— Думаешь, я забуду про сестру? — Тут же смягчился. — Прости. Чертовы нервы.

Я прекрасно понимала, что он чувствует сейчас, потому просто кивнула. Придержала голову Джоэла, пока Виктор вливал лекарство ему в рот.

— Господи, вы действительно его достали? — донесся до нас возбужденный голос Хелены.

— Я же обещал, — не оборачиваясь, сухо сказал Виктор. — Давай, ты следующая.

— Мне не нужно.

— Что? — Я подняла взгляд.

Застывшая в проеме Хелена выглядела так, будто и не впрыскивала себе демоническую кровь под кожу. Такая же хорошенькая, как и прежде, такая же полная сил.

— Мне не нужно лекарство. Демоническая кровь прижилась.

Джоэл шел на поправку. Пугающе темные вены побледнели, став почти незаметными под кожей. Появилось даже слабое подобие румянца на щеках. Он ел все, что мы ему приносили, и постоянно требовал добавки — наверстывал упущенное, когда кусок в горло не лез. Хелена… она наотрез отказалась принимать лекарство. Я пыталась переубедить ее, но…

— Лекса, тебе не о чем волноваться, слышишь? — убежденно говорила она. — Я чувствую себя превосходно. Так, будто и вовсе не вводила кровь.

— Но ты ее вводила!

— Да, и стала гораздо сильней. Я меньше сплю, есть почти не хочется — и без того энергии во мне хоть отбавляй. И… ничего. Никаких побочных эффектов!

— Хелена, скажи честно… Это из-за того, что произошло тогда у костра? Когда мы с Джоэлом сумели зажечь пламя, а ты не смогла?

Появившаяся между бровей морщинка подсказала, что я попала точно в цель.

— Хелена, у каждого из нас случается времена, когда он начинает чувствовать себя… слабым, неполноценным, — мягко сказала я. У меня так это вообще происходило постоянно. — Это… нормально. Этого не нужно стыдиться — невозможно быть лучшим всегда и во всем. Знаю, для тебя эта тема болезненна — ты привыкла быть лучшей, но… не такими же путями этого достигать! В тебе — кровь дочерей и сыновей Бездны, сумасшедшего, живого, думающего и дышащего мира, и лекарство есть!

— Лекса, мы в Бездне, — тихо отозвалась она. — Нас повсюду окружают враги. Впереди — неизвестность. Позади — смерти тех, кого мы знали несколько лет. Излечусь — лишусь единственного своего преимущества. Стану той, прежней Хеленой, которая вскакивает на стул и визжит, когда увидит мышь.

— Никто из нас уже не станет прежним. И ты… давно уже не та Хелена.

Я видела по глазам — переубедить ее у меня не получается. Хелена всегда была упрямой и всегда любила стоять на своем. Но это решение, вся эта ситуация с кровью затронула что-то особенное, глубоко личное. Мне, наверное, уже не понять… ведь я была не ею.

— Я слабая, Лекса. Я все стою и жду, пока кто-то что-то сделает, кто-то меня спасет. Я как та неженка-принцесса из башни, которая сама, дура, вылезти не может. И все ждет своего принца. Я была такой, да… но больше не хочу. Мы не в Гвалроу. И те правила уже не работают.

Я вздохнула, сдаваясь. Не могу же я насильно заставить ее выпить лекарство! Вынув пузырек из кармана, я протянула его Хелене.

— Обещай, что оно всегда будет у тебя. Что, если что-то пойдет не так, если ты начнешь… — Я замялась, подбирая слова.

— Сходить с ума, да? — усмехнулась она.

— Да. Если ты почувствуешь, что сходишь с ума, что меняешься… обещай мне, что примешь лекарство.

— Обещаю. — Хелена ответила без запинки, и я видела, что она не врет. — И… вот еще что. Я сказала Вику, что уже приняла — чтобы он не волновался. Он и так до сих пор холоден со мной — считает, что я поступила совершенно безрассудно.

— Не он один, — хмыкнула я.

— Именно поэтому я хочу, чтобы он ни о чем — во всяком случае, раньше времени, не догадался. На самом деле я уверена, что время это не настанет. Если что-то пойдет не так — я выпью лекарство, как и обещала. А если нет — то и узнавать будет не о чем. Лекса, пожалуйста.

— Хорошо. — Я вздохнула. — Я тебя не выдам. И надеюсь, что пожалеть мне об этом не придется. Но. Если ты надумаешь меня обмануть…

— Ты все расскажешь. Ладно. Я согласна.

На том мы и сошлись. У меня действительно не было повода думать, что я совершаю ошибку, скрывая все от Виктора. Хелена выглядела такой… жизнерадостной и полной сил… Многим из присутствующих в школе совсем бы не помешал подобный эффект. Только вот эликсир, который и позволил ей стать такой, безопасным уж точно не назовешь. Хорошо, что у нас больше не было шприцов с демонической кровью.

Новая вылазка в пустыню Асхаранж не принесла новых результатов. Храм лицемерных жриц по-прежнему как сквозь землю провалился. Но я отказывалась сдаваться. Виктор, к счастью, тоже. Он действительно волновался за Блейз.

Мы с Мартином сильно сблизились после похода к лаборатории Венетри — поняли, что нас объединяет общность взглядов. Часто беседовали с ним с глазу на глаз, пытаясь придумать, как уговорить Виктора принять нашу позицию. Увы, он и слышать не хотел о том, чтобы оставить школу. «Лучше синица в руке», — заявлял он, чем каждый раз меня злил. А мне казалось, что, оставаясь здесь, прямо посредине пустоши, в паре дней пути от Ястагара и Эльсбры, мы были очень уязвимы.

И это совсем не тот случай, когда подтверждение моей правоты меня обрадовало.

Мы завтракали консервами и сухарями, в которые превратился принесенный из деревни хлеб. Истошный крик, раздавшийся снизу, выбил стакан из рук Энджи. Помню, как он разлетелся на осколки. Помню, как вскочил Виктор — стянул со стола нож и бросился вперед, прямо по кускам разбитого стакана. И у охватившего меня страха был привкус металла и хрустящий звук крошащегося стекла.

Народ повскакивал со своих мест — кто бросился вниз, кто испуганно замер, кто кинулся назад, чтобы оказаться как можно дальше от двери. Я пыталась выбраться ко входу, распихивая испуганных ребят локтями, но меня отнесло живой волной паники в дальний конец библиотеки.

— Все назад! — крикнул Мартин, влетая в библиотеку — он нес вахту на первом этаже. Запер дверь. — Двигайте шкафы! Быстрее!

— Что там?!

— Их слишком много! Виктора и Клэя скрутили, Вик сказал мне защитить вас! Нужно хотя бы выиграть время, чтобы придумать…

— Придумать что? — Пока парни помогали Мартину загородить дверь шкафом, я отрешенно смотрела вниз через библиотечное окно.

Они окружили школу. Воины с длинными клинками, облаченные в белую броню. Один из них резко задернул голову вверх. Я инстинктивно отшатнулась, успев заметить скользнувшую по его лицу усмешку.

— Черт, нет!

Я обернулась резко, до хруста в шее. Со шкафом… что-то происходило. Оно не горело, нет, но будто медленно истлевало. Красные искры вспыхивали и гасли, роняя на пол библиотеки хлопья черного пепла. Тяжелый ботинок оставил в ковре пепла отпечаток. Следом за захватчиком через проем, в котором больше не было двери, в библиотеку вошли еще несколько рослых мужчин. Один держал Клэя, второй Виктора, третий — Рэя.

— Как? — пораженно прошептала Ясмина. В школе магии нет — мы проверяли это неоднократно.

Разумеется, обращалась она не к врагам. Но один из них — длинноволосый, в белой костяной броне с наплечниками в виде распахнутой зубастой пасти неведомого зверя, повернулся к ней. Без тени улыбки бросил странную фразу:

— Дерево помнит, как становилось огнем и пеплом.

— Кто вы такой? — процедил Мартин. Он стоял с ножом в руке перед нами, сгрудившимися у дальней стены. Будто бы и впрямь рассчитывал защитить всех нас в одиночку.

Захватчик усмехнулся.

— Меня прозвали Королем Душ, но вряд ли эти слова для тебя хоть что-то значат.

Я вздрогнула. Еще один Король Бездны.

— Чего вы хотите? — Пальцы Мартина сильнее сжали рукоять ножа.

— Точнее, кого. Мы пришли за Алексией. Алексией Атрейс.

На один долгий миг я умерла. Сердце перестало стучать, дышать перестала.

— Ее здесь нет, — быстро сказал Виктор.

Мартин шепнул, не оборачиваясь:

— Смотрите все вперед. Слышите? Не выдайте взглядом.