Я знала это дерево. Но не из-за того, что интересовалась классификацией растений, хотя с моей магией было положено. Но нет.

Однажды отец участвовал на аукционе, чтобы купить столик из этой древесины. Помню, как он был зол, когда тот ушёл с торгов герцогу Курту. Причем купили его за такие деньги, которые даже моя семья не могла позволить себе потратить.

Помню, отец был так зол, что мама на следующий день снова оделась в самую закрытую одежду…

Из плохих воспоминаний меня вырвал голос Нэйта.

— В процессе изготовления столешницы у нас остались куски дерева. Они были не нужны заказчику, и отец разрешил мне оставить их себе. Я долго думал, что можно из них сделать.

Я открыла коробку и тут же поняла.

— Ты их сам сделал⁈ — ахнула я. — Вырезал для меня?

Это были удивительной красоты шахматы, черные с серебряными переливами. Поставила аккуратно коробочку и вытащила фигурку с конем. Очень красивая, детальная работа. Настоящее мастерство.

И явно дорогая. Данное дерево ценится за одну примечательную способность. Оно портится, если при работе с ним применять магию. С этим материалом можно работать только руками. А это долго и очень тяжело.

Я подняла голову на Нэйта и не могла поверить, что он сделал это для меня. Он ведь мог их продать за большие деньги. Но предпочел подарить мне.

— Они очень красивые, это потрясающий подарок, спасибо, — искренне сказала я, заглядывая в удивительные глаза некроманта.

Мы застыли, не знаю, почему. Просто замерли, разглядывая друг друга. Во мне было столько эмоций в этот момент. Столько тепла, благодарности, что очень хотелось выразить это, но я не понимала как…

Нэйт первым оторвал взгляд.

— Не хочешь сыграть? — неожиданно предложил он, поставив меня в затруднительное положение.

Я очень оценила подарок Нэйта, вот только было одно, но…

Мне стало ужасно стыдно, и должно быть Нэйт увидел это по лицу.

— Мэри, ты умеешь играть в шахматы? — догадался Нэйт.

— Прости, — выдавила. — Я не хотела тебя расстраивать. Это такой чудесный подарок. Видно, что ты старался и делал его долго. Он очень красивый! Я в любом случае очень рада. Поставлю его на полку и буду любоваться…

Как же мне было неудобно! Нэйт приложил столько сил, а я выглядела ужасно неблагодарной!

— Брось, — тут же кинул некромант. — Это я должен был уточнить прежде, чем делать его для тебя. Но, знаешь, в день рождение не принято расстраиваться. Давай я просто тебя научу. Если хочешь.

— Конечно, я очень хочу! — тут же вырвалось у меня.

— Между прочим, шахматы развивают логику, — хмыкнул он и, взяв у меня из рук доску, начал расставлять фигурки.

Я не знала, что они развивали, но была уверена, что вечер будет просто удивительным!

Сначала я совсем ничего не понимала, но с каждым ходом у меня получалось лучше. Да и Нэйт подсказывал мне. К третьей игре я даже смогла забирать некоторые шахматные фигурки моего опытного противника. Хоть мне и казалось, что он может поддаваться, чтобы мне было приятно.

— Ты никуда не спешишь? — обратил внимание Нэйт.

— Мне никуда не нужно, — хмыкнула я, сделав ход.

— А как же отметить день рождения с друзьями?

— Они не знают, что у меня день рождения, — честно призналась я.

— Забыли?

— Я просто им не говорила.

Подняла голову, чтобы понять, правильно ли я переставила пешку. Но вместо этого поймала выражение задумчивости на лице некроманта.

— Почему? — спросил он и внимательно всмотрелся в меня.

— Каждый год отец собирал для меня званые вечера на день рождения, — окунулась в воспоминания я. — Это день, когда куча гостей приходят, чтобы весело провести время. Им, в целом, не особо есть дело до именинника, они скорее просто собираются пообщаться друг с другом или выгулять новые наряды. В этот день меня всегда рано поднимали, тщательно красили, и отец сам выбирал для меня платье. Обычно очень неудобное, но модное. Ведь все будут смотреть. И каждый год, натягивая улыбку, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось, и я могла бы уйти спать.

Нэйт нахмурился, я не ожидала такой реакции.

— Не думал, что аристократы настолько несчастны, — сказал он, а я пожала плечами.

— Я не чувствовала себя несчастной. Я привыкла. Но сегодня я могу делать, что хочу, поэтому выбрала провести праздник именно так, как мечтала.

— Посидеть с некромантом отшельником в темной каморке? Да ты не привередлива. Раз это твоя мечта.

— Провести день с самым близким для меня человеком. Умным, добрым, веселым. Человеком, с которым мне хорошо и тепло, с которым я та, кто я есть, — честно призналась я. Даже не знаю, почему, но получилось очень легко. Это были важные слова, которые ранее было сложно из себя выдавить, а сейчас просто получилось и всё. Наверное, это флёр праздника, когда тебе разрешено чуть больше, чем обычно.

А может, после подобного подарка я поняла, что мои чувства куда более взаимны, чем я думала?

Так или иначе, Нэйта было сложно удивить, но мне показалось, что в этот момент я все же смогла это сделать. После признания я почувствовала, как горят щеки, поэтому опустила взгляд на доску и сделала очередной шаг.

— Мат, — озвучил Нэйт, и моё смущение сменилось шоком.

— Я выиграла? — не поверила в такое.

— Новичкам везет, — хмыкнул он.

— Да ты просто поддался!

— Это лишь удача, подарок богов для тебя в праздник, — сказал он, тихо усмехаясь, а после выдержал паузу и добавил: — Мэри уже ночь, тебе пора спать.

Я посмотрела на висящие часы и с удивлением отметила, что было уже, действительно, очень поздно.

— Мне понравилось играть, — сказала я, пододвигая тарелку и откладывая на неё массивный кусочек торта. — Это для Тэра.

Крыса в комнате не было. То была его своеобразная магия понимания момента. Иногда мне казалось, что у этого прохвоста осознание чужих чувств и эмпатия куда лучше развиты, чем у его хозяина. Поэтому, как только Тэр понимал, что мы остаёмся с Нэйтом наедине, не обкладываясь при этом учебниками, а чтобы просто поболтать — след болтливого зверька тут же пропадал.

Я уже не раз замечала такое поведение крыса, но ни разу с ним это не обсуждала. Неловко как-то. Однако была отчасти благодарна, что он даёт нам с Нэйтом полноценно побыть наедине. Поэтому была обязана оставить Тэру кусок торта побольше.

К тому же, наша с ним дружба, в принципе, началась с того, что я его угощала различными вкусностями.

Первое время он боялся показываться мне. Тэр был смелым зверьком, но когда аристократы делают с тобой такое… начинаешь смотреть на них иначе. Вот и мне пришлось завоёвывать его доверие постепенно.

Я быстро заметила, что Тэр особенно часто показывается из кармана Нэйта, когда я приношу еду. Так я и смекнула, как можно понравиться фамильяру. В общем, дружба с крысом начинается с сыра, а продолжается тортом.

Было лишь одно «но» — крыс мог болтать со мной, смеяться, воровать еду, но… не давал к себе прикоснуться. Несмотря на весь его бойкий нрав, он сразу тушевался и отступал от моей ладони, стоило её протянуть. А кусочек сыра перенимал, только если его положить и убрать руку. Я не осуждала его за это. Люди обошлись с ним жестоко, и теперь он с трудом мог кому-то довериться.

Но сегодня…

— Спасибо за вечер, — сказала я Нэйту, и тут моей руки коснулось что-то. Я даже вздрогнула, а после замерла. Это был Тэр, возвращение которого я попросту не заметила.

— Спасибо Мэри, — сказал он, как ни в чем не бывало, но я чувствовала нервозинку в голосе. Крыс похлопал меня быстро по ладони, словно ему было сложно поддерживать этот контакт и, стащив кусок торта, быстро убежал.

Так Тэр впервые дал мне возможность прикоснуться к нему, хоть и совсем ненадолго.

Да, это было потрясающий день рождения. Один из лучших!

Я улыбалась всю дорогу до комнаты.

Мы с Нэйтом договорились быть аккуратнее, чтобы никто ничего не знал. Поэтому он шел на расстояние.