С самого раннего утра выспавшийся, довольный и абсолютно ничего не помнящий о своих ночных поползновениях дракон намеревался выпроводить из дворца всех тех, кого вчера без сожаления выпер с отбора.

Пожалуй, никто не мог испортить ему сегодня великолепное настроение. Это читалось на его наглой морде, которая счастливо трескала корзинки с паштетом, пока я пыхтела от негодования.

В этот момент мы оба еще не знали, чем закончится этот день. В этот момент мы оба верили в лучшее.

Обратно во дворец мы с Кирюшей возвращались вдвоем. Душному экипажу на этот раз Рейтар и Эртирнар предпочли верховую езду. Время от времени они притормаживали рядом с каретой, чтобы узнать, как наши дела, но потом вновь устремлялись вперед.

Мы же с дракошкой развлекались тем, что разучивали цвета, обращая пристальное внимание на окружающие пейзажи. Однако стоило нам оказаться во дворце, как с мальчонкой меня разлучили. Но перед этим все мы на небольшой площадке перед подъездной дорожкой наблюдали за отбытием отвергнутых невест.

Им жених не дал даже часа на отдых. Вещи их оказались заблаговременно собраны по сундукам и только ждали возвращения девушек прямо на улице, чтобы быть привязанными к экипажам.

Земли драконов бывшие кандидатки в жены покидали чересчур показательно и поспешно.

– А вы куда? – удивилась я, едва успев заметить, как Рейтар уходит с племянником на руках.

– У меня есть дела, – пояснили мне, словно маленькой.

– Это я понимаю. Арскиль вам зачем?

Оказалось, что от гордого звания няни меня сегодня частично освобождали. Мне надлежало приготовиться к встрече с будущими родственниками, на что девушки тратили непомерно много времени. Званый обед в доме Эртирнара предполагал, что я буду выглядеть особым образом, но у меня имелось другое мнение на этот счет.

Все три часа до того, как меня нашел песчаный дракон, я провела в дворцовой библиотеке. Причем провела продуктивно, не только отыскав руководство для чайников касаемо драконьих храмов, но и став свидетельницей занимательного разговора, а точнее его прямой соучастницей.

Система поиска книг в этой библиотеке являлась уникальной. По крайней мере, раньше я ничего подобного не видела.

Прямо посреди длинных рядов с массивными книжными шкафами, сделанными из темной древесины, на напольной подставке лежал артефакт – толстая книга с распахнутыми страницами. Между желтоватых страниц затесалось черное перо под цвет обложки, для которого чернила были не нужны. Об этом мне поведала служанка, смахивающая с древних талмудов пыль.

Написав этим пером на чистой странице название книги или тему для поиска, требовалось подождать несколько минут. За это время чернила с листа исчезали, вновь оставляя его девственно чистым, а на столике рядом появлялись необходимые книги. Чем точнее был запрос, тем меньше фолиантов предстояло перебрать.

Лично я запрашивала о драконьих храмах и получила сразу шесть увесистых талмудов и небольшой клочок бумаги с вводящей в ступор надписью.

– Что это? – поинтересовалась я у молоденькой девушки, которая явно понимала в устройстве этой библиотеки побольше меня.

Увидев листок у меня в руках, она на мгновение перестала трясти фиолетовым пипидастром.

– Это означает, что необходимая вам книга находится в закрытой секции, леди. Вам в конец зала. Только будьте осторожны: книги, запертые там, под особой защитой. Выносить их за пределы секции запрещено.

Поблагодарив миловидную девушку, которая была совсем не похожа на служанок в замке Рейтара, я отправилась сразу на поиски этой загадочной секции. Мне казалось, что там я обязательно отыщу более узкую информацию о храмах, которой просто нет в общем доступе.

Других причин прятать издания за магическими замками я не видела.

Как и сказала служанка, особые шкафы нашлись в самом конце большого зала. От других их отличало лишь наличие стеклянных створок, которые, впрочем, легко открывались.

Просмотрев два из десятка шкафов, сравнив многочисленные корешки с тем, какой нужен был лично мне, я перешла к третьему, угловому шкафу как раз в тот момент, когда в библиотеке появился кто‑то еще. Только узнала я об этом самым интересным образом: меня неожиданно обняли со спины.

Обняли за бедра, в единый миг доведя до пика возмущения.

– Ну что, птичка моя? Тебе удалось избавиться от этой девки?

Оборачивалась я стремительно. Осознав за доли секунды, что передо мной один из представителей Совета Семерых или тот, кто желал им прикинуться, я сдернула с него капюшон, намереваясь запечатлеть в памяти образ незнакомца, но светло‑серый плащ храмовника внезапно повис прямо в воздухе. Его держала только моя рука. Стоило мне разжать пальцы, как хламида бесформенной тряпкой свалилась на пол, мгновенно вспыхивая ярким беспощадным пламенем.

От балахона не осталось и следа. Будто и не было здесь никого, кроме меня!

В кабинет к Рейтару я ломанулась со всех ног, и уже через несколько минут мы стояли в коридоре крыла невест, где эти самые невесты, еще не успевшие как следует отдохнуть с дороги, были выстроены в ряд к нам спинами.

Я к регенту этого крылатого королевства тоже стояла спиной, чтобы ему было с чем сравнивать. Ведь если верить тому, кто приставал ко мне в библиотеке, сзади я была чертовски похожа на другую леди. На леди, которая должна была от кого‑то избавиться и…

Эта леди сегодня вернулась во дворец.

Но этой леди однозначно не было среди этих девушек.

– Амелия, а почему вы решили, что это должна быть обязательно одна из невест? – шепотом обратился ко мне Рейтар, отозвав в сторону под магический полог тишины. – Во дворце полно других дам и еще больше служанок.

– Потому что у невест есть причины для вступления в сговор с храмовниками, – ответила я уверенно.

Но на самом деле тут же насквозь пропиталась сомнениями. И ведь действительно, это могла быть любая девушка, однако мне совсем не хотелось признаваться в собственной поспешности.

– Поинтересуйтесь у них, все ли оставшиеся невесты сейчас находятся здесь, – попросила я, вновь обернувшись к ничего не понимающим кандидаткам на долго и счастливо.

На наши перешептывания они смотрели кто с раздражением, а кто с любопытством. Илона так вообще попыталась подойти, но из‑под полога мы вышли раньше, радуя присутствующих кислыми минами. Но все эмоции отошли на второй план, когда Рейтар все же выяснил, что одной из девушек здесь не хватает. Той самой, которая вчера меж высоких костров исполняла свой танец страсти.

– Где ее комната? – потребовала я ответа от мейстерисы Ортлинай, но меня женщина демонстративно проигнорировала.

Как ни странно, в этом деле Рейтар решил занять ее сторону.

– Будет лучше, если вы, Амелия, отправитесь к себе готовиться к званому обеду. Ваш жених вскоре зайдет за вами, – оповестили меня по‑деловому сухо и даже отстраненно.

А меня вдруг искренне возмутил его тон.

Недовольно поджав губы, сжав пальцы в кулаки, я глянула исподлобья на ловящих каждое наше слово девушек и… промолчала. Даже покидая коридор, ничего не сказала, хотя наверняка нарушала своим поведением этикет, ведь реверанс за эту встречу обязана была сделать как минимум дважды.

Но сейчас меня это не волновало. Рейтар был прав в одном: времени у меня оставалось все меньше, а злополучную книгу, что хранилась под магической защитой, я до сих пор не нашла.

Собственно, именно ее поисками я и занялась, едва вернулась под вездесущим конвоем в библиотеку. После рассказанного мной дракон, что не имел зверя, решил снова обеспечить меня охраной, несмотря на все мои протесты. Правда, недовольные морды вчерашних защитников были вынуждены остаться у дверей.

Отыскав массивный томик в потертой обложке, читать его я взялась тут же, усевшись на единственный стул, что располагался в углу вместе с круглым столиком. В идеале я хотела найти способ, как мне выбраться из храма наружу после того, как я приведу в него Илону, но такого роскошного подарка судьба мне не послала.