– Мой стилет, – потребовала я, демонстративно протянув ладонь.

– Амелия… – покачал в отрицательном жесте головой недочешуйчатый, толкая стену. – Я не хочу, чтобы ты навредила себе.

– Я что, похожа на сумасшедшую? – возмутилась я, отбирая у Кирюши свои волосы. Нравилось ему их жевать.

Пауза была слишком длительной и однозначно являлась немым ответом на мой вопрос. Проследовав в знакомую гостиную, я усадила Кирюшу в кресло, а сама сложила руки на груди, еще не намереваясь, но уже тихо желая устроить скандал.

Да у меня это было целых пять причин! Как там пелось? «Первая причина – это ты!»?

– Я отдам его тебе, но позже. А пока, будь добра, присядь.

Занимать одно из свободных кресел у стола мне в этот момент не хотелось совершенно, но не только потому, что кто‑то отлично умел портить настроение. Напротив, я временно отложила нашу перепалку и свои обвинения, стоило мне увидеть чуть дальше на полу целый ворох разложенных по ковру книг.

– Это то, о чем я думаю? – спросила я с интересом, пытаясь со своего места разглядеть хоть одно название на обложках, но вытянутая шея зоркости не способствовала.

– Я же сказал, что поищу способ обмануть стены храма. А теперь ешь. Один я с таким количеством талмудов однозначно не справлюсь.

И с храмовниками наглыми тоже не справишься, но эту мысль я оставила при себе, временно решив не озвучивать увиденное и услышанное мною сегодня. Как минимум до тех пор, пока не закончится ужин.

Потому что здесь и сейчас имелись более важные вещи.

Поправив подушечку под собой, Кирюша стянул со стола салфетку и, прямо как взрослый, попытался повязать ее себе вокруг шеи, но короткие лапки не доставали, а узел никак не хотел вязаться. Плюнув на все, малыш закусил салфетку клыками и вооружился вилкой и ложкой, продемонстрировав нам, что готов к очередному приему пищи.

Не смеяться вслух было просто нереально. Мы с Рейтаром оба улыбались, искоса переглядываясь. Пожалуй, именно ради таких моментов и стоило отложить все дела на потом. И даже нашу войну, что уже однозначно вышла за рамки.

Просто этот миг существовал только здесь и сейчас.

Услышав чужое громкое сопение да ощутив чужое теплое дыхание ухом, я открыла глаза и тут же пожалела об этом. Слишком знакомая спальня абсолютно точно не принадлежала мне. Она являлась домом для тех двоих, что окружали меня, за ночь свив гнездо из одеял.

Слева, прижавшись ко мне горячим боком, громко сопя, лежал Кирюша, а справа, обнимая чересчур по‑свойски, фактически навалившись на меня, спал Рейтар.

И вот не пошевелишься же. Один вчера никак не мог угомониться, а потому спать улегся лишь поздно ночью, выторговав у меня сказку на ночь, которую даже не дослушал – так и уснул в центре кровати, не доползя до заветной цели. А второй лег лишь под утро, когда я сама уже давно сдалась, прикорнув прямо на ковре в гостиной.

В качестве подушки использовались ноги мужчины, а убаюкивающего средства – его пальцы, что мягко перебирали мои волосы, избавив их от шпилек.

Удивительно, насколько притягательным и одновременно отталкивающим мог быть этот мужчина. Раз за разом ругая себя на все лады, я то и дело позволяла ему стать чуточку ближе, отодвинуть ту стену, которую неизменно выстраивала.

В эти моменты я предпочитала обманываться, отключая голову. Гордость орала благим матом, пока я, замерев, млела от чужих прикосновений. Словно все, что уже произошло и происходило сейчас за пределами этой комнаты, было не с нами.

Даже сейчас, понимая всю абсурдность и неправильность происходящего, будить драконов мне искренне не хотелось. Хотелось другого – почесать ногу, нос, выпрямить спину и все то, что могло повлиять на чужой сон, так что я мужественно терпела, вспоминая вчерашний вечер.

Не сказать, что он получился уютным настолько, насколько мне этого хотелось. Нет, поначалу он действительно был уютным, спокойным и теплым. Треск поленьев в камине успокаивал, а пламя приковывало взгляд. Но надолго серьезные разговоры отложить не получилось.

– Что такое Святилище? – спросила я, наконец не выдержав.

На самом деле мне очень хотелось рассказать Рейтару о том, что я услышала и свидетелем чего стала. Кроме того, что у меня имелись вопросы, ответить на которые мог только он, я еще и мучилась приступами совести, отчего‑то чувствуя себя обманщицей.

– Святилище? Нашла упоминание в книге? – на мгновение отвлекся мужчина от перелистываемого им увесистого томика в темно‑зеленой обложке.

– Нет. Услышала от двух представителей Совета Семерых сегодня, когда они бессовестно затирали следы своего преступления в моей спальне. Жаль, что лиц их я из‑за капюшонов не видела…

Произнесенные мною слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Окончательно отвлекшись от изучения рукописей, регент этого чешуйчатого королевства приступил к самому настоящему допросу. Его интересовало все: каждое слово, каждая мелочь. Сам же он выглядел как хищник, который наконец напал на след после долгих голодных блужданий по лесу – весь подобрался, напрягся и словно стал больше, шире в плечах.

Я постаралась рассказать все, что увидела и услышала, но самое главное – я поведала ему о следах от когтей за окном. А еще поделилась своими умозаключениями:

– Я не хочу никого голословно обвинять, но мне кажется, что к происходящему имеют прямое отношение не только те храмовники, но и мейстериса. Ведь именно они до того, как невесты были представлены тебе, общались и отбирали их. На мой взгляд, они не могли не знать, что погибшая девушка – полукровка. И потом, кому выгодно избавляться от невест? Только тем, кто хочет устранить конкурентов. Мне кажется, никто не берет в расчет прекрасных представительниц других рас. На этой арене играют только драконы. Не удивлюсь, если все девушки, заявленные как чистокровные люди, являются полукровками или имеют в родословной драконов. Они устроили отбор не для того, чтобы ты нашел свою несуществующую искру для обретения зверя. Никто из них наверняка не верит в то, что это возможно. Они устроили этот отбор, чтобы Дома могли побороться за власть. Они протолкнули своих, Рейтар. Ты сам без меня понимаешь, если ничего не предпринять, тебе не оставят вариантов.

– Что ты предлагаешь? Я не могу просто взять и выдворить всех их из дворца. Хотел бы, но пока не могу. – голос мужчины стал сухим и пустым, обезличенным.

Поежившись, обняв себя за плечи, я все же сказала то, о чем думала:

– Чтобы закончить бессмысленные смерти и подставы, я предлагаю в кратчайшие сроки убрать из этого отбора всех дракониц и человеческих девушек. Если то, о чем ты рассказывал, правда и семьи Великих Основателей действительно хотят заграбастать власть, мы получим недолгую, но передышку. Им понадобится время, чтобы попытаться перетянуть на свою сторону других участниц. – Взглянув на Рейтара, я поинтересовалась: – Какой там завтра конкурс?

– Кандидатки должны будут до вечера подготовиться и продемонстрировать свои таланты, – процедил Рейтар, вероятно осознавший глубину всей поэзии.

В такой глубокой и темной поэзии я не ощущала себя уже очень давно. Мои личные проблемы и рядом не стояли с тем, что происходило в этом серпентарии.

– В таком случае нам стоит увести девушек как можно дальше от дворца, чтобы ни одна из них не пострадала до оглашения результатов второго этапа. Как насчет пикника с ночевкой?

Рейтар внезапно улыбнулся. У него была удивительная, просто невероятная улыбка, но вот так – по‑простому, искренне – он улыбался слишком редко. Иногда мужчина напоминал мне ежа, что выставлял защиту‑маску при любом удобном случае.

С этой маской он фактически сросся, но настоящим нравился мне гораздо больше. Таким, каким его видела только я.

Мы действительно договорились устроить пикник на открытом воздухе. В договоре, который девушки подписывали, ничего не говорилось о месте проведения этапов отбора, так что наши руки были свободны.