Я бы на них посмотрела, если бы они вдруг вместо своего привычного внешнего вида превратились, скажем, в лягушек. И ничегошеньки с этим сделать не смогли!

– К этой теме мы вернемся позже, – не стал соглашаться со мной вконец оборзевший Рейтар. – Сейчас нам необходимо придумать, как незаметно вернуть тебя во дворец.

– Серьезно? Незаметно? – усмехнулась я, демонстративно оглядывая себя. – Незаметно в моем случае однозначно не получится, но предлагаю обернуть это нам на пользу. Раз уж мое путешествие в долго и счастливо откладывается.

– Что ты имеешь в виду, Амелия?

– Пусть Эртирнар напишет письмо своей матери, в котором расскажет о единственной на свете снежной драконице. И обязательно пусть укажет, что это я. А еще – что вы немедленно решили жениться.

– На ком? – уточнил Первый Лорд сухо, строго, но глаза его зажглись янтарным блеском.

Хранитель Дома Огня все это время предпочитал в стороне отмалчиваться.

– А это пусть каждый придумает в меру своей распущенности. Пора нам поймать ваших недоброжелателей, да, Кирюша?

Дракошка в ответ с моего хвоста съехал, как с горки. Ну вот и как его одного оставить в этом серпентарии? Это милое огуречное чудовище все еще нужно было спасать.

– Точно не рано? – придирчиво уточнила я, вышагивая по широким улицам столицы.

Вышагивала я не одна, а в компании Рейтара и Кирюши. Последний как взобрался ко мне в лапы, так больше с них и не слазил. Нравилось ему, как я чешу острым когтем его откормленное пузико.

– Дольше ждать смысла просто нет, – ответил Рейтар, внимательно поглядывая по сторонам. – Нас и так уже замечают. Через час случайных зевак будет в десять раз больше.

И действительно, в этом он был прав. В предрассветных сумерках на улицах то и дело появлялись горожане, что посматривали на нашу компанию с любопытством. А все потому, что взрослым драконам на улицах городов в своем втором облике находиться было запрещено. Это правило могли нарушать только дети, чьи обороты являлись нестабильными.

Впрочем, угадать, кто перед ними, другие драконы все равно не могли. Что Рейтар, что Кирюша с ног до макушек были обернуты черными непроницаемыми плащами.

Мне же повезло меньше.

Плаща такого размера храмовники за столь короткий срок отыскать не смогли, а потому мне пришлось использовать в целях конспирации наскоро сшитые между собой темно‑коричневые шторы. Прикрыта при этом у меня была каждая чешуйка. Только глаза Гюльчитай разрешили оставить открытыми.

Собственно, именно этими прекрасными глазами я без лишней скромности наблюдала за тем, как Илона покидает храм, уезжая в ночь на малоприметном экипаже. Ее Рейтар приказал своим людям доставить во дворец, несмотря на все уговоры девушки.

Она тоже хотела остаться и поучаствовать в ловле такого опасного и давно оборзевшего преступника. На правах невесты поучаствовать, о которых вдруг неожиданно вспомнила. На правах жениха Первый Лорд ее и отослал, пока сестрица злилась почему‑то снова на меня.

Будто это я ей отказала!

– Как думаешь, письмо уже успели перехватить? – спросила я просто для того, чтобы не молчать.

После того, что я узнала про Илону и искру, в компании Первого Лорда я ощущала себя неловко, странно и неуютно. Да я попросту была обижена на него до глубины души, и отгородиться от этого состояния у меня никак не получалось. Стоило только вспомнить о его предательстве, как глаза резало от непролитых слез.

– Думаю, да. По крайней мере, мать Эртирнара письмо уже получила. Осторожно!

Мне приходилось время от времени низко наклоняться, чтобы не ударяться головой о ветки деревьев или множественные арочные проходы. Один такой встречал нас у ворот, что считались запасными, то есть черным входом на территории дворца.

Там, где спокойно проезжали экипажи, я проходила бочком и осторожно под настороженными и ничего не понимающими взглядами гвардии. Правителя‑то своего они признали, стоило тому скинуть на мгновение капюшон, а вот я для них была девушкой‑загадкой.

Ну, точнее, драконом‑загадкой.

Стоило нам появиться на небольшой зеленой аллее, как от дворца стремительно отделилась тень. Нас один из воинов Рейтара настиг раньше, чем мы пересекли хотя бы половину дорожки. Взгляд его был мрачен, но самое главное, что этот дракон не являлся Эртирнаром.

Песчаный дракон несколькими часами ранее получил разрешение оправдаться в глазах Первого Лорда и был отправлен следить за тем, какой путь преодолеет письмо. Его отсутствие сейчас прямо говорило о том, что в своих догадках я не ошиблась.

Все весточки, отправленные Эртирнаром матери, действительно перехватывались, чему дракон, видимо, нашел подтверждение.

Обретенный острый драконий слух позволил мне расслышать каждое произнесенное шепотом слово. Глава небольшого, но гордого войска ждал дальнейших распоряжений, а именно приказа схватить недруга.

Недруга, которым оказался его собственный брат.

– Эрмос? – удивилась я вслух, не сдержавшись. – Да не может этого быть!

– За привлекательной внешностью… – начал было Рейтар, но я его перебила, перейдя на шипение:

– Да при чем тут внешность? – Моему возмущению не было предела. – Мы же ищем кого‑то, в ком течет кровь вашего рода. А как в ледяном драконе может течь огненная кровь?

– Никак, – вынужденно согласился регент королевства Пылающих после минутной заминки. – Вас с Арскилем разместят в одном из залов первого этажа. Постарайтесь до моего возвращения не попадаться никому на глаза и никого не заморозить.

– Ну уж нет! Мы здесь не останемся, – припечатала я, а дракошка воинственно кивнул в знак согласия.

– Амелия, пожалуйста… – произнес мужчина на выдохе, одним этим демонстрируя, насколько сильно устал за прошедшую ночь. А ночь ли? – Вам опасно идти со мной. Без вас я доберусь гораздо быстрее.

И вот я же все понимала. Рейтар был прав по обоим пунктам. Будь моя воля, и я оставила бы Кирюшу с кем‑нибудь надежным, а сама отправилась бы следом, просто чтобы убедиться, что Первый Лорд не арестует невиновного и мы найдем настоящего кукловода, но…

Правда была в том, что никого надежного в этом дворце просто не имелось. Не на мейстерису же Кирюшу оставлять. Она первая его где‑нибудь запрет исключительно в воспитательных целях.

– Мы отправимся вместе, – подвела я итоги собственного мыслительного процесса. – Без вариантов.

– Амелия, ты невыносима, – тяжко вздохнул дракон, что так и не обрел своего зверя.

Но уже был близок к этому, ибо во дворце в одной из спален его ждала Илона, которая открыто жаждала стать супругой нынешнего правителя.

И имела на это все шансы, к моему глубочайшему сожалению.

– На том и живем, – усмехнулась я, но весело мне не было совершенно.

С одной стороны, я должна была радоваться тому, что не только избавилась от договора со Святой Матерью, выполнив его, но и сумела покинуть храм Дома Огня, что для меня как для человека было бы проблематично, но…

Праздновать как‑то оказалось нечего. Я все еще была в этом чертовом королевстве, все еще шла по просыпающимся улицам рядом с Рейтаром, скрытая от посторонних глаз какими‑то сложными чарами, и все еще не хотела оставлять в этом серпентарии Кирюшу.

Внутренний голос как заведенный твердил, что я сделаю огромную ошибку, если уйду сейчас. Не умея перекидываться обратно в человека, не владея собой – мой хвост уже за эти несколько часов стал многострадальным, – я вполне имела все шансы попасть на невольничий рынок. Еще раз.

А Кирюшу могли украсть. Еще раз.

Но и оставаясь я хорошо понимала, что ничего оптимистичного меня не ждет. Та же чуйка говорила не делать глупостей, но при этом не давала третьего варианта.

Я могла или уйти, или остаться. Так считала я, но, оказывается, все же наличествовал и третий вариант. Просто мы с Рейтаром о нем еще не знали.

До особняка семейства Грайверс мы добрались минут через двадцать. К этому времени сонные улицы уже окончательно проснулись, немногочисленные лавки и магазины начали открываться, а добропорядочные семьи столицы никак не ожидали, что через их забор кто‑то захочет перелезть.