— А еще теперь мы точно знаем одно. В Бездне мы не одиноки.

Уход учителя и семерых учеников сильно повлиял на настроение оставшихся. Раньше магия казалась абстрактной: перемещение из Альграссы в Бездну, Метаморфоза, как часть последней — события такого масштаба трудно понять. Их просто принимаешь — как неизбежность смерти и жизни после нее или понимание, что одной планетой мир не ограничивается. Осмыслить подобное… трудно.

Но то, что случилось вчера — событие другого толка. Истинная магия кольца, вмешательство в сознание Кристабеллы, странные сны, которые выявили для Короля Костей идеальных слуг — или же солдат. Но было еще кое-что. У нас появился настоящий враг. Не безликая Бездна — или, вернее сказать, Бездна с тысячью лиц, рук, клешней и лап. Король Костей. Кем бы он ни был, как бы ни выглядел, мы знали, что наш враг из плоти и крови. Что у него есть сердце, которое можно пронзить ножом. Что он знает о нас и, если ему будет нужно, он за нами вернется.

Страх, пропитавший стены школы, стал еще сильнее.

Следующим утром, сидя в лазарете перед Доннованами, Мартином, Джоэлом, Блейз и полусонной Шани, я подвела неутешительный итог:

— Из тридцати девяти человек нас осталось двадцать девять. Старшего у нас нет. Ронас исчез. Малкович ведет себя так, будто ничего не случилось. Мисс Гейс… она молодец, держится как может… но ее нервы могут сдать в любой момент. Она не лидер. А он нам необходим.

— К слову, армия фанатиков растет, — бросила Блейз. — Заметили? Не то чтобы я против верующих, мне, в общем-то, параллельно, кто как развлекается, но… Даже мне не по себе от того, как они смотрят на Малкович. Слышали, что они говорят? Как заведенные: «На все воля божья». Знаете, что Малкович ответила, когда я рассказала ей про Берджи и остальных? «Они слабы, и они сделали свой выбор. Нам остается только его принять». Ее не волнует, что в школе осталось двадцать семь учеников, один из которых до сих пор ранен. Ее ничего не волнует. Зато, да, семь из них молятся вместе с ней. Да они из церкви не вылезают!

— В самом начале с ней молились только трое, — заметила я. — Рози, Ханна и Джек.

— Ее влияние растет, — кивнул Джоэл.

— Чем она поможет нам, когда на школу нападет тварь Бездны? — вскипела Блейз. — Молитвой?

Я вздохнула.

— Она не приемлет насилия. Даже не прикоснется к ножу, если зверь ворвется сюда. Такой лидер… опасен. Она может подставить под удар остальных.

— Вы просто рассуждаете или есть конкретные предложения? — нахмурился Виктор.

— Есть, — бросила я. — Ты.

— О нет. Даже не начинай.

— Вик, нам нужен такой лидер, как ты. В тебе есть уверенность, хладнокровие, которое всем нам необходимо. Я никогда не видела, чтобы ты паниковал. Ты всегда знаешь, что делать, и что сказать. И… люди слушаются тебя, я не одна это заметила.

Джоэл и Мартин кивнули, Хелена улыбнулась, гордая за брата.

— И именно поэтому ты не пойдешь с нами за лекарством для Шани, — закончила я.

Пять пар глаз — Шани к концу нашего разговора уже клевала носом — удивленно уставились на меня. А я вдруг поймала себя на мысли, что чувствую себя гораздо увереннее под чужими взглядами. Мне больше не хочется спрятаться в раковину или отгородиться от остальных невидимым барьером. Ну, может быть, только самую малость… Часть меня — нелюдимая рыжая девчонка, нелюбимая одноклассниками — конечно же, осталась. Часть меня стала совсем другой.

Прошло чуть больше недели… а казалось, несколько лет. Многое… очень многое изменилось.

— Лекса, это исключено. Самых сильных парней забрал чертов Король Костей. Из тех, что остались, не растеряться, столкнувшись лицом к лицу со зверем, могут разве что Мартин, Джоэл и я. Ну может еще Кит и Клэй.

Я кивнула — сейчас в школе девочек было почти в три раза больше, чем парней. Да и те — прямо скажем, хилые подростки, испуганные смертью Морриса и Нейда и подавленные исчезновением восьми человек.

— Тогда пойдут Мартин и Джоэл.

— И я, — не терпящим возражения тоном сказала Блейз.

Я кивнула. Взглянула на Виктора.

— А ты должен остаться здесь. Ребята напуганы. Кто-то должен их успокоить. А мы должны найти лекарства для Шани.

— Мы? — переспросил он. — Нет, Лекса, я не отпущу тебя в Бездну.

— Мы уже в Бездне, забыл? — усмехнулась я.

— Ты понимаешь, о чем я.

— В пустошь, я знаю. Но я пойду. Потому что я не хочу мириться с мыслью, что магия — если не считать магии самой Бездны или зачарованных колец и странного порошка — полностью ушла из этого мира. Что-то… должно быть. И найти это что-то я могу только за пределами школы. — Я помолчала. — Есть еще кое-что. Вы можете считать меня слабой, но вы не можете отрицать — о Бездне я знаю лучше вас всех, вместе взятых. За годы скитания Алексия Атрейс изучила флору и фауну, руины городов и храмов, и обо всем этом она и ее отец писали в своих дневниках. Я читала их все. Некоторые строчки я помню наизусть, некоторые рисунки намертво впечатались в мое сознание, остальное вспомнится, когда… когда я увижу это здесь, своими глазами.

— Ты так хорошо все это изучила? — удивилась Хелена.

Я невесело усмехнулась.

— Стыдно признаваться, но чтение дневников семьи Атрейс было любимейшим моим развлечением.

— Лекса права, — подал голос Мартин. — И… мы с Джоэлом будем защищать ее и Блейз.

— Хэй, смотри, как бы мне не пришлось спасать твою шкуру! — возмутилась Блейз.

— Что с Китом и Клэем?

— Лучше оставить их здесь, — твердо сказала я. — Нельзя лишать школу самых сильных ребят. Бездна… умна. И очень опасна. Но оружие нам необходимо. Мне и Джоэлу.

Виктор кивнул.

— Не вопрос. Ладно, идите. Только… будьте предельно аккуратны. Будьте всегда настороже. И возвращайтесь целыми и невредимыми.

— Есть, босс, — ухмыльнулся Джоэл.

В найденные в кабинетах рюкзаки мы сложили провизию и воду в пластиковых бутылках. Те же самые рюкзаки и сумки, которые принесли с собой в тот памятный день, в ожидании обычных школьных будней. Ожидания не оправдались.

Виктор остался в библиотеке — объяснять обеспокоенным ребятам, почему в очередной раз редеют их ряды. Заверение в том, что мы вернемся с лекарством для Шани, обрадовало и обнадежило их. Правда, никто не вызвался пойти с нами.

Мы спустились вниз. Блейз исчезла в проеме первой, за ней последовали Мартин и Джоэл. Мне оставалось сделать только один шаг…

Я медлила. Страшно было переступить порог — невидимую границу между нашим лагерем и пустошами Бездны. Оказаться там, в полной неизвестности. Дать Бездне шанс снова меня поймать. Я вспоминала кровь Нейда на своих руках, слышала в голове его крики и стоны. Его очки были в моем рюкзаке. Я медлила, и все же понимала: черта с два я позволю страху снова мне помешать. Я не такая отчаянная, как Блейз, которая, казалось, и вовсе не чувствует страха. Я чувствую… но я могу себя преодолеть. Я должна. Ради Шани.

Я сделала шаг.

Клэй и Финли, которые несли вахту на первом этаже, приготовились задвигать шкаф.

— Эй, подождите!

— Хелена? — поразилась я, обернувшись. — Виктор тебя отпустил?

— Он не знает. Но он не может оберегать меня вечно. — Хелена поравнялась с Джоэлом и наградила его соблазнительной улыбкой. — Так что сейчас тебе придется меня оберегать.

Легко запрыгнув на камень, а с него — на землю, она направилась вперед. Мартин с силой хлопнул Джоэла по плечу и шепнул:

— Ты попал, парень.

Отвернувшись, я поспешила догнать Блейз и Хелену.

***

Все шло куда лучше, чем я ожидала — прошло уже несколько часов, но никто не спешил на нас нападать. И все же ножа из рук я не выпускала.

Чем ближе лес, тем мрачнее я становилась. Джоэл это заметил. Нахмурившись, спросил:

— Ты в порядке?

— Где-то там — могила Нейда. И зверь, который его убил. — Голос дрогнул. — Все в порядке. Просто будьте начеку. И… давайте не расходиться далеко друг от друга. Бездна любит одиночек.