— Отпусти, тварь! — прошипела Хелена.

Тварь…

Достаточно лишь как следует разозлиться… А она и без того была очень зла.

«Что ты собираешься делать? Призвать тварей Бездны, чтобы они все тут разнесли? Ты уверена, что достаточно сильна, чтобы их контролировать? Что ярость не ослепит тебя сильнее, чем тогда, в форте, и они не ринутся все крушить и рвать людей на части?»

Слишком опасно… Призывать тварей сейчас — слишком опасно.

Но боль уже ослепляла. Злость уже разгорячила кровь, стекающую из ран. А Малкович с каждым мгновением бледнела все больше. Ужас в ее глазах становился все отчетливее. Ничего не выходило, поняла Хелена. Странная магия Джоанны — магия света — проигрывала магии истинных детей Бездны.

— Тьма… Твои грехи уже не замолить, — хрипло сказала Малкович. — Тебя исцелит только пламя.

— Что? Какого…

— Хелены Доннован больше нет, — бормотала Малкович, явно пытаясь убедить себя в правдивости собственных слов. — Это тьма говорит ее голосом.

Она приложила ладони к раненым щекам Хелены. Стало вдруг горячо… и очень, очень больно. Цепи раскалились, задымилась ткань, запахло паленой плотью. «Моей плотью». Хелена закричала, выгибаясь, еще сильнее вдавив раскаленные цепи в кожу. Им больше не мешала ткань — она истлела.

«Будешь метаться между ангелом и бесом, между светлой и темной стороной — это, рано или поздно, сведет тебя с ума. Реши, чего ты хочешь. Раз и навсегда».

Дигиаз была права. Сейчас самое время сделать выбор.

Теряя себя прежнюю, примиряясь с демонической сущностью, позволяя тьме затопить глаза от края до края, Хелена думала только о том, чтобы призванные ею твари Бездны не причинили ребятам вреда. Они не виноваты в том, что с ними сотворили.

И твари… пришли. Появились внутри убежища Малкович спустя минуту — будто все это время ожидали призыва. Огласили пространство воем, рыком, щелканьем и рычанием. Ворвались в каменную клетку Хелены. Джоанна не отшатнулась, лишь прекратила ее истязать. Как и детины, она спокойно смотрела на чудовищных гостей, часть которых металлическими зубами выгрызла себе путь к призвавшей. Малкович думала, что сумеет подчинить их себе.

Взбешенная Хелена думала иначе.

Она заставила тварь с металлическими зубами перегрызть цепи. Повинуясь мысленному приказу Хелены, человекоподобный монстр, который передвигался на корточках, огромным чешуйчатым хвостом, которым оканчивалось его тело, отбросил Малкович к стене. Ошеломленных детин подальше от нее удерживали постоянно щелкающие челюстями монструозные девицы.

Хелена подошла к Малкович. Бездна в ней требовала кровавой расправы.

Она не поддалась. Именно в этот момент Хелена вдруг отчетливо поняла: не обязательно выбирать между стороной тьмы и стороной света. И то, и другое, как оказалось, может быть опасно — если фанатично следовать выбранному пути. Однако… можно балансировать между светом и тьмой. Это сложно, но…

Она — Хелена Доннован. Она — демоница. Она справится.

Переступив через тело Малкович, Хелена направилась к двери. У самого порога задержалась. Бросила, не оборачиваясь:

— Хочешь и дальше нести свет людям, исцелять грешников — дерзай. Но не советую приближаться к тем, кого раньше ты называла своими учениками. Иначе я обо всем узнаю… и вернусь. И да, ребят я забираю с собой. Не хватало еще, чтобы они тут умерли от голода или от лап тварей Бездны, которые заберутся сюда, пока тебя нет. Хреновый из тебя лидер, честно говоря. Лекса и Виктор… они с этой задачей справятся куда лучше.

Мысленным импульсом «отпустив» тварей Бездны, Хелена отыскала Рози. Попросила сказать ребятам, что они перебираются в новое место, а Малкович присоединиться к ним, как только «уладит дела». Блаженные спрашивать ничего не стали, даже не поинтересовались, откуда в доме взялись твари Бездны и почему, никого не тронув, ушли. Рози была права: «свет» в их душах убивал инстинкт самосохранения, без которого выжить в Бездне невозможно.

Покидая убежище Малкович в компании десятерых ребят, Хелена настроилась на долгую дорогу до форта. Она надеялась, что Рози — самой адекватной из похищенных, удастся по воспоминаниям вывести их к ущелью — точке пересечения между пустошью и Эльсброй. Каково же было ее удивление, когда через пару часов пути она увидела Виктора верхом на кворге! Чуть поодаль — Лексу, Шадриана… Джоэла. Правда, неизвестно, кто из них был больше удивлен.

— Рози! — воскликнул Клэй, спрыгивая с лошади.

Когда первый шок прошел, Рози бросилась к нему. Спрятав лицо на его груди, разрыдалась. Пока она путанно объясняла, что с ними случилось, Вик подошел к Хелене и обнял ее так крепко, как никогда не обнимал.

— Прости меня за все, — хрипло сказал он. — Или продолжай злиться. Но только никогда больше так не исчезай, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась Хелена.

Мягко высвободившись из объятий брата, подошла к Джоэлу.

— И ты меня прости, — с мукой в голосе сказал он. — За то, что отшатнулся. Я просто… Я не ожидал.

— Все в порядке, правда. Не знаю, как бы отреагировала я на твоем месте. И… — Хелена вздохнула. — Мое лицо… Оно тебя… не пугает?

— Почему меня должно пугать твое лицо? — удивился Джоэл. — Я не первый день в Бездне, чтобы падать в обморок от вида крови.

Послав ему недоуменный взгляд, Хелена провела рукой по лицу, и… оторопела. На ее лице не было ни единого пореза. Только тончайшие, едва ощутимые под подушечками пальцев, затянувшиеся рубцы — наверняка и они со временем рассосутся. Вот что так испугало Малкович, когда она решила, что единственный шанс изгнать из Хелены тьму — это призвать чертово пламя.

— Джоэл… Я демоница. Истинная демоница. И… от этой силы я уже не откажусь — только она помогла мне выжить. И она поможет мне защищать тебя, брата и ребят. Я не знаю, выдержат ли наши отношения такой проверки. Но я точно знаю, что хочу быть с тобой. Вопрос лишь в том…

Он заставил ее замолчать — самым очаровательным способом из всех возможных. Поцелуем. С неохотой оторвавшись, сказал:

— Даже если будет непросто… Даже если с тобой будет как на вулкане… Мы все преодолеем. И преодолеем вместе, слышишь?

— Слышу, — шепнула Хелена, улыбаясь. — Вместе.

Признаться, когда я в форте рассказывала ребятам о своем плане, я и сама на сто процентов не была уверена в его успехе. Слишком много переменных, которые сложно контролировать. Я знала, что рискую.

А теперь… Я с изумлением наблюдала, как твари Бездны мчались — шли, бежали и прыгали, кто во что горазд — вперед, торопясь показать Хелене убежище Короля Костей. Уму непостижимо… Они действительно ей подчинялись.

Когда мы только встретили сбежавших из обители культа Малкович ребят, я сказала Хелене:

— Если хочешь, мы можем сами пойти за тварями — ты ведь можешь приказать им, чтобы они не трогали нас? А вы с Джоэлом и ребятами вернетесь в форт.

— Ну уж нет, — улыбнулась она. — Я нужна своей королеве.

Нам пришлось разделиться: Клэй и Рози с «блаженными», как их называла Хелена, и двумя дагуэрами повернули обратно. Я очень надеялась, что Шани с Айкарой смогут хоть немного привести их в чувство и вправить им мозги, основательно промытые Малкович. Если нет… Они хотя бы будут в безопасности — и в счастливом неведении, какой кровавый ужас творится за стенами форта-дворца.

Представляю, насколько странное это было зрелище: процессия из двенадцати дагуэров во главе с их королем и юной королевой, пять бесплотных тхана, которые были призваны стать нашими ушами и глазами в логове Короля Костей, и шесть подростков (Хелена, Мартин, Джоэл, Виктор, Блейз, Кит и Энджи), одна из которых была демоницей, а в теле другой уживались звериная и человеческая души. И всю эту разношерстную компанию «вела» дюжина тварей Бездны.

Чудовищным переделкам не нужен был отдых — в отличие от людей. Но когда мы останавливались на привал, на поверхности твари Бездны не оставались — Хелена не позволяла. Они зарывались прямо в землю, не оставляя следов в виде ям или нор, будто Бездна стремилась скорее избавиться от собственного несовершенства. Когда нам нужно было отправляться, твари выползали из-под земли, что каждый раз заставляло меня поежиться. К такому зрелищу сложно привыкнуть.