Грэйди кивнул.

- Передавай привет Кеслеру от меня.

Эделайн простонала.

- Это будет интересно.

Софи посмотрела на Грэйди, надеясь, что он не злился из-за свитков. Он немного улыбнулся ей. Затем Эделайн взяла ее за руку, и они, ярко сверкнув, ушли.

Они переместились на остров под названием Мистериум. Небольшие, одинаковые здания выстроились вдоль узких улочек, будто они были вырезаны из литейной формы. Уличные торговцы наполняли воздух ароматом пряностей и сладостей, а разговоры гудели на переполненных тротуарах. Платья Софи и Эделайн выделялись среди простых туник и штанов других эльфов.

- Эй, почему они не наряжаются? - пожаловалась Софи.

- Мистериум - рабочий город.

- О. Но подождите... разве не все получают одинаковые суммы денег в своем фонде рождения?

Эделайн кивнула.

- Деньги не имеют никакого отношения к социальному разряду. Наш мир основывается на «талантах». Это люди с более простыми способностями, они работают на более простых рабочих местах... и они одеваются соответственно.

- Это отчасти кажется несправедливым, - пробормотала Софи. - Нельзя же выбрать, с каким талантом родиться. Почему они должны жить менее престижной жизнью?

- Их жизни не менее престижны. У них есть дома, такие же прекрасные как дом Олден или наш. Но когда они прибывают в работу, они едут в другой тип города. В город, разработанный специально для их вида работы. - Рука Эделайн сжалась на руке Софи, когда несколько человек помахало ей.

- Вы в порядке? - спросила Софи.

- Да, я просто не привыкла к такому количеству людей. - Она держала голову опущенной, когда вела Софи через оживленную деревню, избегая других эльфов, мимо которых они пробегали. Все, казалось, узнавали Эделайн, хотя, шепот преследовал их, куда бы они ни шли.

- Смотрите, это Эделайн Руан... вы можете поверить?

- Я думал, что она никогда не покидает свой дом.

- Она и не покидает.

Эделайн делала вид, что не замечает, и они не замедляли свой темп, пока не достигли единственного здания, которое отличалось: магазин был разрисован двадцатью различными цветами с кривыми стенами и изогнутой крышей... казалось, что он появился из какого-то детского стихотворения.

ХЛЕБНИ И РЫГНИ: ВАШ ВЕСЕЛЫЙ АПТЕКАРЬ.

Дверь рыгнула, когда они вошли.

Магазин был лабиринтом полок, наполненных цветными бутылками, жидкостями и таблетками. Эделайн прошла с прямой спиной в лабораторию с мензурками, стоящими над радужным огнем горелок. Стройный человек в длинном белом халате склонился над экспериментом с тощим мальчиком, стоящим около него... вероятно, это был его сын, так как у них обоих были одинаковые взъерошенные земляничные светлые волосы и глаза цвета барвинка[9].

- Я займусь вами через минуту, - пообещал он, когда добавил каплю оранжевой слизи в одну из пробирок. - Будь готов добавить амараллитин, Декс.

Мальчик использовал длинные щипцы, чтобы взять пылающий желтый пузырек и поднять его над экспериментом с безопасного расстояния.

- Готов?

- Еще нет. - Он надел пару толстых черных очков. - Хорошо. Давай!

Он отскочил назад, когда мальчик влил содержимое пузырька. Мензурка загорелась и выпустила огромное облако дыма, наполнив комнату запахом грязных ног. Софи зажала нос и надеялась, что смеси не было в списке Элвина.

Мужчина высунулся из-за спины мальчика и снял свои очки.

- Первая за весь день, которая не взорвалась. Эделайн! - воскликнул он, наконец, поднимая голову. - Это действительно ты?

- Привет, Кеслер.

- Привет, Кеслер, - повторил он, убедительно имитируя ее мягкий голос. - Это все, что ты собираешься сказать? Подойди сюда и дай мне обнять тебя!

Эделайн пересекла комнату, будто это был ил, но он, так или иначе, по-медвежьи обнял ее.

- Ты хорошо выглядишь, Эда... но что ты здесь делаешь? Ты никогда не приезжаешь в город.

- Я знаю. - Она вручила ему мятый клочок бумаги. - Элвин сказал, что я должна получить это для Софи.

Кеслер за полсекунды просмотрел листок, прежде чем вскинуть голову.

- Софи? - Он нашел Софи глазами, и его челюсть немного отвисла. - Я.... что-то пропустил?

- Да. - Эделайн глубоко вздохнула. - Софи теперь живет с нами.

Взгляд Кеслера метался между Софи и Эделайн, будто он не мог решить, кто был более захватывающим.

- С каких это пор?

- Со вчерашнего дня... это долгая история. - Она жестом показала Софи присоединиться к ним. - Софи, это мой шурин, Кеслер, и мой племянник Декс.

- Здрасьте, - пробормотала Софи, слишком нервничая, чтобы смотреть ему в глаза, тем более что они были семьей Эделайн. Она практически могла почувствовать их пристальные взгляды.

- Софи начнет обучение в Ложносвете в понедельник, - объяснила Эделайн.

- Круто, - воскликнул Декс. - На каком уровне ты будешь?

- На втором.

- Я тоже! Ты знаешь свое расписание... ничего себе! - Он наклонился ближе к ее лицу и указал на ее глаза. - Как ты это сделала? Иногда я могу сделать свои глаза красными, полностью шокируя всех, но я раньше никогда не видел карих глаз. Мне нравится.

Она могла почувствовать, что ее щеки покраснели.

- У меня на самом деле просто карие глаза.

- Правда? Отлично. Ты видишь их, папа?

- Вижу. - Кеслер изучал ее, будто она была одним из его экспериментов. - Откуда именно ты, Софи?

- Я... э... - Она не была уверена, разрешили ли ей говорить правду.

- Софи жила в одном из Запрещенных Городов до нескольких прошлых дней, - ответила за нее Эделайн.

Софи съежилась, когда Кеслер переспросил:

- Что?

В то же время Декс закричал:

- Это самая крутая вещь, которую я когда-либо слышал! Это действительно удивительно? Могу поспорить, что это удивительно. Эй, ты человек? Поэтому у тебя карие глаза?

- Я не человек. Они меня просто воспитали. - Слова вышли, но чувствовались неправильными на ее языке.

- Декс, думаю, ты ставишь Софи в неудобное положение, - произнесла Эделайн, прежде чем он смог задать еще вопрос.

- Я? Прости. Я не хотел.

Софи пожала плечами.

- Ничего страшного. Я знаю, что я - странная.

Декс улыбнулся, показав глубокие ямочки.

- Мне нравятся странности. Эй, а у тебя...

Дверь снова рыгнула.

- Вы! - Высокая женщина в темно-зеленом плаще влетела в магазин, проталкиваясь мимо Софи и Эделайн. Тощая девочка в розовом плаще с капюшоном тащилась за ней.

- Вика, что случилось на сей раз? - спросил Кеслер с очевидным раздражением.

- Спроси своего сына. Это его рук дело. - Она скинула капюшон с головы девочки, обнажая сияющий лысый череп.

Эделайн, Софи и Кеслер одновременно ахнули. Декс, между тем, казалось, с трудом пытался не улыбнуться.

- Привет, Стина. Ты что-то изменила? Потому что сегодня ты выглядишь по-другому. Подожди, не говори мне...

- Мама! - прорычала Стина.

Щеки Кеслера дергались, когда он боролся со смехом.

- Мы не продаем здесь решений для облысения, Вика.

- Просто потому что ты не продаешь их, это не означает, что ты их не делаешь, - настаивала она.

Кеслер поглядел на Декса.

- Ты тоже знаешь, как их делать, - напомнил ему Декс.

- Я знаю, что это был ты, ты - глупый снежный человек! - завопила Стина.

Декс закатил глаза и указал на пятно у нее за ухом.

- Ты знала, что у тебя есть вмятина на черепе, вот тут?

Софи сдержала смешок, когда Стина сделала выпад к нему вихрем костлявых конечностей.

- Все, довольно! - прокричал Кеслер, разнимая их. - Вика, контролируй свою дочь.

- Почему я должна это делать? Не похоже, что ты контролируешь своих детей.

Кеслер выглядел так, будто хотел придушить ее, но вместо этого он стиснул зубы и сказал:

- У нас есть пряди со стероидами. Возьми немного домой, и у нее отрастут волосы через неделю.

- Через неделю? - завопила Стина. - Я не могу ходить в школу, выглядя как... как...