу за союзом. А так они растерялись и не стали слишком укреплять «Гидропривод», который ты с успехом отбил.

Не стали? Ну-ну. Хотя про Рыкарей я рассказать не могу, иначе сразу возникнет вопрос: «А как же ты, юноша, их завалил с Воинами, одним Целителем и Вышнем?». Хотя, минуточку, "вишенка" же в любом случае доложит князю про каменного Рыкаря, которого мы уничтожили "кумулькой". Но одного Рыкаря род вассалов себе позволить вполне может. Это еще не доказательство вмешательство самих Эльсов. Один — не три. Ладно, оставим это пока. Потом наедине, конечно, расскажу Волконскому про воздушника и молнеивика. Наплету что-нибудь про обстрел из РПГ. Но София вряд ли купится, особенно если шпионила за мной. Поэтому сейчас лучше разведать побольше про наших противников.

— А Мироновы здесь причем? — спрашиваю.

— Подозреваю, вся эта каша — идея герцога Андрея Миронова, друга Эльса, — София качает в воздухе холеной ручкой. — У Андрея старые счеты с моим мужем. Когда-то давно, по своей глупости, погиб наследник Мироновых, и герцог винит в этом князя Перуна. Но дело не только в глупой мести. Когда я лоббировала в Сенате ряд экологических законов, больше всего они ударили по грязному производству вассалов Мироновых. По тем же химзаводам Гнездовых, которые недавно затопило осенним паводком, — ухмылочка в мою сторону. — Соответственно, Андрей меньше собирает налогов, чем в хлебные года. В общем, на переговорах с Эльсами вам будет несладко, — напоследок утешает княгиня. — Но со своей стороны я всё сделала, что могла: объяснилась, рассказала подноготную старой вражды. Аркадий, ты теперь знаешь, что говорить.

— Буду отрицать, что я в союзе с тобой, — кивает Волконский.

— Может, и поможет. Но вряд ли, — глаза Софии хитро сверкают. — Зато очень вероятно, что ваши разногласия не выйдут за рамки «Гидропривода». Пободаетесь еще с Эльсами за завод. А может и с Мироновыми заодно. Ах, время уже обед, — смотрит она на золотые часики на запястье. — Думаю, мне пора. У вас же переговоры с Эльсом сегодня?

— Сегодня, — не отрицает князь.

Еще куда-то таскаться? Ну здорово. Тяжелые деньки никогда не кончатся.

— На этом я прощаюсь. Удачи, — пропев, княгиня упорхает восвояси.

Когда дверь за Софией захлопывается, я грустно произношу:

— Она тебя подставила, княже. Эльс с Мироновым узнают о том, что София приходила к тебе. Разубедить их в твоем союзе с Бесоновой станет намного сложнее.

— Думаешь, я не понимаю? — хмурится Аркадий. — София развела меня. Я думал, она поможет нам советом. Но нет, ее цель — просто налепить мишени на наши спины.

Вопрос дня — зачем Софии это вообще? Хочет ослабить Волконского, чтобы забрать его предприятия или земли? Или, может, кого-нибудь из вассалов? Интересно, а не меня ли случайно? Я ведь разрекламированный жива-мутант. Такие изобретения, как глушилки сканера-фрактала Лизы, зарекомендовали меня как редкого мозговика. Очень неплохой инструмент для манипуляторши Бесоновой. Но дудки ей. Этот жеребенок оказался дикий, в стойло не пойдет.

— Арсений, тебе не мешало бы помыться перед встречей, — прерывает мои мысли гнусавый голос сюзерена.

Запах кровищи не нравится? Эх, княже, чую, мы к нему еще привыкнем.

***

— Анфиса Аркадьевна, здесь замечательная кухня, — поет звонким голоском Лиза. — Советую попробовать карпов в сметане. На десерт советую шарлотку.

— Благодарю, Елизавета Артемовна,- цедит сквозь сжатые губы Анфиса. Слева Люда озабоченно смотрит на подругу.

Ресторан для «девичника» Лиза выбрала особенный. Для всех трех девушек. И дело даже не в отсутствии отделки, торчащих потолочных балках и каменном напольном покрытии. Дело не в открытой сети коммуникаций и кирпичных стенах. Дело не в прекрасном городском пейзаже на стене.