— Как думаете, скоро стемнеет? — шепнула Шани.

Нейд взглянул на небо, оценивая положение солнца.

— Часа через два. Нужно собрать сушняк. Чуть погреемся, отдохнем — и отправимся в путь.

Мы набрали целую кучу сухих веток — до этой части леса дождь не добрался. До наступления темноты успели разжечь костер. Зажигалкой послужили очки Нейда. Дерево задымилось, когда через линзу на него попал кусочек солнца. Нейд осторожно дул, пока не превратил струйку дыма в пламя. Закат застал нас сидящими у разожженного костра.

— Жаль, что мы не охотники, — улыбнулась Шани. Добавила мечтательно: — Представляете, как нажарили бы сейчас мяса!

— Какого мяса? — без улыбки спросила Кристабелла. — Мы никого не встретили.

— Потому что не искали, — заупрямилась Шани. — И вообще, настоящие охотники встретить зверя не боятся.

— А мы?

Повисла неуютная тишина. Хорошо, что был костер, в котором так весело потрескивали ветки. Плохо только то, что от тепла захотелось спать. Нейд это заметил, сказал:

— Сильно долго рассиживаться не будем. Боюсь, ночевать в Бездне, под открытым небом — плохая идея.

Мы кивнули вразнобой. Я грела руки над костром, хотя почти не замерзла — даже в легкой водолазке и черных брюках в этой части мира было довольно тепло. Жар костра убаюкивал, хотя я уговаривала себя не поддаваться. Просто плыла по волнам спокойствия, почти блаженства. Скоро нам придется оставить костер и отправиться в неизвестность… но это будет потом.

— Ты скучаешь по ней? — вдруг тихо спросил Нейд. — По маме?

Я кивнула. Ком в горле помешал говорить.

— Она ведь когда-то меня лечила.

— Правда?

Нейд кивнул.

— Ага. Я упал с дерева, сильно разодрал ногу. Она наложила швы. Такая милая, улыбчивая. Постоянно шутила, наверное, чтобы я забыл про боль.

Я рассмеялась сквозь слезы.

— Да, она такая. Не думала, что ты в детстве лазал по деревьям. Я представляла тебя… ну, такой же, какой была я. Домашним ребенком.

— Я не играл с ребятами, если ты об этом, — серьезно сказал Нейд. — Я залазил на деревья, чтобы наблюдать за лесом. За животными, которые показывались только тогда, когда думали, что рядом нет человека. Я мог сидеть на ветке, спрятанный листвой, часами… и наблюдать.

— Ого, — только и смогла сказать я.

— Я тоже скучаю по маме и по отцу, — признался он. — Отец строгий. Почти никогда не говорит, что любит. Наверное, я вырос не таким сыном, которого он всегда хотел. Я не силен в спорте, как он. Но сейчас они волнуются за нас — все родители. И, я надеюсь, когда я вернусь домой, папа крепко меня обнимет.

— Конечно. Так и будет, Нейд. Я расскажу ему… что ты для нас сделал, — пообещала я. — Как так вышло, что мы, живя через несколько домов друг от друга, почти не общались?

— Не знаю. — На лице Нейда появилась такая редкая для него улыбка. — Но мы это исправим.

Я улыбнулась в ответ.

— Обязательно.

Громкий шум, донесшийся со стороны леса, стер наши улыбки. Мы вскочили.

— Ч-что это? — выдавила Шани.

Шум стал отчетливее: топот, треск поломанных сучьев.

— Они… они бегут прямо к нам! — Криста была близка к истерии.

— Твари Бездны! Бежим!

Уговаривать нас не пришлось. Счастье, что мы не бросились врассыпную — найти друг друга в темноте у нас не было ни малейшего шанса. Тонкий серп луны давал совсем немного света. Мы бежали что было сил — вперед, как можно дальше от чащи… но куда?

— Вы видите, кто это? — задыхаясь, крикнула Шани.

— Не оборачивайтесь! — закричал Нейд. — Бесполезно бежать вперед! Школы не видно. Они нас догонят!

— Что ты предлагаешь? — Бок нещадно кололо. Я была в числе худших на физре. Кто бы знал, что однажды мне это аукнется. В тот момент, когда смерть будет бежать по пятам.

— Нужно бежать обратно к лесу.

— Что? Нет-нет-нет! — Криста отставала. Она бегала еще хуже меня.

— Наш единственный шанс — забраться на дерево! Боюсь, только так мы можем от них оторваться.

Топот и впрямь тише не становился. Мы пока еще сохраняли разрыв… Но как долго это продлится? Никто из нас, кроме юркой Шани, не был силен в беге. Но и она уже заметно выдохлась.

— А если… они… умеют забираться на деревья?

— Тогда нам конец, — ответил Нейд.

— Но это наш единственный шанс, — сказала я. — Нейд прав. Давайте к лесу!

Собрав последние силы, я рванула к чаще. Остальные последовали за мной. Очень скоро меня перегнала Криста — страх придал ей сил.

— Помните — первое же высокое дерево. Ветки… — Нейд закашлялся, — …должны быть низко. Времени на раздумья не будет!

— Нашла! — крикнула Криста.

Она уже была на вершине склона. Я торопливо взбиралась следом за ней. Криста схватилась за толстую ветку ближайшего дерева, подтянулась, нащупала ногой сук. Как только она поднялась повыше, я все в точности повторила за ней.

— Шани!

Я обернулась на крик. Они оба уже были на возвышении, в самом начале чащи. Бегущая перед Нейдом, Шани упала — то ли споткнулась о камень, то ли от усталости запуталась в ногах. Она вскрикнула от боли, прижимая ладонь к раненой ноге. Капрон под клетчатой юбкой-разлетайкой наверняка порвался.

— Как жжет!

Недолго думая, Нейд подхватил ее на руки. Подбежал к дереву — Криста уже поднималась почти к самой верхушке, я же зависла внизу.

— Давай! Хватай ее за руку!

Чертыхаясь, я спустилась на пару веток вниз. Стоя на тостом суку и одной рукой держась за ветку сверху, вторую руку протянула Шани. Нейд подсадил ее на плечо, как будто они — брат и сестра или парень с девушкой — были на концерте. Шани вцепилась в мое запястье обеими руками, и мне даже показалось, что я слышу хруст.

— Держу, держу!

Здоровую ногу она поставила на сук, а раненой… кажется, ударила Нейда, потому что он, охнув, схватился за голову.

— Все, Нейд! — радостно закричала я. — Шани наверху. Давай, забирайся!

И торопливо полезла наверх, чтобы освободить ребятам дорогу. Шани постоянно шептала «Жжется, жжется», но не отставала. Потом, видимо, совсем обессилив, выбрала достаточно крепкую ветку и легла, вцепившись в нее обеими руками.

— Нейд! — Глянув вниз, я увидела тень, которая преследовала нас. Очертания животного размером с кабана, которое передвигалось на четырех лапах. А в нескольких шагах от нее стоял Нейд. В голове зашумело.

— Очки! Ничего не вижу!

Я похолодела. Нечаянный удар Шани сбил очки с его лица. Толстые линзы. Значит, зрение очень плохое. Нейд потерял драгоценное время, пытаясь найти очки. Дерево было от него на расстоянии вытянутой руки, но он даже смотрел не в ту сторону. Шарил руками не по тому дереву — его ветви, за которые можно было уцепиться, начинались слишком высоко.

Страх парализовал меня. Взгляд был прикован к тени, которая подбиралась все ближе. Еще много-много дней спустя я продолжала терзать себя одним-единственным вопросом: не помедли я тогда… что бы произошло?

— Господи-господи-господи. — Как могла быстро, я соскользнула по дереву вниз. — Нейд, наше дерево справа! Нащупай первый сук, я постараюсь тебя подтянуть!

Поняв свою ошибку, Нейд метнулся к нужному дереву. Я не знала, как далеко он может видеть, знала лишь, что счет шел на мгновения. Все должно было получиться. Я уже сидела на корточках на том самом суку, с которого подтягивала Шани. Уже крепко вцепилась в ветку. Уже протягивала руку ему. Наши руки соприкоснулись, но…

Я опоздала.

Влажный щелчок — мощные челюсти разжались. Не услышала, как они сомкнулись, но услышала дикий вопль Нейда.

— Нейд, хватайся за руку!

Он тряс в воздухе рукой, пытаясь, не глядя, поймать мою. Теперь я видела тушу, намертво вцепившуюся челюстями в его ногу. Нейд кричал не переставая, но каким-то чудом ему удалось сбросить с себя зверя — или тот, выдрав кусок мяса, отступил с добычей в зубах.

Это был наш шанс. Возможно, последний.

— Хватайся! — Я закричала во всю глотку.

Наши руки соприкоснулись снова… и сцепились — ладонь в ладонь. По спине стекал пот, запястье молило о пощаде, ветка могла не выдержать нас двоих. Но я продолжала тянуть. На выручку пришла Криста — удерживаясь на соседней ветке, она наклонилась и схватила Нейда за другую руку. Вдвоем мы подтянули его наверх… Почти подтянули.