Я не желала его обидеть. Как самый понимающий человек на свете, прекрасно осознавала, что он и так считал себя неполноценным из-за отсутствия зверя. Пусть не показывал этого, но мне и не нужно было. Сильными всегда старались казаться те, кто был уверен, что в нем есть изъян.

– Ой, ну ладно вам, – потрясла я ногой, скидывая комья жижи. – Вы и без зверя нормальный. Камни вон как пушинки таскали и огнем опять же владеете.

– Не в достаточной степени, – произнес мужчина холодно, словно выключив разом все эмоции. – Во мне лишь отголосок от того огня, который должен быть.

– А кто вам сказал, что он должен быть? – возмутилась я, поднимая Кирюшу, который уже всем своим видом показывал, что пора бы ему занять свое законное место – у меня на руках. – Может, вы особенный? Может, вы в другом хороши? Между прочим, я не слышала ни об одном драконе, который овладел бы человеческой магией!

– Подбадривать ты совершенно не умеешь, – несмотря на сказанное, Рейтар усмехнулся, огибая нас с дракошкой.

– Как могу, так и подбадриваю, – пробурчала я себе под нос и замерла, снова прислушиваясь к звукам вокруг. – Что это? Вы слышите?

Что-то активно чавкало. А еще слышался неясный хруст, будто на ветки сухие кто-то наступал. А они под его ногами ломались.

Оглядывалась медленно, отказываясь верить своим глазам. Кирюша, словно почуявший неладное, вжался в меня всеми своими лапками и втянул лобастую голову.

Вооруженные до зубов, из разных участков болота к нам выбирались самые настоящие скелеты.

– Уже пора паниковать? – спросила я тихо.

– Да, можно, – величественно разрешили мне. – Только без резких движений, пожалуйста.

– А... Почему?

– Потому что обитатели болот слепые и глухие. Они реагируют на резкие движения и громкие звуки. Спрячьте Арскиля.

Приказ я выполнила тут же, медленно переместив край простыни так, чтобы дракошку не было видно.

Удивительно, но Рейтар оказался прав. Выбравшись из трясины, скелеты, чьи кости казались белее мела, теперь просто стояли, вертя своими головами с провалами вместо глаз.

Осторожно приложив палец к губам, я тем самым попросила выглядывающего одним глазом Кирюшу молчать. Именно в этот момент Рейтар сделал шаг вперед, чем чуть не довел меня до сердечного приступа. Уставившись на него, я хотела возмутиться, но была скована потребностью молчать.

– Иди за мной след в след. Медленно, – дал дракон новое распоряжение.

Я ощущала огромное напряжение. Испарина катилась по моему лбу, пока мы, словно улитки, ползли навстречу приключениям. Мышцы мои будто задеревенели, каждый новый шаг отдавался покалыванием в ногах, но стратегия Рейтара работала. Скелеты на нас совершенно не реагировали, однако все изменилось буквально через мгновение.

Мы отошли от основного скопления скелетов метров примерно на тридцать, когда дракон случайно промахнулся и ступил не на твердую землю, а в мутную воду. Нога мужчины провалилась по щиколотку, но важно было не это, а то, каким громким получился всплеск.

Смотреть себе за спину не хотелось совершенно, но мы медленно, почти синхронно повернули головы. Заминка длилась всего секунду, после чего обитатели болот резво рванули в нашу сторону.

– Бежим! – схватил мужчина меня за руку и резко дернул на себя.

Неслись мы, абсолютно не разбирая дороги. Между тем, чтобы утонуть в болоте, и тем, чтобы быть растерзанными, я неизменно выбирала третий вариант, где все мы жили долго и счастливо. Причем желательно по отдельности.

Крепко прижимая к себе Кирюшу, я первая выругалась, осознав, насколько крупно мы попали. Редкий лес с многочисленными полянками, в которых скрывалась трясина, вдруг резко пошел в гору. В том смысле, что земля под нашими ногами внезапно оказалась под наклоном. Да под таким наклоном, который виделся невооруженным глазом.

Бежать стало гораздо труднее. Теперь я отчетливо понимала лошадей, которых воины Рейтара не щадили. Бедные животные!

Мы взбирались все выше и выше по холму, а я все больше находила плюсов в нашем побеге. Болот здесь точно не было – только низкая зеленая трава, заросшая редкими мелкими белыми цветочками. Да и скелеты успешно отставали, а если точнее, то они и вовсе замерли на той границе, где начинался холм.

– Они отстали! – радостно, но тихо воскликнула я, останавливаясь. – Они не идут за нами.

– Они так замерли, будто чего-то ждут, – задумчиво протянул дракон, который тоже решил временно прервать наш забег на длинные дистанции.

И тут мы почувствовали это! Холм, самый обыкновенный зеленый холм вдруг начал наклоняться, как если бы у него был подъемный механизм. Вниз мы поехали тут же, не имея возможности затормозить ногами по скользкой траве.

Я с ужасом следила за тем, как скелеты становятся все ближе. Клянусь, они как будто даже улыбались, предсказывая нам новые неприятности! Только на этот раз смертельные!

Я крепко прижимала к себе Кирюшу, второй рукой пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, когда меня резко дернуло и забросило куда-то выше.

Влетела я на скорости в нечто наподобие пещеры. Это была просто яма в земле, которая сейчас походила на пасть или темный провал. Зацепившийся за торчащую из земли скукоженную корягу Рейтар забрался следом, подтягивая себя на руках.

Для нас троих эта пещера сразу стала тесной. Всего лишь углубление в земле, похожее на неудачную лоджию, о которую я отбила свой несчастный филей. Пришлось пожертвовать им, чтобы дракошка не ударился.

– Держись! – строго приказал мне Рейтар.

Я последовала его примеру – тут же уперлась в своеобразные стены ногами и свободной рукой. Сам мужчина загородил собою единственный выход, пока наш аттракцион все наклонялся и наклонялся.

Адреналин прошивал тело насквозь. Сердце, кажется, перестало стучать совсем. Я прямо-таки чувствовала, как побледнела и резко потеряла в весе. В детстве я очень любила аттракцион под названием “Пчела”, где корабль раскачивался, как маятник, из стороны в сторону, постепенно приводя в священный ужас. Примерно такие же ощущения я испытывала сейчас.

Правда, там меня на земле не ждали скелеты.

Зависнув в своей наивысшей точке, холм резко шлепнулся обратно, что едва не поспособствовало новым травмам. И не только моральным.

Сгруппироваться дракон успел не иначе как чудом. В другом случае мы бы с Кирюшей сейчас представляли собой дурно пахнущие лепешки, потому что единственное, что удерживало сейчас мужчину от того, чтобы придавить нас, – это его руки и ноги. Ну и немножко голова.

– Все? – спросила я шепотом, ощущая чужое дыхание на своей шее.

– Если тебе любопытно, можешь пойти и проверить, – щедро предложил мне Рейтар.

– Нет-нет, мне и так удобно, – заверила я его горячо, нащупав пальцами маленький дрожащий хвостик. – Я вообще никуда не тороплюсь.

В засаде мы пролежали минуты две от силы. Устав стоять в мостике, дракон первым отправился на разведку. Для этого ему пришлось встать и выпрямиться во весь рост. Мы с Кирюшкой высунули свои носы вслед за ним, с любопытством разглядывая окружающий нас пейзаж. Точнее, это я разглядывала, а дракошке разве что только небо было видно.

Настороженно повертев головой из стороны в сторону, я искренне обрадовалась. Скелеты куда-то пропали, а холм больше не двигался.

– Вроде можно идти, – произнес Рейтар, с подозрением осматриваясь.

– Ай! – воскликнула я, когда меня неожиданно нагло тяпнули за палец. – Опять есть? Да куда в тебя столько влезает?

– Его зверь сейчас быстро растет, поэтому он много ест.

Припомнив наши скудные запасы, я была вынуждена сказать этим двум страшную правду:

– В вашей сумке почти ничего не осталось.

– Перекусить всем хватит, а потом придумаем что-нибудь.

– Опять у бедных животных будем ягоды отбирать? – усмехнулась я, пересаживая Кирюшу со своих рук на бренную землю.

– Ну почему же ягоды? В лесу обитают белки. Где белки, там и орехи.

– Чур, с белками сражаетесь вы!