– Амелия, даже не думай! – предупредили меня строго. – Спи давай, скоро рассвет.

Тяжко вздохнув, я таки легла обратно, немного повертевшись для порядка. Только мысли бедовой голове покоя никак не давали.

– Знаешь, а я бы хотела, чтобы ты меня обнял, – озвучила я свои пожелания, вдруг осознав, что здесь, во дворе домика ведьмы, все условные границы, проведенные во дворце между нами, просто исчезли.

Здесь словно был совсем другой мир.

Миг, другой – и горячая лапа аккуратно легла поверх моей спины, даже не задевая при этом острыми когтями, но мне этого было мало. Приятно, да, но категорически мало.

– По‑настоящему обнял, Рейтар. По‑настоящему.

Ощутив, как дракон буквально закаменел всем телом, я еще долго ждала, что мужчина все‑таки решится и превратится. Его человеческая ипостась была для меня не только привычней, но и желанней. Что бы я ни говорила, как бы ни якалась, а мне хотелось куда больше, чем иметь ворчливого дракона под боком.

Дракона, который в определенный момент мог окончательно потерять разум и стать полноценным зверем.

Только я не желала его терять.

Мне не запомнилось, в какой именно момент я все‑таки уснула, провалилась в чернильную бездну без сновидений, но утро встретило меня полнейшим отсутствием дождя.

И отсутствием под боком дракона.

Сквозь распахнутое окно на стол падал солнечный свет, за порогом пели птицы, а я лежала в кровати, накрытая пледом, и абсолютно не понимала, как на этом самом предмете мебели оказалась.

Хотелось надеяться на лучшее, но что‑то мне подсказывало, что иногда я чересчур оптимистична. Я бы даже сказала, излишне.

Собственно, так и случилось.

Зевнув да умывшись холодной водой из тазика, я выбралась во двор, на ходу промакивая лицо рушником. Дракон в своем неизменном виде нашелся за пределами двора. Его внушительная тушка порхала аки птичка, раскладывая на земле стволы деревьев. Какие‑то из них попадали, видимо, этой ночью, раз листья на них еще сохранились. Другие же давно омертвели, почернев или чаще посерев.

– И что тут у нас за стройка века? – уточнила я, опершись руками о забор.

Выходить за пределы двора как‑то не хотелось. Да и имелось у меня еще одно дело, которое необходимо было завершить до прихода ведьмы.

– Хочу ловушки в лесу расставить. Для этого потребуются клетки.

– Я боюсь представить, кого ты ловить в эти клетки собрался, – усмехнулась я, впечатлившись чужой затеей.

Нет, идея‑то была вполне себе неплохая. Обижать свинью или кур с петухом я все равно никому не позволю, но есть‑то нам что‑то нужно было. На овощах даже я долго не протяну, не говоря уже о полноценной тушке дракона.

Дракона, которого уже сейчас во избежание членовредительства было бы неплохо покормить.

– Я пошла готовить завтрак, – предупредила я и вернулась обратно в дом.

Рецепт оладий я знала назубок. Для начала разогрела на печи кефир и уже в него добавила пять больших ложек сахара, щепотку соли и одно яйцо, честно отвоеванное у курицы. Следом в тесто полетели два стакана просеянной муки и чайная ложка соды без верха – ее я узнала исключительно по вкусу. Последним ингредиентом стала столовая ложка подсолнечного масла.

Жарить оладушки полагалось под крышкой.

Аромат стоял невероятный, но я била себя по рукам, полагая, что гораздо вкуснее завтракать будет вместе. Отыскав на полке баночку с вареньем, я отложила часть оладий для ведьмы, а остальные вместе с травяным отваром понесла на улицу.

– Завтрак, – объявила я торжественно, едва выбравшись за калитку.

Дракон, что решил в свои клетки ловить не меньше чем слонов, на маленькие по сравнению с ним кругляши взглянул с нескрываемым скепсисом, но повариху, то есть меня, обижать поостерегся, после того как я с предупреждением нахмурила брови да сложила руки на груди.

Правда, прав он был, с какой стороны ни посмотри. Я и сама не наелась совсем, хотя пышных оладий с пол‑литра кефира получилось не так уж и мало. Нам срочно нужен был «слон». Я даже была согласна на небольшого кабанчика.

– Я сейчас вернусь, и отправимся на охоту, – решила я за нас двоих и побежала в дом.

Не только для того, чтобы отнести посуду. Я намеревалась повидаться с ведьмой. Во‑первых, для того, чтобы поблагодарить ее за помощь. А во‑вторых, мы с Рейтаром честно заработали свои ответы на вопросы.

– Госпожа ведьма! – окликнула я женщину, наскоро отмывая глубокую тарелку в тазу. – Госпожа ведьма!

Но ни в этот, ни в один из следующих дней ведьма так и не явилась ни ко мне, ни к бывшему регенту маленького принца. Лишь однажды я словно увидела ее вдалеке, стоящую прямо за деревянным забором, но образ ее подернулся, поплыл, и на миг женщина превратилась в ту, которую здесь называли Святой Матерью.

Но и ее белый балахон растаял словно дым. Она на мой призыв тоже так и не отозвалась.

– Левее. Еще левее, – командовала я, на глазок прикидывая расстояние, на котором на ветке должны были висеть качели.

Собой они представляли простейшую поделку: к зачищенной от заноз дощечке через просверленные дырки были привязаны толстые веревки. Другие их концы Рейтар сейчас прикреплял к мощной ветке, используя какой‑то интересный, но больно сложный узел.

– Так подойдет? – спросил он, не имея возможности со стороны оценить дело рук своих.

Все его силы сейчас уходили на левитацию, которая в его человеческом облике давалась ему не без труда. Это не крыльями махать.

– Очень подойдет! – счастливо усмехнулся Арскиль, во все лапы, то есть ноги, ринувшись к новому развлечению.

К тому, что у него теперь именно ноги, я привыкала очень долго. А еще к тому, что мой маленький дракошка разговаривает. Не так хорошо, как взрослые вокруг него, скорее как иностранец в чужой стране, но достаточно для того, чтобы мы все его понимали. И исправляли, когда это требовалось.

– А ну, стоять! – поймала я мальчонку за шиворот.

Так с наследным принцем Королевства Пылающих никто не смел обращаться за пределами этого холма, но и там ему никто не разрешал сидеть по уши в песке, вылепливая замок, брызгаться водой из ведра, качаться на качелях и кататься верхом на свинье. Такие развлечения ему позволяли только мы, балуя дорогого и единственного племянника.

Я ему даже дом на дереве построила. На этом же дереве, таким подходящим для развлечений оно было, но не без помощи Рейтара. Именно он стругал, пилил, таскал и забивал. Моим делом было чертежи нарисовать, подержать, когда нужно, да итоговые работы принять.

– Правую веревку еще немного правее, пожалуйста, – попросила я. – Да, теперь замечательно.

Едва услышав заветные слова, разобиженный темноволосый мальчишка мигом преобразился. Остановить этот ураган при желании не смог бы даже дядя, да и не нужно было. Арскиль оказался настолько активным, что иногда даже нам требовался небольшой отдых от него. В часы, когда он играл самостоятельно, мы буквально наслаждались тишиной.

– Кирюша, только недолго. Через полчаса будут готовы щи.

– Опять щи?! – в один голос простонали оба дракона: и маленький, и большой, – одинаково сморщив такие же одинаковые носы.

– А кто вас просил столько капусты сажать? – улыбнулась я не без удовольствия. – Так сказать, пожинаем плоды.

Домик ведьмы на «Черном Холме» мы занимали вот уже четвертый месяц. Поначалу я по несколько раз на дню призывала то саму ведьму, то ее же к совести, но где‑то через недельку поняла, что никто нам уже не ответит.

Собственно, я бы и дальше не сдавалась: упрямства мне было не занимать, но один чешуйчатый убедил меня, что взывать к бесчестной женщине бесполезно. Если бы хотела, то уже явилась бы, а так только воздух зазря сотрясать.

Ну я и перестала. На пару‑тройку дней. А потом еще на недельку и еще на месяц. Так мы здесь и обосновались. Уходить отсюда я отказывалась, справедливо полагая, что рано или поздно в свой собственный дом ведьма обязательно явится, и вот тогда‑то я с ней поквитаюсь за все хорошее.