Нет, рвение – это, конечно, хорошо, но не тогда, когда элементарно поесть и помыться забываешь. А эти товарищи, судя по всему, ни банные процедуры, ни стирку на ближайшие недели в свои планы не вносили. Хуже детей, честное слово.

– У-у-у-у!!! – не вовремя задергался у меня в руках Кирюша, возжелавший во что бы то ни стало присоединиться к эльфийским гуляниям.

– Быстро говори, как легко подниматься на холм?! – наседал на меня оборзевший эльф, глядя большими, страшными, покрасневшими от недосыпа глазами.

И это еще хорошо, что я не стала их учить играть в наперстки. Боюсь, к нашему возвращению эти блюстители лесного порядка уже ходили бы с реальными синяками под глазами. Азарт вообще дело страшное. В моем детстве на рынках мужики не только дрались, распознав мошенников, но и целые квартиры проигрывали, так и не доказав свою правоту.

– Интересно, а чистокровные эльфы в домах живут или в деревьях? – спросила я у нашего знакомого, из вредности игнорируя его слова. А вот нечего на меня голос повышать! – Если в последних, то и проигрывать не так уж и страшно.

– Проигрывать? – удивился Рейтар, не уловив ход моих мыслей.

Но я уже глубоко зашла в свои мысленные дебри. А что? Может, у эльфов в качестве валюты вообще листочки используются. Так это мы тогда не в магазин в детстве играли, толкая друг другу блюда из песка, стекол и одуванчиков, а в эльфов.

– Ага, – старательно покивала я. – Выходит, эльфы – очень экономная раса. Наверное. Слушайте... – Я резко затормозила, повернувшись лицом к дракону-старшему, что едва не стало причиной конфуза, ибо лбом я его не боднула чудом. – А лопух тогда у эльфов как? Самая большая денежная единица или все-таки средство гигиены для темных делишек?

По взгляду Рейтара было сразу ясно, что он ничегошеньки не понимает и активно подозревает меня в слабоумии. Еще пара-тройка минут – и я бы себя тоже в чем-нибудь таком подозревать начала, но, слава всем богам, изнеженная эльфийская душонка не выдержала накала страстей раньше.

Пока его собратья катались с холма в корытах и усердно взбирались наверх, трусы в горошек решили отстояться в стороне от нас. Потому что нервы у эльфов не казенные! А человечки в их глазах все немножко сумасшедшие. Или не немножко.

– А вот нечего было на меня свой голосок повышать! – резюмировала я, передавая Кирюшу его же родственнику, потому как прежде, чем взбираться на холм, нужно было теплую одежду снять. – Вы им потом, в следующий раз про ступеньки в земле расскажите. А сейчас пусть так мучаются.

Взгляд Рейтара стал очень странным, каким-то чересчур удовлетворенным. И вот с чего бы? Ведь сняла я с себя только верхний слой своих капустных листов, что даже за половинку стриптиза не посчитаешь.

– Что? – спросила я, с подозрением прищурившись.

– Все-таки ты коварная, Амелия, – улыбнулся Рейтар, подавая мне руку.

– Я хитрая, а это не одно и то же, – поправила я мужчину и первая начала восхождение.

И почему я эльфам про канатную дорогу не рассказала? Вот что сейчас нам точно облегчило бы жизнь. А чьи-то бессовестные руки однозначно не подгоняли бы меня вперед!

– Рейтар! – воскликнула я возмущенно с предупреждением. – Ваши руки...

– А что с ними не так? – с искренним изумлением в голосе удивился дракон, но вдруг до него дошло: – А с каких это пор ты опять обращаешься ко мне на «вы»?

Но я на этот вопрос ему со всем баюкающим душу злорадством не ответила. В конце концов, должна же в девушке иметься какая-то загадка?

Даже если она сама не знает разгадку. Например, потому, что забыла, из-за чего обиделась. Да мало ли было причин? Я его, между прочим, по своим бывшим не таскала, и вообще...

– Руки, – повторила я на тон холоднее и порывисто обернулась, одним молниеносным движением высвобождая собственный стилет из объятий чужого пояса.

Острие тут же было приставлено под углом сверху вниз к шее дракона. Так для Кирюши было безопасно, хоть для меня и не очень удобно. Пора было напомнить этому мужчине, что я не няня для его племянника и конкретно ему ничем не обязана.

И вот откуда взялось это поганое чувство, что я перегнула палку?

Темные глаза налились янтарным огнем, зрачки вытянулись в тонкие линии. Рейтар смотрел на меня без прежнего веселья, но и мне делать вид, что все замечательно, уже надоело. В отличие от мужчины, я отлично понимала, что у нас с Илоной своя дорога.

Вот получу у ведьмы антидот, напою им сестру и отправлюсь прямиком в порт, а оттуда в Королевство Пылающих. Мне всего лишь нужно притащить Ил в храм, и тогда моя жизнь перестанет висеть на волоске. В конце концов, родственника Кирюши я уже нашла, хоть и сама об этом не знала, а значит, дракошка больше не моя забота.

Я никому ничего не должна. Как и Рейтар ничего не должен мне.

– Чего ты боишься, Амелия? – вдруг спросил у меня мужчина, застав врасплох.

Почему врасплох? Да потому что я внезапно со всей неожиданностью осознала, что действительно боюсь. Но чего я боюсь? Не его, это точно. И не завершения этого странного приключения. И не...

– Не стоит терять время, – произнесла я максимально сухо, возобновляя подъем. – Свой стилет я оставлю у себя, и это не обсуждается.

Кого я себе сейчас напоминала? Пожалуй, ту самую Амелию, которая выкрала леди Гаргат из особняка дяди. Та Амелия была готова пойти на все что угодно, чтобы выбраться из передряги, в которую попала, но путешествие под крылом Рейтара сделало меня мягче, усыпило мою бдительность.

Да, дракон был прав: я боялась. Я боялась привязаться к этим двоим еще сильнее, чем сейчас. Я боялась, что не смогу уйти тогда, когда это будет нужно. Я боялась, что посчитаю их жизни важнее своей и...

Позволю богине себя забрать.

В этом мире, где в окружении многочисленных людей и нелюдей я столько времени ощущала себя одинокой, я боялась это одиночество потерять. Потому что считала его свободой.

Ведьма явилась к нам по первому зову, но, пока Рейтар обменивал слезы Пастерии на противоядие для своих людей и моей сестры, я была вынуждена гоняться по холму за Кирюшей.

И вот как этому дракону безответственному можно оставить ребенка? Да я чешуйчатого с трудом поймала уже на подходах к своеобразной горке. Где бы мы его потом ловили?

Нет, где бы мы его потом ловили – это все понятно, но вот сколько? А время меж тем у нас не резиновое.

Кстати, об этом!

– А ну, стоять! – рявкнула я от души, таки поймав чешуйчатого за хвост.

Однако слова мои эффект произвели непредсказуемый. В единый миг замер весь холм, а на меня в недоумении уставились десятки глаз. Даже эльф с бельем в горошек взглядом меня нашел. И вот говорили же мне, что у меня голос командирский. В обоих мирах, между прочим, говорили!

Проигнорировав круглые глаза ведьмы, сделав вид, что вот ничегошеньки вообще сейчас не произошло, я с любопытством спросила:

– А вы уже обменялись, да?

– Да, Амелия, антидот у меня, – размеренно кивнул Рейтар, демонстрируя мне прозрачный сосуд с жидкостью сиреневого цвета.

Спеленав-таки Кирюшу при помощи своей туники, которая на такой жаре разве что только в качестве орудия пытки пригодилась бы, я тряхнула головой, убирая растрепавшиеся пряди, дабы лучше видеть лицо одной коварной тетки.

– А мы, по-вашему, сейчас каким образом обратно пойдем? Там же эти, скелеты, болото, деревья, которые человечков кушают.

– Мои деревья всех кушают, а не только человечков, – любезно поправили меня, не скрывая хитринок во взгляде.

– Ну так, может, поможете по доброте-то душевной? Смотрите, сколько мы вам слез принесли. А мы, между прочим, из-за них чуть в снегах не погибли. Я едва насмерть не замерзла, Рейтар чуть головы не лишился, а дракончик вообще сиротой мог остаться. Совесть у вас есть?

– Амелия! – Теперь желание умерить мой пыл возникло уже у дракона.

От меня он такой наглости явно не ожидал. А я что? У меня тут часики тикают! Помирать в обозримом будущем в мои планы однозначно не входило.