Кто-то приказал: «Защищать королеву!», и меня увели. Бой закончился быстро, но его итог заставил меня похолодеть.

— Это не было полноценным вторжением, — сказал мрачный Капиро, когда пару часов спустя мы собрались в кабинете Шадриана. Все тем же составом: я, он, Пифия, Лигра и Стайла. — Думаю, целью Короля Костей было заразить нас чертовой дрянью из желудка твари. Ослабить нас. Люди сходят с ума… в буквальном смысле. То, что принесли с собой дети Бездны, распространилось на дагуэров.

— Яд Бездны — безумие, — прошептала я. Вскинула голову. — Ты уверен, что это — происки короля, а не самой Бездны?

— Уверен. Их явно кто-то контролировал, они действовали, следуя четкому плану: пробраться внутрь, заразить наших людей…

— И сдохнуть, — мстительно процедила Стайла.

— Простите, королева, что сразу не поверили вам, — тихо сказала Лигра.

Стайла и Капиро, переглянувшись, хмуро кивнули. Пифия отвела взгляд. А я думала о Шани, которая сказала, что «она идет». Бездна? Смерть? Тьма? Что бы она ни имела в виду, что бы ни снилось ей в кошмарах, она оказалась права. Моя вина, что я вовремя не заставила дагуэров прислушаться, но… по правде говоря, я и сама ничего толком не знала.

Я долго молчала, закрыв глаза. Так многого хотелось разом… Хотелось закрыться в комнате и никогда никого не впускать. Вернуться в прошлое — за день до падения в Бездну. Бить кулаками в стену, разбивая костяшки в кровь. Потому что страшно. Потому что больно — за тех, кто, пускай и на время, стал моим кланом. Потому что горько — знать: Шадриана нет, а он справился бы, а я не сумею…

Но было и еще кое-что. Решимость доказать всем, кто во мне сомневался — Пифии, дагуэрам, ребятам — что я смогу. Справлюсь.

Когда я открыла глаза и заговорила, я не узнала свой голос.

— Скажите всем дагуэрам собраться в тронном зале. И… созовите и моих людей тоже.

Хватит прятаться. Бездна уже не раз доказывала нам — если зло захочет, оно везде нас найдет.

Зал едва уместил всех людей Клана Душ. Почти две сотни людей — включая наших ребят и исключая раненых и целителей, которые над ними колдовали. Мое маленькое королевство.

Я была в белом платье, впервые после свадебной церемонии воспринимая его как символ власти и нашего с дагуэрами союза. Впервые со дня свадьбы в моих волосах блестела диадема с бриллиантами. Я не надевала ее, потому что сама мысль считать себя королевой казалась мне смехотворной. Но сейчас…

Я застыла у трона, Пифия — по правую руку от меня. Подняв руку и дождавшись тишины, я заговорила.

— Две твари Бездны уничтожили шесть человек разом. Еще сорок пять больны. Я знаю, вы беспокоитесь о них, но мы не пустим в лазарет никого, кроме целителей, пока не убедимся, что опасность миновала. Что зараза не распространится. Капиро считает, что это не последняя атака Короля Костей, и я с ним согласна.

Дело было не только в его словах. Сегодняшний кошмар Шани, игнорировать который после случившегося было глупо, принес новые пропитанные страхом слова: «Тьма все ближе. Не выпускайте зверя из клетки».

— И вот что я скажу. Наши отношения — я говорю о вас, дагуэрах, и нас, альграссцах, — не задались с самого начала. Вы считаете нас слабыми и в то же время не доверяете нам. Думаю, сейчас, когда Король Костей открыто объявил нам войну, послав в форт своих тварей, самое время изменить ситуацию. Хотите, чтобы мы перестали быть для вас обузой, балластом? — Я обвела глазами толпу. — Так научите нас! Научите сражаться, владеть магией, научите всему, что позволит нам — вместе — защитить форт от следующего вторжения солдат Короля Костей.

Толпа зашумела.

— Поймите же — мы вам не враги. Враги те, кто прогрыз брешь в стене и принес в форт заразу. Враг тот, кто отдавал им приказ. Мы можем помочь вам… Если вы нам поможете. В наших силах стать настоящими союзниками — как этого и хотел Шадриан, ваш король.

Я знала, что дагуэрам потребуется время, чтобы принять решение. И отчего-то я знала, что они согласятся. Покидая тронный зал, я поймала себя на том, что спокойна и уверена в себе как никогда. Хватит прятаться за чужими спинами, хватит бояться заговора, осуждения и чего бы то ни было еще.

Время быть королевой.

Для двух кланов наступил поворотный момент — время объединения.

После моего, пускай и весьма расплывчатого, предупреждения об угрозе, «тройка лучших», как я мысленно называла Капиро, Лигру и Стайлу, стала доверять мне куда больше, а моя пламенная речь помогла убедить Клан Душ в том, что мы готовы на полноценный союз. Дагуэры пошли нам навстречу, и форт превратился то ли в полигон, то ли магическую школу, то ли в и то, и другое сразу. На тренировочной арене властвовал, конечно, Капиро в белой костяной броне, так напоминающей излюбленное облачение Шадриана. Ловкая и невероятно быстрая Ниэнн учила ребят стрелять из лука. Другие учили рунической магии и магии дагуэров — умению видеть в каждом материальном объекте душу и, управляя ею, управлять любой стихией, любой материей — водой, деревом, огнем, воздухом или камнем.

Увы, как бы мне ни хотелось обратного, оказалось, что простейшие защитные заклинания вроде Феллаты — мой потолок. Каждый раз, занимаясь с ехидной Стайлой боевой магией, своими беспомощными попытками атаковать ее заклинанием я вызывала у нее лишь улыбку. Готова поспорить, Стайла едва сдерживалась, чтобы оставить колкие замечания при себе. То же происходило и с магией дагуэров — даже нанесенная на тело руна мне не слишком помогла. Нелегко это признавать, но магическая искра во мне едва тлела.

Чего не скажешь о Джоэле: по словам Адины, которая одной из первых взялась обучить нас магии, талант художника позволял ему создавать «почти идеальные» руны. А развитое воображение — претворять заклинания в жизнь.

— Ненавижу тебя, — буркнула я, наблюдая, как нарисованный им в воздухе рунический символ вспыхивает серебром. У меня так не получилось ни разу.

— Осторожней, Джоэл, не стоит обижать королеву, — хмыкнул Мартин. Сам он сегодня неплохо показал себя на арене в рукопашном бою с Капиро. Стоит ли говорить, что я о таком могла только мечтать?

Джоэл рассмеялся. Изящным движением ладони послал серебристую руну вперед, к стене, но… камень даже не дрогнул.

— Ничего страшного, — улыбнулась Адина, заметив на его лице разочарование. — Не все сразу. Ты и так делаешь невероятные успехи.

Однако больше, чем за себя, Джоэл был горд за Хелену.

— Ее хвалят все! — изумленно делился он со мной. — Капиро, Ниэнн, Лигра! Она опрокинула Капиро на землю, можешь себе представить? Он, конечно, тут же отыгрался, но… Кажется, он был сильно уязвлен. У Ниэнн Хелена попала в мишень с первого раза — не в десятку, конечно, но у нее был лучший результат из всех. Только с магией не ладится — все руны почему-то окрашиваются черным, а не серебряным. Адина говорит, что никогда не видела ничего подобного.

Я помрачнела. Подумалось, что демоническая кровь, ставшая частью Хелены, в подобной метаморфозе играла не последнюю роль. Впрочем… Если, ничем не жертвуя, она становилась превосходным бойцом, я могла только порадоваться за нее.

Я понимала, что, даже несмотря на успехи нескольких человек, нам многому предстояло научиться. И все же я была рада тому, что дагуэры сделали шаг нам навстречу.

К сожалению, хорошие новости на этом заканчивались. Зараза, которая проникла в форт через желудок твари Бездны, поразила уже несколько десятков человек. Причин несколько: и то, что дагуэры столкнулись с подобным впервые, и то, что меня, как неспособную постоять за себя, увели сразу после вторжения, а другого лидера — вроде Шадриана — рядом не оказалось. Некому было оценить обстановку и приказать изолировать зараженных от остальных. Разумеется, дагуэры во всем разобрались и сами, но драгоценное время было упущено. Тех, на кого попал отравленный желудочный сок твари Бездны, было всего шесть человек. Через пять минут они заразили уже порядка двадцати человек. Пока убили тварь, пока больных изолировали, пока их осмотрели целители, часть из которых позже заболела тоже, зараза распространялась все дальше.