Арену обитания журавлей составляют открытые заболоченные пространства, где большой рост, длинные ноги, шея и клюв очень полезны. 14 видов журавлей представлены на всех континентах, за исключением Антарктиды и Южной Америки. Их можно встретить и в тундре, и на лесных болотах, и в степной зоне.

Рацион журавлей смешанный, но разные виды, как правило, предпочитают или растительную, или животную пищу.

Зимой журавли живут большими обществами, однако семейные привязанности в стаях не ослабевают, и супруги с подросшими отпрысками держатся невдалеке друг от друга.

Свои знаменитые танцы журавли исполняют в любое время года. Танцоры курьезно кланяются, подпрыгивают, бегают зигзагами и восьмерками, беспрестанно взмахивают крыльями, подбрасывают вверх ветки и пучки травы. Танцуют одинокие журавли, супруги, группы в стаях. Но по сути, ничего необычного в журавлиных танцах нет, это всего лишь одна из самых впечатляющих разновидностей демонстративного поведения, присущего в той или иной степени всем птицам. Своеобразным проявлением взаимной верности и симпатии между супругами у журавлей служит совместное «пение», когда самец и самка настолько сближают манеру исполнения своих партий, что кажется, будто кричит одна птица. Среди всех пернатых журавли выделяются невероятной мощью голоса – их знаменитое курлыканье разносится на многие километры вокруг.

Это один из типичных представителей зайцеобразных, которого легко узнать по длинным подвижным ушам, у основания срощенным в трубку, длинным задним ногам и очень короткому хвосту, похожему на комок ваты. В летнее время он серо–буроватый, а на зиму весь белеет, лишь кончики ушей остаются черными (у зайца–русака белеет только спина, поэтому зимой их легко различить).

Эти небольшие, весом до 5 кг, зверьки знамениты своими выдающимися скоростными качествами. Застигнутые врасплох или удирая что было сил от наседающих собак, они развивают скорость до 60 километров в час. На бегу заяц далеко заносит вперед свои длинные задние ноги, так что их отпечатки всегда «опережают» следы передних лап. В более спокойной обстановке беляк выказывает чудеса сообразительности: при подходе к лежке он путает свои следы всяческими «петлями», «вздвойками», «сметками» и «скидками».

За теплое время года зайчиха успевает принести два–три приплода, в каждом по 8–10 детенышей. В зависимости от времени появления на свет их называют «мартовиками», «колосовиками», «листопадниками». Уже через 3–4 дня после рождения зайчата, одетые в густой пушистый мех, зрячие, могут удирать от преследования почти так же шустро, как и взрослые. Но большую часть времени малыши проводят, сидя без движения где–нибудь под кустом: сальные железы у них есть только на ступнях, так что пока они не оставляют следов, никакой хищник учуять их не может. Зайчиха–мать не привязана к своим детенышам: она ходит по своим делам и лишь раз в 2–3 дня кормит зайчат очень жирным и питательным молоком, причем не только своих, но любых, встретившихся ей на пути.

Путь зайца на лёжку

Это самые мелкие из млекопитающих: у наименьших представителей семейства длина тела 3,5 см, вес всего 2–3 г, у наиболее крупных длина тела до 18 см, вес около 35 г. Такие размеры – особое приспособление к обитанию в припочвенном слое земли, где землеройки в изобилии находят пищу.

Землеройка малая белозубка

Вопреки своему названию, землеройки редко сами роют землю. Благодаря своим мелким размерам зверьки способны проникать в любые пустоты в рыхлой лесной подстилке, под корнями и ветками, в норы кротов и мышевидных грызунов. Они почти непрерывно вынуждены отыскивать себе пищу, заглядывая в малейшие щели, исследуя всякий встречный предмет. Питаются землеройки главным образом всевозможными беспозвоночными, живущими в почве, при случае нападают и на мелких позвоночных. Они потребляют невероятное количество пищи: например, землеройка–крошка, весящая не более 4 г, за сутки съедает не менее 10–12 г червей и живущих в почве личинок насекомых – то есть вдвое–втрое больше своего веса.

Зимородок – самый миниатюрный и самый нарядный представитель пернатых рыболовов. Узнать его нетрудно благодаря характерному телосложению и роскошной окраске, прихотливо сочетающей благородные оттенки малахита, кобальта и охры.

Основу рациона зимородка составляет мелкая рыбешка, а водные насекомые, головастики и лягушата употребляются, чтобы немного разнообразить стол. Избранный зимородками способ рыбалки, как и ловля на удочку, требует тишины и терпения. Рыболов усаживается на веточку над самой водой и ждет, когда подплывет рыбка. Затем следует молниеносный бросок, вздымается фонтан брызг, и птица с очередной добычей торопится к голодным птенцам. Охотится зимородок преимущественно на мелководье, а его жертвами становятся мелкие пескарики, гольяны и плотвички размером не более 6–7 сантиметров. Иногда зимородку наскучивает долгое сидение и, чтобы размяться, он принимается высматривать рыбу с лету, зависая над водой в трепещущем полете то в одном, то в другом месте – точь–в–точь, как это обычно делают крачки.

Нора зимородка

Гнездятся зимородки в норах на уединенных обрывах по берегам рек, прикрытых сверху густыми зарослями. Длина нор составляет от 30 сантиметров до 2,5 метра. Специальной выстилки в гнездовой камере не бывает, но со временем на дне образуется толстый слой рыбьих косточек, отрыгнутых в виде погадок. Самцы и самки поровну делят хлопоты по выведению потомства. Они сообща роют нору, сменяют друг друга при насиживании, вместе ловят рыбу для птенцов.

Вместе с тем у зимородков распространено многоженство с раздельным проживанием самок, состоящих в браке с одним самцом, на разных участках реки, иной раз в 2–3 километрах друг от друга. Некоторые самцы ухитряются поддерживать брачные отношения одновременно с тремя самками.

За сезон успевают воспитать до трех выводков. Самка начинает подготовку к следующему циклу размножения еще в разгар насиживания. Вторая кладка появляется еще до вылета птенцов, причем иногда в том же самом гнезде. Один из родителей – самец или самка – берется за насиживание, другой кормит птенцов.

Всего на Земле известно около 3 тысяч видов змей, из которых 300–400 видов ядовиты. Змеи освоили все возможные места обитания. Они водятся в лесах, горах, степях и пустынях, в морях и океанах. Больше всего змей, конечно, в тропиках. Здесь есть и роющие змеи, и змеи наземные, и змеи древесные, проводящие всю жизнь в кронах тропических деревьев, и змеи, живущие в скалах, и водяные змеи, обитающие в реках и озерах. В тропической зоне океанов водятся морские змеи, всю жизнь проводящие в море. Есть даже летающие змеи! Древесные змеи из рода Хризопелеа, прыгнув с ветки, сплющивают тело и планируют на довольно большое расстояние.