Когда Нейд заорал — я впервые в своей жизни, в реальной жизни, слышала в голосе столько боли — я поняла, что зверь вернулся.

— Нога!

Одним рывком мы подтянули его наверх, усадили на сук, прислонив спиной к стволу. Зная, что он в любое мгновение может упасть в обморок, я кое-как выдернула ремень из его брюк. Привязала за талию к дереву, стараясь не замечать, что ниже правой лодыжки у него нет ноги. Вовремя — Нейд потерял сознание, уронив голову на грудь.

Плачущая навзрыд Криста отломала ветку и кинула ее вниз.

— Убирайся, тварь! Оставь нас в покое!

У меня дрожали руки — от страха и напряжения, и все же я заставила себя расстегнуть ветровку Нейда и оторвать от его футболки полоску ткани. Руки все еще дрожали, когда я пыталась найти артерию повыше раны. Я никогда не хотела становиться врачом. Но сейчас это не имело никакого значения. Я должна была сделать все, чтобы спасти Нейда. Я обещала ему, что мы будем видеться чаще, когда оба вернемся домой, в Альграссу. Я обещала…

— Криста…

Она плакала и даже не взглянула на меня.

— Криста! У тебя есть ремень?

— Что? — всхлипывая, переспросила она.

— В твоих брюках есть ремень?

— Д-да. Тоненький.

— Хорошо. Сними его и передай мне.

— Что? Что там с Нейдом? — раздался сверху голос Шани. Этого еще только не хватало.

Я закусила губу.

— С Нейдом все будет хорошо. Если только Криста передаст мне сейчас ремень, а не будет смотреть на меня вытаращенными глазами. Потому что я не могу в этом чертовом полумраке найти артерию, а мне, черт возьми, надо ее пережать!

Криста смотрела на культю Нейда, из которой, не переставая, хлестала кровь. Мне хотелось ее ударить. Впервые в жизни мне захотелось ударить человека.

— Криста!

Мой резкий окрик подействовал на нее как пощечина — она дернулась и наконец засуетилась, пытаясь одновременно вытащить из петель ремешок и не свалиться с ветки. Вытащила, передала. Обернув культю куском ткани, я наложила жгут. Последним остатками футболки Нейда перевязала его бедро — оно беспокоило меня куда меньше откусанной ступни. Но правда в том, что и из-за этой раны он потерял уже достаточно крови.

К этому времени страх полностью контролировал мои мысли. Я боялась, что жгут недостаточно тугой — из-за того, что пришлось поднимать ребят наверх, руки слишком устали. Мои хлипкие мышцы не привыкли к такой нагрузке. Я боялась, что на поиски ремешка я потратила слишком много времени. И все же завладевший мною страх оставил место для надежды. Надежда — это ведь самое важное, правда?

К рассвету Нейд умер.

Он так и не пришел в сознание — болевой шок оказался слишком сильным. Я так и не сказала ему два таких важных слова. Спасибо. И прости.

Прости за то, что не сумела.

Уже и не помню, в какой момент снующая внизу тварь, не желающая упускать свою добычу, убралась восвояси. Может, зверя кто-то спугнул. Может, ей было достаточно ступни Нейда, чтобы набить желудок. При мысли об этом меня стошнило прямо с ветки.

Нужно было уходить. Я не могла позволить Нейду оставаться на дереве, но не могла и просто сбросить его тело вниз, как куль с мукой. Спустилась вниз и попросила Шани развязать ремни и аккуратно толкнуть Нейда, чтобы я смогла его поймать. Он упал на меня, и это было жутко и противно, как бы я ни старалась убедить себя, что это… Нейд. Я впервые держала в руках мертвое тело. Устрашившись этой мысли, поспешно опустила его на землю.

Шани протянула мне что-то. Сквозь набежавшую пелену слез я поняла, что у нее в руках очки Нейда.

— Как он мог потерять их? — всхлипнула она.

Помрачнев, я взяла в руки очки. Шани не видела того, что видела я с высоты. И слава богу.

— Это уже не важно.

— Мы понесем его в школу? — глядя на Нейда, прошептала она.

Ее мутило, кожа была зеленоватой, а глаза — красными от слез, но она изо всех сил пыталась держаться. Маячившая за ее спиной Кристабелла напоминала зомби — восковое лицо и остановившийся взгляд.

Я покачала головой.

— Даже с дерева школы не видно. Неизвестно, сколько нам придется до нее идти. Да и… Школа — не кладбище.

— И что, мы просто оставим его тут? На растерзание зверям?

— Нет, конечно же, нет. Мы его похороним.

Каждый из нас знал, что зверь в любой момент может вернуться. Что могут прийти другие, еще страшней. И вместе с тем каждый из нас понимал, что Нейд Криспе должен быть преданным земле. Поэтому, вооружившись камнями, палками и собственными руками, мы рыли яму на свободном от деревьев пятачке. А потом аккуратно опустили в нее тело Нейда.

Именно тогда, забрасывая его могилу землей, я повзрослела.

— Где мы, твою мать? — Блейз озиралась по сторонам. Ощущение, будто кусок трехэтажного здания просто стерли, оставив порядком осточертевший унылый пейзаж. — И куда подевалась школа?

— Полагаю, подевалась не школа, а мы. — Мистер Моррис стоял в нескольких шагах от нее, краем рубашки очищая от грязи стильные очки.

— То есть? — нахмурился Виктор.

Если присутствие этих двоих Блейз еще вполне могла пережить, то Берджи, который с тупым — ну это не новость — выражением лица ковырялся в земле носком ботинка, бесил ее одним своим видом. Хорошо хоть рядом не было пафосной до тошноты и пустоголовой сестрицы Виктора или вечно ноющей Кристабеллы. И на том спасибо.

— Если бы вы последовали моему примеру и пообщались с мисс Атрейс, то узнали бы об этом мире много интересного, — сказал мистер Зануда Моррис, не забыв и про наставительный тон. — Я понимаю, что современные подростки не могут жить без дружбы против кого-то и без того, чтобы сбиваться в стайки и высмеивать, на их взгляд, слабых и недостойных. Я никогда не вмешиваюсь во взаимоотношения школьников — разумеется, пока каждая из сторон держится в рамках дозволенного. Потому что понимаю — это личное дело каждого. Понимаю и то, что со временем вы это перерастете.

Блейз закатила глаза. Да вы, должно быть, шутите. То есть она оставила нереально крутого парня в Альграссе, чтобы слушать нотации старика в мире, который так и норовит их сожрать?

— Но мы сейчас не в старшей школе. — Поток мудрости заканчиваться и не собирался. — А в Бездне.

— Спасибо, что напомнили. Я уж и забыла, — хмыкнула она.

Виктор усмехнулся, а Моррис и бровью не повел. Продолжил ровно с того места, на котором закончил.

— И, игнорируя Лексу, вы поступаете как минимум недальновидно. Мисс Атрейс — наше преимущество.

Берджи заржал.

— Преимущество? Эта рыжая дура хлопнется в обморок, если таракана увидит!

— Я говорю не о силе воли или твердости характера, — спокойно отозвался Моррис. — Хотя, я уверен, эта девушка вас удивит, если вы узнаете ее получше. Но речь сейчас не об этом. А о тех знаниях, которыми она обладает. Дневники Алексии Атрейс… это ключ к пониманию Бездны.

— Кто владеет информацией, владеет миром, — тихо сказал Виктор.

Мистер Зануда Моррис одобрительно кивнул. «Оу, в полку мудрецов прибыло», — с тоской подумала Блейз.

— И что же сказала вам наша мисс Преимущество? — осведомилась она.

— Что подобные скачки в пространстве происходили и в Эпоху Слияния. Люди Альграссы называли их Метаморфозами.

— Ага. И что нам теперь делать?

— Как что? Искать дорогу домой.

Моррис двинулся вперед, а Блейз со стоном потерла виски.

— И к чему, скажите пожалуйста, была это лекция, если единственное, что нам остается — искать дорогу назад? — воскликнула она.

— Это информация для размышления, мисс Морена.

Блейз задернула голову и, глядя в голубое небо, спросила:

— И за что мне это наказание?

Моррис негромко рассмеялся, не сбавляя шаг.

Блейз ничего не оставалось делать, как последовать за ним и Виктором. Берджи, к ее большому сожалению, решил не оставаться в пустоши и не становиться кормом для тварей Бездны. Очень, очень жаль.

Они шли несколько часов без остановки, а школа и не думала показываться. С правой стороны виднелся крутой склон, поросший деревьями. Идти туда, само собой, они не собирались. И все же Блейз мысленно отметила это место — если у них кончится еда, нужно будет отыскивать где-то мясо, ягоды и фрукты. Пока она раздумывала, сможет ли стать меткой охотницей, с первого выстрела попадающей зверю в глаз — в итоге придя к выводу, что, конечно же, сможет — Виктор и мистер Зануда Моррис увлеклись беседой. Что-то о причинах Эпохи Слияния и о том, та ли причина выбросила их с Альграссы спустя два века. Блейз подобные темы интересовали мало, а потому она ускорила шаг. Изредка поглядывала в сторону чащи, но, кажется, лес был тих. Никакой угрозы.